①時灘事件前に付き合い始めた場合

｢拳西さん、すみません｣
｢なんだ？｣
｢俺、卍解出来たじゃないすか｣
｢おう｣
｢その時に、えっと……言いづらいんすけど｣
｢なんだよ、早く言え｣
｢成り行きで、風死に俺の血と命をやるって言っちゃいまして……｣
｢……はぁ！？なに重要なこと成り行きで決めてんだ！？｣
｢すみません！！！！な、なんで、それ以外は拳西さんに差し上げますんで！！｣
｢それ以外って……｣
｢て、貞操、とか……？｣
｢！？｣
｢あ、でもそんn｣
｢寄越せ｣
｢え、｣
｢お前から言い出したんだ、修兵。男に二言はないよな？｣
｢は、はい｣

②時灘事件後に付き合い始めた場合

｢修兵、俺はお前が欲しい｣
｢た、隊長｣
｢全部くれるか？｣

20. 錫色 臥待月 触れあう「遅ぇ……」
現世での任務を終え、自身の屋敷に帰りついていた拳西は独りごちた。
時計をちらと見ると、午后六時を過ぎている。本来ならもう帰宅しているはずの恋人ーー修兵が一向に帰ってくる気配を見せないのは何事か。
今日は『瀞霊廷通信』の校了日であった。拳西の代わりに編集長業務を担っている修兵にとって修羅場であったに違いないが、締切は午后五時だったはず。それさえ過ぎてしまえばあとは印刷するのみなので、普段から働きすぎのきらいがある修兵は編集部員たちによってそうそうに帰宅させられるのがいつものことだった。
それなのに何故まだ帰宅していないのか。
吉良や松本と飲みに行くという話は聞いていないし、ここ数日多忙を極めていた修兵を誘うようなことは、少なくとも吉良はしないだろう。松本ならやりかねないが、それならそれで修兵から一報あるはずだ。こちらから連絡しようかとも考えたが、過保護であると思われるのも癪で、それはなんとなくはばかれた。

檜佐木修兵は線を引く。
どうやらそれは、自分の領域に誰かが入って来られないようにするというよりも、自分が他人の領域に入らないようにするためらしかった。元来の性質なのか、あるいは瀞霊廷通信を取材していく上で身につけたものなのかは分からない。分からないが、そのことを感じ取った時に真っ先に浮かんだのは苛立ちであった。
憧れている、慕っていると、顔にも態度にも出す一方で、アイツは｢俺｣に踏み込んでこようとはしない。こちらが一歩踏み込めば、向こうが半歩下がるといった形で、いつまでも線を越えられない。
｢憧れてるからこその距離なんちゃう？｣と真子は言うが、俺にはそうとは思えなかった。
むしろ。
諦められている。しかも勝手に。

拳修小話ーージャキン、ジャキン
縦に入れられた鋏は、前髪ひとつまみ分の長さを切り揃える。薄く目を開けると、｢うーん？｣と何やら難しい顔をしている隊長が視界に広がる。恐る恐る鋏を扱い、ジャキンと慎重に切っていくその姿は普段じゃ絶対に見られないものだった。愛しさが湧き上がるのを誤魔化すように瞼を下ろす。

事の発端は隊長からの一言だった。
｢前髪長くねぇか？｣
勤務中 、たまりつつある書類を一緒に片付けていたら、書類に飽きた様子を見せた隊長がそう声をかけてきた。
｢そうですか？｣
言われてみればそうかもしれない。でも、少し目にかかるぐらいでそこまで気にはならない。
｢変なとこで無頓着だよなお前……｣
と呆れた様子の隊長に、へらっと笑って返す。

拳修小話ーーちょきん、ちょきん
髪をひとつまみして、鋏を入れる。平生はふわっふわっとハネているそれが、思いのほか芯があり、しなやかであることを知ったのは随分前のこと。全体のバランスをみながら、リズム良く切っていく。
うんうん、今日も良い感じ。
｢梳いてくれ｣とだけ注文をつけた目の前のお客は、うつらうつらと船を漕ぎ出している。もうすぐ切り終わるし、起こす意味も兼ねてずっと気になっていたことを尋ねる。
｢最近よく来るけど、何かあったのかい？｣
お客ーー九番隊副隊長・檜佐木修兵が半年と空けずにここ、髪結床に来るのはひどく珍しかった。
瀞霊廷内にあり、安くて早く散髪ができるので隊士御用達となっているが、来る頻度は人によって様々だ。綾瀬川五席は三週間に一度は来るし、逆に斑目三席は自身で手入れされるので一度も利用されたことがない。そして目の前で揺れる黒髪は、半年に一度来れば良い方なはずだった。

拳修小ネタ六車隊長が現世での虚討伐任務中に負傷したという知らせが入った。頭を強く打ったようで意識不明の重体であるらしい。長年の付き合いがある隊長と五番隊の平子隊長が、心配だからお見舞いに行くと言うので、僕と雛森くんも一緒について行くことにした。
でも正直、僕らが心配したのは六車隊長ではなく檜佐木先輩だった。どんな形であれ、上司、慕った人を失う怖さを僕らは知っている。そうでなくとも、あの人は｢失いすぎている｣から、誰かが傍に寄り添ってあげないと今度こそ壊れてしまうのではないか。
(お願いですから、もう檜佐木先輩を独りにしないであげてください。六車隊長……)
そう願わずにはいられなかった。
なのに。
｢拳西が記憶喪失になってるぅ？｣

ちょっとだけ、背伸びさせて差が埋まらない。
年の差、実力の差、経験の差。
どれをとっても拳西さんには敵わない。それは俺がどう足掻いても一生埋まらないだろう、二人の差だ。
(身長差だけは俺の方が上だけど、それを言ったら拗ねるだろうから口にしたことはない)
この差を自覚するたびに、俺なんかが隊長の副官でいいのだろうかと思ったり、俺ではなくもっと素敵な人がいるのではないかと考えたりが止まらなくなる。
それでも横にいることを諦めきれないから、その差を少しだけでも埋められるように頑張るしかない。

｢なに考えてるんだろうなコイツは……｣
働き詰めになっていた修兵を捕まえて、隊舎の仮眠室に放り込んだのが数刻前。しかし、当然素直に修兵が寝るはずもない。

拳修小話｢……あの坊主に手を出すのか、俺！？｣
じわじわと沸上がっていた気持ちに、ふっと冷水を浴びせられたような感覚に陥る。急に、今からしようとしていることが、とんでもなく極悪非道な行為のような気がしてきた。

｢あの、今日……隊長の家に行ってもいいスか｣
終業後、修兵は顔を俯かせながら伝えにくそうに声をかけてきた。短く整えられた髪から覗く耳は真っ赤に染まり、俺の隊長羽織の裾をクイッと握っている姿はなんともいじらしい。
｢あぁ、いいぞ｣
と平然を装って答えるが、心臓は暴れだしそうなくらい脈を打っていた。まさか向こうから言ってくるとは思っていなかったが、それだけ修兵に心を許されているのだと思うのは自惚れではないはずだ。

拳修小話「本当に……これからあの人に抱かれるのか……？」
一人、湯浴みをしながら思わず呟いてしまう。拳西さんは俺を抱きたいと言った。俺も、拳西さんが俺に抱かれる想像が出来なかったからそれはかまわない。かまわないのだが。
「……幻滅されねぇかな」
男の、しかも傷だらけの身体を見て、拳西さんは幻滅しないだろうか。興醒めたなどと言われたら立ち直れない。女々しいと思われるかもしれないが、考えれば考えるほど不安だけがいたずらに募っていく。
それでもと、なんとか風呂を出て寝室に向かうと、綺麗に敷かれた布団にあぐらをかいて拳西さんが待っていた。
「……お風呂、ありがとうございました」
「おう。随分と長風呂だったな」
「え、えぇ……」

椿の話(拳＋修)ふとして目に入ったそれ。
鮮やかな赤がごっそりと落ちていく様を、まるで首斬りみたいだと思ってしまった。

「おい、修兵。…どうかしたのか」
「いや、なんでもないです」
「……椿か」
俺の視線の先を辿ったのであろう、隊長が目の前に落ちている椿を見遣る。
道を彩るように植えられた椿は何故か赤一色しかなく、地面の落椿はまるで血だまりのようにすら見えた。
「椿は縁起が悪いっていうらしいな」
「そう……なんですか」
「なんでも椿が落ちる様が首斬りに見えるらしい」
「は…」
隊長はこちらを見ることなく話す。こちらを見ていないはずなのに、心を見透かされているようで心地が悪かった。

赤、赤、落ちる、赤。
あのときの状況とどこか重なる。
落ちる、落ちる、落ちる、赤。

学パロ拳修②日々不良達の抗争が耐えない護廷高校の中には、いくつかの不可侵領域がある。そこにはいかなる不良達も暴れることはおろか近寄ることも出来ず、校内では珍しく平穏が保たれている。その中の一つが、南校舎二階にある新聞部部室である。
生徒会からのお知らせや、各学校行事の特集、はては近所の駄菓子屋情報まで載せている護廷高校通信。それを編集・発行しているのが新聞部であり、今は2年生の檜佐木修兵が編集長を務めている。
ではなぜ一介の部活に過ぎない新聞部が不可侵領域になっているのかといえば、まことしやかに流れているいくつかの噂のためである。
まずは編集長である檜佐木自身。彼は顔の右側、額から顎にかけて三本の傷が走っている。致命傷ともいえるその傷を負った理由は、かつて不良との死闘の果てに負ったものであるとか、冬眠から覚めたばかりの熊に襲われたときものであるとか、様々言われている。その真偽の程はさておき、そんな怪我をしながらも学校生活を送っている檜佐木は不死身の男と影で言われ、不良達に恐れられている。

学パロ拳修｢何度も言いますけど、俺は新聞部であって情報屋じゃないんですよ！｣
｢あー？似たようなもんだろ｣
｢全然違います！！｣
｢分かった分かった。分かったからさっさとしろ｣
｢投げやり！！｣
目の前に座る男ー六車拳西ーが見せる尊大な態度に、檜佐木はため息を吐かずにはいられなかった。
六車は荒くれ者ばかりが集まる護廷高校で、多くの不良達を束ねるリーダーの一人だ。本人の気質は短気でキレやすいものの、実は数少ない穏健派であり彼を慕う者は多い。彼の舎弟達がこの状況を見れば、カチコミに来てもおかしくないなと思いながら話を切り出す。
｢で、隣町の破面高校のヤツらについて知りたいんですっけ｣
｢おう｣
｢そういうのは仲間の誰かに調べさせたらいいじゃないですか｣

〈要←修〉
歩幅を合わせれば、分かり合えると思っていた。
でもそれは俺の浅はかな思い違いであった。
同じ場所を歩いていると思っていたけれど、そもそも歩いて往く道が異なっていたのだと思い知ったあの日。
そうであろうと疑うことも無く、知ろうともせず、ただただ半歩後ろを同じ歩幅で着いてきていた俺を、貴方はずっとどう思っていたのだろうか。

〈拳→修〉
歩幅を合わせれば、並んで歩けると思っていた。
それなのにあいつは半歩下がって歩く。
同じ場所を歩いているのに、離れやしないが近付きもしない。俺と同じ刺青を刻んでいるのなら、歩き往く道は同じはずだ。
だからこそ、その距離が腹ただしくて、もどかしい。

拳修小話修兵には色んな癖がある。
機嫌が良い日には茶渡から習っているというギターのメロディーを鼻歌で歌ったり、天気が悪い日には顔の傷を撫でるように頬杖をついたり。
好いてるヤツのそういう癖を一つづつ知っていくのは楽しい。が、これは一体どういうことだと己の手首に目を遣る。
そこに散らばるのは無数の紅い痕。手の甲や手首に残るそれらは、すべて修兵が情事の際につけたものだ。
｢修兵、お前なんだってこんなとこにつけんだよ｣
隣で寝そべっている修兵に手首を向ければ、へへっと力無く笑う。その気怠い様子に、身体の熱が上がりそうになるのをなんとか抑える。
｢綺麗につきましたね｣
｢いや、そうじゃなくてだな。なんで手首とか手の甲なんだよ｣

｢あいつは自分勝手だ｣
そう真子とローズに告げると、二人は訝しげな表情を浮かべて反論してきた。
｢何言うてんねん。あーんな上司思いの子なかなかおらんやろ｣
｢そうだよ。それにイズルや雛森ちゃんといった後輩のこともよく見てる、思慮深い子じゃないか｣
｢それはそうなんだけどよ｣
確かにそうなのだ。二人が言うことにも頷ける。
あいつは他隊の副隊長と比べてもかなり優秀だと贔屓目なしに思う。部下である隊士たちの様子もよく気にかけているし、瀞霊廷通信の編集業務もよくやってくれている。それは分かるのだが。
｢……あいつは俺に懸想しているらしい｣
｢まぁ、憧れが形を変えるなんてことはよくあるよね｣
｢で、拳西はそれに応えてやったんか｣