Is he a wolf「お前、大丈夫か？」
　食堂の片隅で昼食のうどんをすすっている最中に声を掛けられた。相手は見なくても分かるが一応顔を上げれば、思った通りチャンドラが立っている。
　口の中を空にしている間にチャンドラは正面の席に唐揚げ定食の乗ったトレーを置いて座った。表情を見るに、どうも本気で心配しているようなのだが。
「何の話だよ」
「ハインライン大尉だよ」
　最近は内勤ばかりで危険な任務もなく、体調も良好。心当たりが全くないので正直に聞き返せば恋人の名前が出てきた。
「？ 何かトラブルでもあったのか？」
「そうじゃなくて、お前無事なのかって」
「？」
　アークエンジェルの後継艦建造の為にオーブ長期滞在中の彼の身に何かあったのかと思えば、あくまで俺自身のことらしい。ますます分からなくなって首を傾げる。

　宵というには遅く、夜中というには早い時間。とあるホテルの入口前に金髪の男が一人立っている。近付いてくる足音に気が付いて顔を向けると、ひらりと手を振った。やって来たのも金髪の男。まず目に付く二人の違いは顔を横切る大きな傷痕だろう。
「いやー、悪いな、急に呼び出して」
　顔に傷のある方――フラガが扉を開けて相手を促す。
「いえ、元々迎えに来るつもりでしたので構いませんが……早いですね？」
　顔に傷の無い方――ハインラインはフラガに続いて中に入りながら尋ねた。
　フラガ達の乗務する艦が数年に一度の大掛かりな点検中のため、今日このホテルではクルーの多くが参加した食事会が開かれている。ハインラインは所属艦が違うため不参加なのだが彼のパートナーが参加しており、場所も時間も把握していて終わる頃に来る予定であった。しかし、予想よりも随分と早い時間にフラガからわざわざ呼び出されたのだ。

〈今夜僕の部屋に来ていただけますか？〉
　作業エリアの外、壁に寄りかかりプライベート用の小型デバイスに指を滑らせる。予定では今日の仕事は午前中だけだったのだが早朝にエラーを吐いたプログラムのせいで全て吹っ飛んだ。夕方近くの今になってあとは担当者がチェックして自分が最終確認をすればいいという段階までこぎつけ、本来なら今頃共に街を歩いていたはずの相手にようやくメッセージを送る余裕ができた。
　一応トラブルが起こった段階で説明と謝罪のメッセージは送ったのだが〈分かった〉の一言しか返ってこなかったので機嫌を損ねてしまったのかもしれない。現に今も既読にはなったがなかなか返事が来ない。
―どうするべきか―
　デバイスを伏せて腕を組む。

〈今日行っていいか？〉
　コーヒーブレイク中、端末を取り出してメッセージを送る。すぐに既読が付いて可愛らしい猫が精一杯頭上に手を伸ばした絵にOKと書かれたスタンプが返ってきた。どうやら今日の仕事は順調のようだ。色良い返事に頬を緩ませる。
「……彼氏と仲がいいのはよろしいんですけどね。よそでやってくれません？」
　向かいのベンチでコーヒーを飲んでいたチャンドラが目を細めた無表情で苦情を入れてきた。
「別にいーだろ。お前しかいないんだし」
「そのゆるっゆるの顔をやめろって言ってんの。こちとら独り身なんですがー？」
　どうやらただの嫉妬のようだ。口元に端末を当て、にんまりと笑ってみせる。
「羨ましかろう」
「羨ましいですよ！ちくしょう！」

　例えば不意に目が合った時に緩められる目元とか

　例えば離れ際にほんの少しだけ触れる指先とか

　例えばすれ違いざまの「お疲れ様です」の柔らかさとか

　そんなものにしみじみと感じるのだ

　“あぁ、俺、愛されてるんだなぁ”と





「僕の態度が変わった理由？」
　仕事上がりに部屋を尋ねれば“少しだけ待ってください”と言われ、ベッドに座って待っている間にふと思いついたので聞いてみた。
　アルバートが記憶を取り戻してから二週間。以前ははっきりと公私を分け、言葉で表現するのは（場所は選ばないが）休憩中のみ、触れるのは加えて二人きりの時だけ、と徹底していたのに最近は仕事中であっても行動の端々に俺への好意を滲ませるようになった。

扉の開く音が来客を告げる。
振り返る必要はない。この部屋にそうやって入ってこられる人物など限られている。
「ハインライン大尉」
「お疲れ様です、艦長。何かトラブルでもありましたか」
予想通りの声に手を止めぬまま答えれば溜め息が聞こえてくる。
「トラブルと言うか苦情だな。”ハインライン大尉が物凄い勢いで作業を進めていて他が休むに休めない”と」
連続した足音がすぐ後ろで止まった。
「別に他の者に同程度の作業は要求していません。休みたいのなら休めばいい」
「しかしなぁ」
椅子の背に手を掛けてディスプレイを覗き込んでくる。
「あぁ、やっぱり。どれもこれも今すぐ・・・、君が・・やらなければならないものじゃないじゃないか」

あの後確認に来たラミアス艦長とフラガ大佐には大層喜ばれた。艦長が話を通していたために今朝はコノエ大佐までいらしてくださって、そこでハインライン大尉は休養を命じられた。
まあ、うん、隈がな。明らかに寝てない顔してるからな。
というわけで今彼は隣のベッドで静かに眠っている。
相手の意識がないのをいいことに、改めてまじまじと顔を見る。
疲れた顔でも眠っていても、鑑賞に堪える造形に感心してしまう。
―睫毛長いな。量も多くて隙間もないし。これなら『爪楊枝くらい乗りそうだな』―
思考に声が重なった。
脳裏に情景が蘇る。



『爪楊枝くらい乗りそうだな』
『……何だって？』
いかにも不機嫌、というように眉が顰められる。
『お前の睫毛。そんだけバサバサ生えてるんだから爪楊枝くらいなら乗りそうだよなーって』

ブルーコスモス崩れのテロリスト共に捕まり、救出されてから十日。薬を使われたらしく、意識がハッキリしてからは一週間。ラミアス艦長とフラガ大佐に始まり……チャンドラ達AAクルーは分かる、アスカ達パイロットもまだいい、なぜかエリカ女史、一応行方不明中のはずのキラとクライン嬢、さらにはアーガイルにハウ、果てはザラを連れたカガ……アスハ代表まで来た入れ替わり立ち代りの見舞い攻勢が終わり、とは言え脚が折れているので動くこともできず、さすがにそろそろ時間を持て余してきた頃。

体調を確認され、朝食を終えたところで部屋に人が入ってくる。今居るのはラミアス艦長、フラガ大佐、元々居た医務官、それから……。
「おはようございます、ノイマン大尉」