嘘か実か「何で。そんなものを」
「いいから、貸しなさいよ」
「……パジャマなんて、持ってないぞ」
「え、どうして」
「………パジャマなんて着なくても。それこそ…、Tシャツとかで、寝れるだろ」
「そう、分かったわ。じゃあ私がプレゼントするから」
「……はあ？」
「日頃たくさんお世話になっているし！ お礼として渡させて、ね」
「いやいや、何で」
「そうしたら、貸してちょうだいね！ 絶対よ」


　という訳の分からない会話を経て。今渡されたのは、可愛らしく透明の袋にパッケージされている、ネル生地のパジャマ。
　手にしたものの、唖然としてそれを見つめてしまう。深い緑色が基調のマドラスチェック柄で、前ボタンのシックながらもお洒落なもの。いや、こんなもの着て寝たら暑くてたまらないのでは、と見当違いの困惑も抱きながら志保を見ると。至ってご機嫌で、すぐ降谷の手からその袋を取り戻した。

つなぎの思い出　扉を開けて姿を現した志保に。降谷は目をパチクリとさせた。
「……なかなか気合い入ってるね」
「当然でしょ。引っ越しは動きやすさを重視しなきゃ。あと怪我をしない為に」
　そしてかっちりと手袋をはめた手のひらを見せてくる。発想が実験時の白衣と一緒なのだろうか。志保は、身体中を覆うような作業用のつなぎを着ていた。
　いつもきっちりとした格好をしている彼女を思うとそのギャップに驚かされるが、何故だろう、至ってシンプルなつなぎなのに、志保が着ているとどうも可愛く見えて、降谷は首を傾げた。
　少々ダボッとしているのも愛らしい。身体は覆われているのに、いつもは下ろされている髪が無造作に一括りにされていることによって、普段目にすることのない首筋が見え隠れするのにも、ドキッとする。

ほどける想い　重い足取りのまま帰宅した哀は、阿笠邸の頑丈な玄関扉を開けた。
　思いがけず背負うのに慣れたランドセルの重さは、未だ感じることはあれど。この扉を開ける時は、戻ってこれた、そして戻ることができる場所があることに安堵して、身も心もふうっ、と軽くなるのに。この日は開けたとたんガクッ、とさらに鉛を乗せられたかのように身体が重くなったのを感じた。
「…あなた…何してるのよ」
　おかえりなさい！と明るい笑顔で迎えてきた男の姿に、哀は頭痛まで覚えた。


「博士にお願いして、キッチンをお借りしてご飯作ってました。哀さんあまり食べていないと聞いて」
「いらぬお世話。…博士」
「哀くんポアロのハムサンド食べたことないじゃろお…食べやすいから是非にと思って」

彼らなりの祝福　ハンガーを通して壁に掛けられてある服一式を見て、降谷は首をかしげた。
「…何、志保さん入学式にでも出るの？」
「…この時期に何の入学式よ。でも、そうね。あながち間違いじゃないかも」
　多少捻りの効いた聞き方をしてしまったが、志保は案外機嫌よく答えてきた。
「だって私今回は引率者だもの。あの子たちの。何かあった時、すぐ動ける服装じゃないと」
　あの子たち。かつての少年探偵団。今はもう小学4年生にはなったか。とはいえもちろん、まだまだ子どもで保護者が必要な時期だ。

　今回は正に少年探偵団の縁として、彼らはその場におよばれしている。かつての担任、そして少年探偵団の顧問を自称していた、小林澄子先生の、結婚披露宴。実はお相手も警視庁の白鳥警部という、探偵団たちにもお馴染みの人物であるから実現した参加でもある。

嵐の後「…ねえ知ってる？ 台風も、ど真ん中にいるとね。強い風も雨も何も感じないのよ」

　それは常識として把握されていることだ。台風の目に入るとどんな嵐の中でも、瞬間穏やかな青空が広がることもある。だが彼女が言っていることは、そういうことではなかった。

「黒い渦のような殺伐とした環境もそれが当たり前だとね。異常や異変に気づかずのうのうと過ごせるのよ」
　それが、私よ。そうして出来た、異端者だわ。
　そう言って。彼女は、姿を消した。



　台風一過の朝。昨晩までの荒れ模様が嘘のように、空は青く澄み渡り眩しい日差しが降り注いでいる。
　降谷も連勤明けの朝を、迎えていた。台風接近の前から任務で詰めていたのだが、引き続き非常時対応の体制に入っていたわけだ。大きな被害が出なくて良かったと、一息つく心地で水たまりが光を浴びて輝く、路面を歩く。

探るのは…　探り屋とは。対象やその周りの人々の気持ちを推し量り、うまく懐に入って様子や事情をつかんでいくこと。捜し人なども、得意とする。
　…彼女は。かくれんぼが上手なようだけど。

　そんな彼女は今小さな身体を自宅である、阿笠博士邸のベッドに横たわらせていて。何故かそこにいるのは自分一人。どうしてこんな状況になったのか、バーボン、いや今はその隠れ蓑である安室透の姿である彼は、優秀な探り屋と謳われる、その頭脳を巡らせた。



　調査対象ともなったその少女のことを。探るために、この辺りにいたのは間違いない。その子のことを探れとは。潜入先の組織からも、本来の所属先からも、別に命じられているわけではないのに。そう、その子、のことは。

ファイル０４夜はすべてを覆い隠し、些細な綻びを目立たなくしてくれる。
なのに人は。何故その闇をわざわざ派手に飾り立てるのだろう。

眠らない街。使い古されたその言葉を変わることなく体現しているその一角で、フードで頭も顔も隠し、暗躍し続けている男。
彼の本来の姿を。そこに眠る目的を本質を。知る者は誰も、いない。



───降谷零。
今も変わらず、警察のデータベースでどれだけ検索しても。確かに警察学校は卒業しているはずの、その名がヒットすることはない。
それは彼の所属や身分がそうさせているだけではなく。彼に関する別のファイルが警察庁内には存在することを。知る者もそうはいない。

──『ファイル０』
存在しないことに所以する、ファイル名。

天使の梯子　薄曇りの中に漂う、とりとめのない存在。
　本来の姿に、戻ったはずなのに。その実体を一番自分が、掴めていない。


「志保くん」
　慣れ親しんだあったかい声が。自分の本名なのに親しんでない名を、呼んでくれる。
　ぼんやりと。志保は声がした方を見た。

「起きてきて大丈夫なのかの？ ホットミルクでも淹れようかのお」
「…ありがとう、博士。私が淹れるわ。ミルクティーにする」
　笑顔を見せて、言うと。困ったように、でも安心したように、大切な家族でいてくれる人は、笑ってくれた。


　元の姿に戻ったら。罪を償うつもりだったし、犯罪者にふさわしい、孤独の罰を受けるつもりだった。
　なのに志保の体は。それを受けられるまでの状態にならなかった。常に微熱を帯び。倦怠感と悪寒を伴っている。

助けたのは　大きな爆発音が聞こえる。激しい炎の熱気が。ここまで伝わってくる。
　シェリーはビルの一角で、外を見つめて佇んでいた。寂れた風景で、夜の帳にも包まれて、ここがどこかも分からない。

　……ああ、ここで私の命は尽きるのね、と思う。
　…そして。それはそれでいいのかもしれない、なんて思う。

　17まで生きてきて。心残りがあるとすれば。
　そうね、中途半端で終わらせることになる研究は。口惜しいかもしれない。特に。両親の意思を継いだと思っている、研究は。

　でも。脅され恐怖の支配下に置かれ、何に利用されているかも分からない研究を続けることに、本当に意義を見出だせているかというと。強く頷けなんて、しない。

　──私の命なんて。ここで潰えても、いいようなもの。

Playback Mysterytrain　──８号車の後ろにある。貨物車に…


　ハッ！、と降谷は目を覚ましたと同時に飛び起きた。
　場所は見慣れた自宅のベッドの上。だが息は浅く乱れている。暑くもないのに汗ばんでいる。瞬間夢と現実の狭間が曖昧になって。今から失ってしまう、彼女をどうにか取り止める策を探し求めていた。

　はぁ、はあ。と息を整え。心に蠢くぽっかりと空いた黒い穴に飲み込まれていかないよう、食い止める。
　悪夢に苛まれる。それは今までも多々あることだった。その度に死に物狂いで乗り越えてきた。今回も。為すべきことを胸に刻んで突き進んでいくしかない。
　そんなこと。分かっているのに。



　──いーい？ あなた達の知り合いが来るまで…
　──息を殺して隠れてるのよ！！

黒塗りのラブレター拝啓


君があんな風に泣くなんて、知らなかった。

いや、僕は君のことなんて、何も知らないんだ。
どんな風に笑うのかも。何を思っているのかも。どうやって生きてきたのかさえ。
ずっと僕の心の中に君という存在が、何かしらの形で居たということは。紛れもない事実だと言い切りたいが、これまで君のために何もできなかったことを思えば、近づくことさえできない。

何故そんな風に泣いているのか、胸が引きちぎられるほど苦しくて、気になって目に焼き付いて離れないけれど。
泣いている姿に、生きているという鼓動と躍動を感じて、崩れ落ちそうなほど安堵している自分もいる。
君がそんなに素顔を晒せているのが。誰がいるからなのか、誰の前なのか、誰のためなのか。そんなことさえ気になってしまうけれど。

２度目のはじめまして　小さな窓から差し込む光に、紅がかった茶髪が透けて溶けゆく。
　抜けるように白い肌は、そのまま光に同調していきそうだ。

　表情も平坦なその少女は。その存在さえ定かではないように見えた。



「少年探偵団だったころの君は。怖い人にも臆さないような、度胸のある子、ってイメージでしたが」
「……よく知りもしないのに、勝手なこと言わないで」
「……まあ、ずっと避けられていたようでしたので。最初は、いつも帽子を目深に被っているシャイな子、だと思ってました」

　にっこりと笑って言うと。かすかに眇めたような視線を寄越された。でもすぐ、何の感情も窺わせない生気のない表情になる。
　降谷はスーツを着こなしている物腰を柔らげて、さらに穏やかな口調で言った。

romantic tunnel「…っ、最っ、悪」

　吐き捨てられる言葉に、それはこっちのセリフだ、と思う。
　泣きっ面に蜂とはこのことだろうか。
　まあ、やってきた蜂が気象事象なら、誰を責めるわけにもいかないのだが。


　急に激しい雨に降られて、今降谷と志保は、高架下の小さなトンネルに駆け込んでいた。　
　一歩でもそこから出たらずぶ濡れになりそうな状況だが。雨をしのぐにはもってこいの場所がすぐ見つかったと思えば。実は最悪どころか、ついているのかもしれない。

　いやいや、と降谷は内心で首を振った。今の今まで口論を繰り広げていた相手と。何を好きこのんでこんな場所に閉じ込められなければならないのだ。しかも、ロマンチックのかけらもないような所に。ここが例えば街並みの中の華やかな一角とかなら。それこそいい雨宿りの場面だったかもしれないが。

melancholy typhoon　長時間集中し、出来上がったデータを確認して。志保は深く息をついた。

「ようやく一息？ 宮野さん、集中しすぎよ」
　向かいのデスクから呆れを含んだ心配の声をかけられ。その同僚の女性に志保は小さく笑みを浮かべる。
「厳しい取引先からの依頼だから。気が張っちゃって」
　志保の言葉に、そんな仕事内容あったかしら？という風に首を傾げている同僚にさらに苦笑して、ゆっくりと懲りこたまった腰を上げる。

　手にしたのはデータを移したUSBメモリと、デスクチェアに描けていた薄手のカーディガン。季節の変わり目の今は、服装での体温調節が難しい。今日の薄曇りの気候では、このオフィス内と一歩出たビル内と、どちらが冷えているのかも分からなかった。

harvest moon　どのような事にも。僅かなりとも動揺したり、我を忘れて動転するようなことは。
　毛頭ない、あり得ないと。降谷は自負している。

　極限の状態に晒され、叩きつけ、覚え込ませた、我が身の精神。
　生死の狭間を潜り抜けやり遂げたトリプルフェイスの仮面は。伊達じゃない。



　真っ暗闇に包まれている阿笠邸に。降谷は眉を寄せる。

　この時間しか来れなかったことは、申し訳ないが。来ることは伝えているし、そもそもこの家にいる保護対象者の、定期面談が要件だ。留守にしているとは、思えないし、あってはならないことでもあるが。
　門柱の灯りも付いておらず、いつもはサーチライトで明るくなる玄関前の灯りも、そのスイッチが切ってある。

　この家の主の愛車であるビートルも見当たらないことを確認しながら。降谷は取りあえず、ドアホンを鳴らす。

love carried「だから。子ども達が憧れる乗り物のかなり上位に入っていると、思うのだけれど。本当はかなり乗ったらいけない部類の車だと、思うのよ」

　何故か神妙に眉を寄せてもっともらしく、腕を組みつつそう言っているのは、宮野志保だ。
　目の前にあって示されているのは、ズラッと並んだ白地に黒色の入った車。パトカーである。

　本日も捜査協力をお願いし、出向いてもらった警察庁から、事がようやく一段落して出てきたところだ。空はもうすっかり明度を落として夜闇を醸し出している。
　捜査に尽力してもらったお礼を兼ね、現実問題エネルギー補給のために遅い夕食に誘い外に出たが。庁舎を出たところでわざわざ立ち止まって、そんなことを言い出す彼女は。やっぱり激務で疲れているのだろう。

雪と狐の物語 ２村の真ん中で燦々と点る、提灯の明かり。
夜の暗闇でそこだけ光る一筋の帯を、背の高い燈籠の上に胡座をかいて座って見守る、一人の妖の姿があった。
ふさふさと靡く黄金色の幾つもの尻尾。護り神とも崇められる、九尾狐の青年だ。

大きな鳥居から始まる参道を照らす明かりの元、賑やかにひしめいているのは村の人間達だ。
神社の祭りというものは、人々が主に五穀豊穣を祈り、祝う祭祀だが。徐々に形を変え、活気に満ちて華やかな、村人たちの憩いと賑わいの場、になっているように思う。特に熱気あふれる夏は、そうだ。それを穏やかな面持ちで、青年は見つめていた。


人には目に写らない九尾の狐の姿を、悠々と晒す。
彼自身は自分を瑞獣とも護り神とも思わないが、今ここで周囲を見回しているのは、良からぬことをしようとする妖がいないか、目を光らせているが故だ。人の憩いの場を、わざわざちょっかいを出して引っ掻き回すような輩は、あまり好きじゃない。

True face暑い日は、できるだけ外には出たくない。
なのに、こんな夏の暑い日のさ中。外に出たのが運のつきだったと思う。


志保ははあっ、とわざとらしくため息をついた。
隣ではニコニコ胡散臭いほどの笑顔を浮かべた男が、ひっきりなしに喋っている。

「暑い中、どこへ行くんですか？ 一緒にお茶でもしませんか」
「おあいにく様。そんな暇じゃないの」
「う～ん、デートの待ち合わせに向かっている、というわけでもなさそうですし。じゃあ、一緒に目的地までお供しますよ」
「嫌よ。しかも失礼ね、デートかもしれないじゃない」

言葉に棘を含ませて返すが、まあ確かに、とてもデートには見えないだろう。
実際志保は、ほぼ部屋着のような装いに、幅は広めだが飾り気のないバケットハットを被ってきただけの、格好だ。本当は夏の昼日中にこんな姿で外には出たくなかったのだが、研究で大詰めの博士が、足りない部品がある、と焦っていたので、お使いをかって出たのだ。いらぬ親切心を出すんじゃなかった。

雪と狐の物語お宮の障子窓から木漏れ日が差し込む。それに目を向けていた九尾狐の若者は、小さく漏らされた吐息に、その存在の方を見た。
先ほど拾った迷いの妖(あやかし)。姿形から、まだ幼い少女だ。青年が見たことも感じたこともない、凍りつくような冷気を纏っている。

森の中で見つけた時から、気を失って倒れていた。瞳を閉じていても分かるほど愛らしい造りをしていて、その装いも浮世離れした繊細で柔らかい衣で包まれている。
瞼が震え、そっ…と閉じられていた瞳が開かれた。少女は虚ろに視線を彷徨わせていたが、はっ、と身動ぎをして体を起こした。掛けていた布団がめくれ肩から落ちる。
「こっ、ここはっ…」
「気づいた？ 体、大丈夫？」


できるだけ優しく声をかける。びくっ、とこちらを見た少女の顔は明らかに怯えていた。若者は自身の頭にある金色に輝く三角耳を倒して、笑ってみせた。経験則で、こうすると警戒心がやわらげられるのを、知っている。

めまい虚無感や脱力感というものは。元々何かを持っていたと思うから、起こるものだ。
そもそも空っぽの自分には。そんな感情も、起こり得ない。



やり遂げたという思いは、抱いた。
病室で横たわっていたベッドから身を起こし、降谷は頭に手をやる。こんなことをしている場合ではない。大仕事を成し遂げた後の。事後対応や後始末こそ、困難と多忙が甚だしい面がある。

ただ、頭はふらついた。身体のあちこちは痛むが、それ程大掛かりに固定されたり処置されているわけではないのに。意識だけが、朦朧としている。
おかしい。あの因縁の組織に対する大規模作戦を決行し、激しい攻防と策略の末、制圧を成し得た、という感情と覚えは確かにある。やりきった、果たした。その時自分が抱いたのは安堵と達成感だったのだろうか。