「え」
　嗅ぎ慣れたような匂いに凛は意識を戻した。辺り一面が白一色の部屋を見、ここが医務室の類であるとすぐに判断して首を回す。こめかみに鈍い痛みがあった。
「あ、糸師さん、具合どうですか」
　返事をするまでもなく、看護士らしい男が凛の横たわるベッドをのぞき込んだ。そのスクラブを見るに、どうやらここは練習場にある医務室でなく病院らしい。
「……っす、大丈夫です……？」
「全然、無理しなくていいですよ。糸師さん練習してたんですけどね、倒れちゃって。覚えてます？」
「……あ」
　久々の早朝練、まだあたたまりきっていない空気が心地良かった。気温の上昇を嫌って練習自体は昼前には終わることが決まっていたが、いつにもまして気をつけて水分は摂るようにしていたつもりだ。ただ、思ったより蒸し暑いのは気になっていて、あるタイミングから吐き気がしていたように思うが、それがどれくらいの時間帯のことだったのかはもはや分からない。覚えているとも、いないとも取れる微妙な相槌で凛が返すと、看護士は大して気にも留めていないように笑った。

　最後にその大きな背中が痙攣して十分ほど。もう落ち着いただろうかと俺がその横顔を覗いたとき、凛は少々罰が悪そうに白状した。
「いっしょーびん、は……開けた……」
「えっ嘘？　飲みすぎじゃねえ？」
「ちが、アイツが……飲むから……。二人で開けた……」
「ああ、そういう……。飲む量でまで競わなくていいんだぜ、凛」
　凛を壁に凭せかけ、俺はあまり便器の中を見ないようにしながらトイレを流す。ただ、一応凛に配慮して視線を逸したわけだが、中を見たところでほとんど水のような胃液しか出ていなかった。
　糸師冴と糸師凛。兄弟水入らずで飲みに行くというから俺までつい喜んでしまって、下手にちょっかいをかけるのも野暮だろうと放っておいたら見事に弟だけ潰れて帰ってきた。

　覇王紫竜の輝きは間違いなく暖かかった。それが世界に望まれているし、ボクだってあれはあれで良かったんだと思っている。ボクは遊矢と一つに、いや、もっとだ、ボクは遊矢になりたかった。本当はボクが勝って、ボクの中の遊矢を見つめていたかったけれど、それができるほどボクは強くなかった。となれば、今の形は現実的に実行できる最善なんだよね。うん、大丈夫。分かってるよ。
分かってるからここにいる。
柚子と話す声の柔らかさ。権現坂に甘える声音。素良をあしらうため息。全部ボクの中に響いてくる。遊矢ってボクとは本当に大違いだ。大事なものがいっぱいあって、いろんな人に愛されている。経緯はごちゃついたけどご両親も健在で、可愛いペットに安らげる家。

　自分の人生において「泣く」というのはかなり大きな出来事ではあったと思うのだが、その認識とは裏腹に聖臣は30分も経たないうちにあっさりと泣き止み、しかしスマートフォンの画面に映った自分の目を見て小さく絶望した。
「腫れてる」
　そしてそう呟いた自分の声がずいぶん鼻にかかっており、二重に驚く。「うあー、もう」続けた声もえらく間抜けでもはや笑える。
　腫れた目をどうにかごまかそうと自室にあるものを思い浮かべたが、保冷材の類はない。時刻は22時、もうどの社員も自室でくつろいでいる時間帯であると踏んで、聖臣は開き戸を押した。
「お、佐久早ぐうぜーん……あれ？」
　右手で戸を押し開いたところへ、冗談じみたタイミングで木兎が左からやってくる。寮の大浴場を使っていたらしく、まだ短髪は湿り気を帯びていた。

「もうそろそろ雨も止みそうですけど、足元が悪いので今日の体育は自習にしますね。体育館は3年生が使っているし、保健の授業も特に遅れてないし……」
　私もテストの採点終わってないし。そうボソリと言い残して体育教師は部屋を去った。どう見ても自らの体裁を守るためだけに「何かあったら職員室まで来てね」と声をかけることも忘れずに。
「あーあ、サッカー楽しみだったのにな」
「いいじゃないですか遊馬くん、今週は宿題が多いし、この1時間でできるとこまで片しちゃいましょうよ」
　教師不在の教室はあっという間に賑わいを取り戻す。しかし、こういう事の度に皆喧しくして隣の教室の担任が乱入してくるということが度々なので、最近はどの生徒もその辺りの塩梅を弁えているようである。遊馬がちらりと見た先で小鳥は既に課題に取り掛かっているようであり、それならと鉄男の方を見ても同じく。放課後の時間を確保するためなら真面目にこの空き時間を有効利用しようということらしいが、遊馬にはそのやる気がとんと湧いてこない。隣にやってきた真月は自分のノートを机に出した上で、遊馬の鞄の中を問答無用で漁る。

　皇族でも何でもないので嫌ならサクッと断ればいいのに、フレンは縁談があるたびに辞退する理由をウンウン捻出する。フレンの人生に口出しをしようなんて気はオレにはさらさらねえけど、流石に横で見ていて思うところはあった。
「自意識過剰なんだよ。お前にとって、どの縁談もたくさん来るうちの一つじゃねえか。向こうさんも同じなの想像つくだろ」
「じゃあユーリ、自分の身に起きたらって考えてみなよ！　顔写真も個人情報も開示した上で、会いもせず断られるなんて心象悪いだろう！」
「ハイ出た、それ単に自分が悪者みたくなりたくないだけだって！」
「なんだその言い方は！　君と違って僕は肩書きと一緒に名前が知れてるんだよ、下手な振る舞いはできないんだ！」

　ユーリが下町に戻って久しい。本来であればすぐにでも旅を再開する予定であったが、あてのない旅をするには先立つものがなく、ひとまずは働いて金策しようというところ。町の外が騒がしければ運動がてら魔物を狩り、穏やかであれば酒場「箒星」を手伝う。
　今日は早いうちに辺りの魔物は狩り尽くしてしまったので、酒場で働き始める前に真っ昼間から1杯やり、女将に尻をぶっ叩かれてゴミ捨てへと放り出された。
「オレぁゴミを捨ててこいって言われたわけだから、無視したっていいわけだよな」
「……そう言うな、後生だから。死にかけなんだ」
　ゴミを捨てるといっても、一旦は店の裏にまとめておいて、決まった曜日に業者が回収にくるという段取りである。このため、ユーリが外を歩くのはほんの数分で済むはずであった。しかし辺りがえらく賑やかだったので通りへ顔を覗かせてみると、やはりというべきかそこには人だかりができていた。なんだどうしたと若い主婦に聞けば、凄まじい美青年が行き倒れていると。この際美青年であるかどうかはどうでもいいはずなのだが、敢えて言うとはそういうことである。興味半分でユーリが人だかりを抜けた先、腹を押さえてうずくまっていたのがデュークであった。

　モニターに向かっていると思わず舟を漕ぐことがあるのだが、そのくせ夜はいつまで経っても眠気が訪れなかった。枕を変えてみたが、そもそもそう何個もいっぺんに比較できるものでもないため、いまいちよく正解が分からない。アイマスクを試してみるが、瞼の裏のもやが鬱陶しくて気が散る。周りの騒がしさは気になっていないので耳栓も大した用を為さない。
「ハルト、一緒に寝てくれ」
　カイトは父のいないタイミングを狙い、意を決してそう弟に頼み込んだ。特段父に聞かれてまずい理由はない。なんとなく気恥ずかしい、その程度のものである。
「えーっ、兄さんもう大人なのに？」
「大人は眠れないものなんだ」
　ハルトがからかってきたのに対してカイトはかなり雑に断言してしまったが、なりふりかまっていられない。そのうち本当に仕事中に寝落ちて、やれボタンを押し間違えたとか、やれ観察しているべきところを見逃していたとか、取り返しのつかないミスをしでかすよりは10以上離れた弟に茶化されている方がマシだった。

スパイダー　当然、当然。頭の中でモゴモゴと繰り返し唱えながらカイトは意識を手放した。小さな下顎に入った強烈なアッパーで、大勢の予想通りその瘦身はあっけなくアスファルトへ崩れ落ちる。
　周囲の若い男たちは、あの天城カイトのすっかり人形然と変わり果てた姿に大いに喜んだ。男たちに共通するのは一度はナンバーズを手にしたことがあるという点である。天城カイトはナンバーズハンターとしてしばらくの間、カードを回収するついでに持ち主の魂も奪い去るということをしていた。本人もその魂の行き先は知らない。詳細な過程はともかくとして、過去に魂を奪われたことのあるものは現在すっかり正気を取り戻し、自らの魂を奪った主犯格たる天城カイトを暴力の上に無力化して、さらにいっそういたぶることを心待ちにしていた。

ゆうずつ「風のうわさで聞いたのだけれど、遊馬って明後日がお誕生日らしいの」
　風のうわさ、と聞くと、まあせいぜいそよ風ぐらいを思い浮かべるだろうが、凌牙にとってそれがそよ風程度で済まないことは璃緒もよく理解しているところだろう。
　友だち、だろうか。あるいは学年で言えば遊馬は凌牙の後輩ということになるのだが、とてもそんな接し方をしようとは思わない。第一凌牙はまともに授業を受けていないので、学校という場で先輩ヅラをするのはどう考えても筋違いである。それならば、というところでの「友だち」だが、これほど居心地の悪くむず痒い言葉もない。
　しかしとにかく、名目は何でもいい。凌牙は遊馬のその日を黙って看過できなかった。自分でいいのかとか何をすればという部分は一切解決していなかったが、絶対に何かはしないと気がすまなかった。生まれた日だ。巡り巡って凌牙を、七皇を救った男の誕生日。こんな節目がないと、凌牙は自分の中に眠る遊馬への表現不可の感情を発露できないと感じた。

がらんどうの筆の跡　ハルトのいない日のカイトはまるで生活能力を失っていた。より現実に近い表現をすると、ハルトがいないと本来の生活能力を発揮できなかった。午後9時、オービタルは一応声をかけた上でカイトの自室へと入る。
「カイト様」
「ん」
「お食事はどうされます」
「んー……」
　ハルトには自分の作った食事をとってもらいたい、そのカイトの意向により、オービタルは味覚を持たない。今からでも機能を継ぎ足すことは可能であるがカイトはそれを選ばなかった。しかしカイトは一人になると途端に時間の感覚が緩くなり、空腹も遠くなり、睡眠も疎かにする。本当はこれがありのままの姿なのであろうが、ハルトという自らの写し鏡が現れれば途端にしゃんとするので、分かりやすいところもあるものだとオービタルは日々観察している。

幇助犯　将来の夢、と称して構わないほどに、遠くて実現可能性の不確かな希望であった。瑠那が初めてそれを耳にしてからもう5年が経とうとしている。
「お誕生日が来たから、ってことかしら」
　天城カイトは九十九遊馬に惚れている。その響きがいささか軽率に聞こえるほどに惚れている。
　今日起きた一切を「言ってしまった」とだけ簡潔に白状したカイトは、ラボの広すぎる玄関で雨に降られたまま座り込んで、もう二度と立ち上がれないのではと思われるほどに意気消沈していた。瑠那がバスタオルを差し出しても応じなかったので頭に被せてやったが、それにも反応しない。この貧弱な男のことである、どうせ放っておくと風邪をひくので瑠那がぐしゃぐしゃと髪を勝手に掻き混ぜれば、ようやくカイトは座ったまま少し身じろぎした。

羽化　いつになく眠そうな、もはや前後不覚という眼差しでベッドに横たわるカイトが視線を送る。
　ハルトたっての希望で海に行った。夏真っ盛りの今であるのでカイトの望むひと気の少ない穏やかな海というのは実現しなかったものの、ハルトとしては多少ごみごみとしているほうが「らしさ」を感じたらしく、着くなり「人すっごく多いね！」「海っぽいね！」と本当に子どもか疑わしいような視点で海を捉え、オービタルと共に一直線で浅瀬へと駆け出した。
　一方のカイトは先の通り、人の少ない静かな海で昼寝でもできればというのが正直な理想であったので、半日かけて全力で遊び倒し、潮水に濡れ日に焼け、というのは日頃の研究室篭りの生活から考えると相応に疲弊したようである。

イロージョン　凌牙自身もそれを知ったのは紛れもない偶然であったようで、「お前聞いたか！？」と勢いのままに発した後、「これ言っていいやつか分かんねえな」とひとり言ち、しばらく悩んだ挙句「めでてえことだし、どうせオレらだし、どうにかなるだろ」と言い訳にもならないようなことを一応は前置いて、やたら神妙な顔で仕切り直した。
「あー、カイトが……」
「……カイトが、何だよ……？」
「カイトが、結婚したってよ」


　イロージョン


「つーわけよ。結婚したっつっても本当に籍入れただけで、ドロワはゴーシュについて世界中飛び回るし、カイトは研究で日本離れられないから、一緒に暮らす目処とかも特に立ってないらしい」
　凌牙も遊馬も口が軽かった。カイトへの甘えといえば甘えなのだろうが。

わたしのすきなひと　ラボの天井は時間帯に応じて日光を取り込むよう、窓のガラス面が露出する幅を自動的に調節する。日がな一日、最低出力の暗い部屋で過ごしていても特に支障がないといえばそうなのだが、オービタル曰く「日光ニ当タリセロトニンノ分泌ヲ促進スルコトデカイト様ノ精神的ナ安定ヲ図ルデアリマス」とのことなのでカイトは好きにさせている。なお、カイトは現状においては自己の精神が不安定であるというつもりはない。
　時刻は午後2時。今になって昼食をとり損ねたことを思い出し、カイトは上着のポケットに突っ込んであったゼリー飲料を取り出した。
　あれから数ヶ月。
　クリスやトロンまで巻き込んで、今このラボでは異次元についての研究を行っている。地球と宇宙、人間界とアストラル世界、シリアルとパラレル、次元と次元……。アストラル、そしてヌメロンコードの存在はあらゆる「ここ以外」の可能性を提示した。自分たちが生きている間には存在を知ることすらできないかもしれないほどの広大な世界がある事実に、確かにカイトの中のロマンは掻き立てられた。

見られない天秤　だんだんと身体が傾いているのは横目に認めていた。
「元也」
「んえ」
「着く」
　聖臣は分かって黙っていた。左肩を丁度いい高さの枕として使われたのは鬱陶しいが、殊更拒む理由など、どこを探せどなかった。
　夕陽の滲みる青梅線で、意外なほど静かに乗車時間は途切れた。
　いつまでもボディバッグの中を漁る元也の尻ポケットからは、革のカードケースが見えている。聖臣がそれを掬って手渡すと、元也の口からはオオ、と驚きか生返事か分からぬ声が出た。
　改札を出た先は見慣れた風景である。二人は陸橋を降りてまっすぐ実家の方角へと向かう。
「なんで起きてられんの」
「お前が寝たからだろ」
「ごめんって」
　元也にとって、今回の帰省は今までのものとは少し意味合いが違う。