🆕💚💛「おしえて」「なぁ、どうして丹恒先生は伊達メガネなんてしてるんだ？」
　講師控室に置かれている革張りのソファに座ってアイスを食べようとしていた穹が、不意にそんなことを訊いた。
「……今更じゃないのか」
「まあそうなんだけどさぁ」
　言いながら、引き出しから小さなスプーンを取り出すと、アイスクリームをひと匙掬う。
「うま！」
「声が大きい」
「はーい……」
　勝手知ったる、というべきか。講義のない空き時間になると、穹はこうして俺の控室に来るようになった。学生たちには講義のない時間に使用できるラウンジが用意されているが、穹は「ラウンジはうるさくて好きじゃない」のだと言う。
　大半の人間が初対面の際に抱く印象が「人当たりがよくて話しやすい」穹は、思いの外一人の時間を好むタイプだった。

🆕💚💛「おくりもの」「ねぇ、丹恒先生の腕、見た？」
「見た見た〜！」
「「「腕時計」」」
「それ〜！」

　綺麗にハモった大きな声にびくっとした俺は、手元が狂って自販機から取り出したばっかりの熱いレモネードを勢いでぐびりと半分くらい飲み込んだ。まだふーふーし足りないっていうのに。
　くちのなかと喉を襲うじんじんとした痛みを涙目で堪えてるあいだに、声を張り上げた女子たちのもとには、我も我もと好奇心旺盛な女子がわらわら集まってきてた。
　隅っこの席で精一杯目立たないように背中を丸めて息を潜める俺のことは、ありがたいことに視界に入ってないみたいだ。このままひっそりと存在を消しておこう。
　でも耳は女子たちの噂話に傾けておくけど。
「うっそ、ほんとだぁ」

丹穹5月10日「お、お帰りなさいませ〜ご主人様」
　恐る恐るテーブルにグラスを置くメイドに、俺は少しだけ視線を向けた。内心では「やばい怒ってる……」と思ってる目で、ちらちらと俺を見ているのがわかる。
「……」
「……」
「……えー、と」
「…………」
「……お、怒って……るよな……」
　しばらくの沈黙のあと、わかりやすくしょんぼりしたメイドが眉を下げて上目遣いで見上げてきた。
　決して俺は、校内を一緒に見て回ろうという約束を結果的に反故にされたことに難色を示しているわけではない。不機嫌そうに見えるとするなら、他に要因があるからだ。
「いや、怒ってない」
「そ、そっか……？そうなんだ……へへ、あ、俺が奢るから好きなの頼んでいいよ。おすすめはこの萌えきゅんオムライスと……」

💚💛好きな人が猫になりまして「嘘だろ……」
　思わず声が出た。
　目の前の光景をすぐには理解することができなくて、俺をラウンジまで引っ張ってきた二人を振り返る。
「嘘ならよかったんじゃが……」
「びっくりでしょ？」
　どうしたものか、とうろうろして焦ってるパムと肩を竦めて首を振るなのと。二人の声に反応するようにぴくぴく、と動く黒いつやつやした耳を見て、「ああこれ現実なんだ」って認めざるを得なかった。
　二人の「どうしよう」って言いたげな視線の先にいるのは、ラウンジのソファに行儀よく座る──と言うよりも、固まってる状態に近い丹恒だ。
「これさ、本物なのか……？」
　そんな丹恒の頭には、見慣れてないわけじゃないけど、本来ならそこにはないだろって突っ込みたくなるような、有り得ないものがついてた。

💚💛ミッションコード56　らっしゃーせー、と聴こえる、マニュアルよりもだいぶ短縮されて気の抜けた挨拶を背に、天井から提げられたプレートを見ながら店内を奥へと進む。
　キャンペーンの告知や流行の曲が流れているはずの店内放送は、もうすでに客の退店を促す曲に変わっていて、自然と歩みが速くなった。
　昨今のドラッグストアは医薬品に限らず、ペットボトル飲料や酒類、食品や雑貨と、多岐に渡るジャンルの商品が置かれている。
　そのためか閉店間際にも関わらず、仕事帰りと思しきサラリーマンや、家族連れが店内にぽつぽつと居た。
　そんな客に紛れて、俺は目的のコーナーに辿り着くまでの間に、取り敢えず目について、且つ購入しても無駄にならないものを買い物カゴに放り込んでいく。

💚💛それを人は恋と呼ぶ　3　聞いてない。本当に聞いてないって。困る……！
　俺の頭の中では、待ち合わせの場所で丹恒を見つけた時からずっとこの言葉がぐるぐるしてる。
「穹は甘めのにするだろう？」
「あ、ああ、うん。俺は甘い方が好き」
「この辺りの飲み物はどうだろう。ココアというらしい」
「あ、それ飲んでみたい。クリーム追加しようかな」
「わかった。あとは、そうだな……」
　俺の好みを訊きながらメニュー表を見て真剣に悩んでる丹恒を、同じようにメニューを見るふりをしながら俺はちらちらと盗み見た。
　そして見ておきながら、やっぱりずっと見てるのはドキドキして難しいな、って視線をそっと外すことを何回も繰り返してる。
　だって、わかりきってたことだけど、伏目がちな表情も良すぎるんだ。この丹恒という男は。

💚💛それを人は恋と呼ぶ　2「よし、これくらいかな……」
　ロケーションも企画も絶対に最高だと思ったライブ配信を終えて、満足のいく結果にあたしは頷いて溜息をつく。昼から始めた配信も数時間経って、気付けば夜になり、様々な動物や花を模した灯りが点く時間になってた。
　今夜の金人巷は、いつもより華やかでふわふわした可愛い色合いに満ちてる。行き交う人も、普段の年齢層と比べるとかなり若いし、圧倒的に男女二人連れ──つまり、恋人たちが多い。
　もちろん、屋台で酔っ払うおじさんたちもいるけど。
　答えは簡単で、金人巷に最新のトレンドを取り入れたカップル向けの屋台やお店のオープンが重なったから。
　あたしはその新しいお店たちの紹介をするオファーをもらって、各店舗での撮影を終えたばかりだった。思いつきの企画でお客さんに割引チケットを獲得してもらうための簡単なゲームしてもらったけど、それも大成功だったと思う。

特等席「ただいまー……あれっ」
　調査で出掛けてた俺が資料室に入ると、行ってきますを言いにきた時は椅子に座っていた筈の丹恒の姿がない。もしかして、と足音を立てないように近付くと、思った通り布団に横たわって眠る丹恒がいた。徹夜が続いてたと言っていたから、一休みのつもりでそのまま、て感じなんだろう。
　布団の上にはもち団子とゴミケーキまでいて、鼻ちょうちんを出しながら呑気にぷぅぷぅと寝息を立てていた。お行儀よくおとなしく丹恒の傍らで丸くなるもち団子に比べて、ゴミケーキは寝相が悪いのか定位置を外れて丹恒の腕にべったりくっついてる。
　もち団子とゴミケーキは、丹恒にデータだけを渡すつもりでいた俺にひっついて来てしまい、列車に居座るようになった。ルアン・メェイから「悪さをしないようならそちらに置いていただいて構いませんよ」と許可されたから、普段は俺の部屋にいる。

教えてほしい　ゆるゆるとお腹を撫でられるうちに、くすぐったさにむにゅって歪んだ俺の口から、くふ、って声が漏れた。
　あ、と思って塞いだ時にはもう遅くて、目の前の綺麗な顔がめずらしくわかりやすく曇ってく。眉が下がって唇がきゅっと真っ直ぐ結ばれて、俺は慌てて起きあがった。
「……ここ、なにも感じないか？」
　お腹の、お臍より下のところにそっと触れた手はあたたかい。皮膚が薄くてデリケートなところだから、慎重に触ってくれてるのがわかる。けど、くすぐったいな、と思うばっかりで、今のところはそこで何かを感じることは出来なかった。
　丹恒は俺が気持ちよくなれるところを探ってくれてるみたいなんだけど、今までにそういう触れ合いを経験したことがないからか、俺の体はそこでの変化を拾ってくれないみたいだ。

知らないばっかじゃないよ　恋人とは一体何なのだろうか。
　先程からずっと脳内を占拠している疑問に対する解答を探しながらも、俺は胸に凭れ掛かるぬくもりに集中力を削がれていた。
「なぁなぁ丹恒、この旅の報告書ってまだ続きある？」
「ああ、ここは実は他の場所と関連があって……」
　不意に穹が顔を上げたせいで、鼻先をくすぐった柔らかい髪に少し動揺する。もちろん、悟られるようなヘマはしないのだが。
　枕を持参した穹が資料室にやってきたのは、日付も変わろうかという時間になってからだった。まとめたいデータがあるから今夜は徹夜になるかもしれない。そう思っていた予定は、「へへ……入ってもいい？」と上目遣いで伺いを立てる穹によって瞬時に変更された。とてもあっけなく。

誰にもあげない「だから言っただろう、試飲も大概にしろと」
「ん〜……うへへ、丹恒は今日もかっこいい……」
「あ、ぶな……ふらつくなら凭れていろ」
「うん……」
　凭れかかれる石段に連れて来られた俺は、心配そうに覗きこんでくる綺麗な顔に吸い寄せられるみたいに唇を寄せた。
「おい、酔っ払い」
「ふぎゅ」
　あと数センチでキス。するかと思えば、丹恒の手がほっぺたをむぎゅっと掴む。かわいい顔に何をするんだ、って抗議したら、そうだなかわいいな、て適当にあしらわれた。仮にも恋人ですよ、ってむくれて暴れてもいいんだぞ、なんて働かない頭で思う。
「たんこー、のどかわいた……」
「ああ、飲み物を買ってこよう。何がいいんだ？」
　烈火濃茶はなんでこんなに飲んだ後で喉が渇くのかわからない。試飲でぐでんぐでんになって肩まで借りたうえに、畳み掛けるように俺はわがままを口にする。けど、見捨てられても文句は言えないわがままにも、丹恒は頷く。

「うう……お腹空いたな……」
　明度の落とされた廊下を歩く間もぐぅぐぅと鳴り続けるお腹をさすりながら、俺は溜息を吐き出す。
　夕飯は腹八分目以上食べて満足して、何なら風呂上がりにゲームをしながら炭酸を飲みつつ菓子を貪ったっていうのに。さて寝ようかと目を閉じた瞬間に体が空腹を訴えてきた。
(いやいや、有り得ないって……)
　無理矢理言い聞かせるようにして目を閉じたものの、そんな努力を嘲笑うようにお腹は色んな音を奏で始めて。三十分ほど我慢したところで耐えきれずに、こうして列車内を徘徊して今に至るというわけなんだけれども。
「丹恒がいたら道連れに出来るんだけどな〜」
　資料室でごろごろしていて寝る前にお腹が空くと、「少しだけ。ひとくちだけ。お願いたんこーせんせー」と縋りつけば、呆れ顔をしながらも一緒に罪深き夜食に同伴してくれる丹恒。

それを人は恋と呼ぶ「こんな感じでどう？」
「オッケー！設置は完璧。それじゃあ、あたしたちは離れようか」
「りょーかい」
　ゆるい返事を寄越した穹が、カメラから離れた場所に荷物をどさりと置く。中から取り出したのは、簡単に組み立てられてそれなりのサイズを誇るテント。あたしと穹なら余裕で中に入れそう。
　それから次に火起こしのための道具とお湯を沸かすためのセットが出されて、携帯食とブランケットがはい、って手渡された。
「用意が良すぎてびっくりしちゃう」
「あー、これな。念のために持って行けって丹恒に渡されたんだ」
　綏園での事件が解決してからも、あたしはチャンネルの更新を怠ってはいない。羅浮の七不思議、新グルメ、映えスポットを始めとするあらゆるネタをキャッチしては現地に足を運んで調査し、フォロワーを順調に増やしてる。