はじめてのスシ屋スシ。
酢を混ぜ込んだ米を固め、スライスした生魚等を乗せて食べる料理。
いくつかの惑星で似た料理が確認されているようだが、銀河的に有名なのは江戸星のスシだろう。
新鮮な魚介類がキモとなる為に高級料理として扱われる事も多いが、江戸星では庶民にも親しまれている料理である。
【寿司郎】はそんな江戸星から銀河へ進出した、『うまくて安い』を経営理念とするリーズナブルなスシチェーン店だ。
そんな【寿司郎】が、ピアポイントにも店を構えた。
以前からアーカイブに載っていたスシが気になって気になって一度食べてみたいと思っていた穹は、その一報を聞いて迷うことなく現地へ向かった。

｢ここが…寿司郎…！｣

｢ふぅん、中々繁盛してるみたいだ。席の予約をしておいて正解だったね｣

いつか終わる仲良しごっこ｢まさかお忙しい仙舟の将軍様が星穹列車でただのんびりお喋りに花を咲かせているとは思いもしなかったなぁ。目の前にはボトルにグラスにアイスペール、おまけにこんな可愛い子を侍らせているものだから、この一角だけキャバクラか何かに見えてしまったよ！｣

｢本当にそう見えたのなら他の客の席へ勝手に入り込むようなマナー違反は慎むべきだったと思うのだが…カンパニーの社員教育がそういった当たり前の常識も教えないものだとは恐れ入った｣

ははは、という白々しい笑い声×2が星穹列車のパーティ車両に響く。
パーティ車両にいくつか並ぶラウンドソファの内の一つに座る、仙舟同盟の【帝弓七天将】が一人と、スターピースカンパニーの高級幹部【十の石心】が一人。

愛する者よ樹冠を目指さんとする人間を黄金蝶が出迎える、空中通路ヘリオトロープ。
少し探し物に付き合ってほしい、とアナイクスから頼まれ彼と共に神悟の樹庭を訪れた穹は、先を行く彼の後を追いつつ辿り着いたそこで相も変わらず美しい羽を広げる黄金蝶に見惚れた。
樹冠への、サーシスへの道を隠し護るものだった、モネータの愛の化身。
此処で聞いたサーシスとモネータの会話は穹には理解しきれないものだったが、互いを愛しているのがひしひしと伝わってくる声だったのをよく覚えている。

｢…さて、この辺りでいいでしょう｣

通路の中腹、不意にアナイクスが歩みを止めた。
振り向いた彼の隻眼はどこまでも真剣で、真摯で、穹は思わず怯みそうになる。
───穹がアナイクスへの恋情をうっかりと口にしてしまったのは、昨日の出来事。

きれいに、きれいに星穹列車の自室で眠っていた穹は、水の流れる音で目を覚ました。
バスルームから聴こえる水音に、もしや止め忘れて寝てしまったかと考えながら穹は潰れそうな目を擦る。
水を出しっぱなしで寝たなんて、パムに知られたらどれだけ叱られるか。
バレる前に止めようとベッドから立ち上がりバスルームのドアの前に立った辺りで、その水音がただ水が流れているだけの音ではない事に気が付く。
ばしゃばしゃと水が跳ねる音。…誰かが、何か洗っている？
ここは星穹列車の中、流石に不法侵入者の可能性は低いと思いつつも慎重にドアを開けると、予想外の人物がそこに居た。

｢…モゼ？｣

穹に背を向ける形で洗面台に向かい、手を洗っているモゼ。
目に映ったのが見知った背中であることに安堵と疑問を抱きながら声を掛ける。

大地獣とハネムーンを｢相乗りしても構いませんか｣

穹がオンパロス、ひいてはオクヘイマへ来てからの日々の中で、大地獣に誰かと一緒に乗るのは然程珍しいことではなかった。
それでも思わず目を丸くしてしまったのは、声を掛けてきた人物があまりに予想外だったからだ。
理性の火種を巡る事件を切っ掛けに出会った黄金裔、穹もよく知るファイノンやキャストリスの恩師、アナクサゴラス…または、アナイクス。
彼について穹が知っていることはあまりに少なく、きっとそれは逆もしかりだ。
不本意そうではあったが、彼もこれからはこのオクヘイマに身を置くはず。
そうなるとまた肩を並べて敵に向かう機会もあるだろうし、その時に互いをよく知らないというのは戦いに支障をきたす可能性がある。

｢金銭で貴方を独占出来るのなら、とっくに｣｢さぁご覧ください皆様、この見事な金の髪と瞳！年頃も若く可愛らしい顔立ち、なんと愛玩のしがいがあるのでしょう！｣

連れてこられる前に無理矢理解かれた髪を触られた不快感と、ひしひしと感じる数多のねっとりとした視線の気色悪さに鳥肌が立つ。
何処かの芝居小屋を利用しているらしいオークション会場の舞台上で、空は"商品"として紹介されていた。
正直に言えば今すぐ暴れて司会の男も空を押さえる男たちも客席で歓談する"参加者"たちも全員今すぐのしてやりたいが、それをすると予め決めていた作戦が失敗しかねない。
他の"商品"───稲妻の地で拐かしに遭った者たちの安全を確保する為にも、今は我慢の時だ。

手鏡｢マジであと1ミリくらいでした｣オクヘイマの骨董屋、【去りし日の遺宝】。
持ち込まれた品の鑑定を通して店主のシタロースと仲良くなった穹は、ある日彼から売り物ではない手鏡を一つ買い取った。
シンプルだが高貴さを感じさせる金の枠と柄、さり気なくも美しい蝶の装飾。
とある客が持ち込んだその手鏡は高級そうな見目とは裏腹にそこそこ流通の多い既製品らしく、しかも背面に大きな傷がついていて売り物にならないという。
このままならゴミとして処分されるだけだろうそれに、穹は不思議と心惹かれた。
結果、そこらの子供のお小遣いでも余裕で買えるような値段で譲ってもらい、その手鏡を手に入れたのだ。
うきうきと雲石の天宮へ戻ってきた穹は、プライベートルトロへ向かいつつ手鏡を見る。

💣｢あんまり可愛かったのでつい｣｢サンポ。俺の事、好き？｣

｢はい、好きですよ｣

ぼんやりとした表情のサンポから聞き出した言葉に、穹はホッと安堵の息を吐く。
ゲーテホテルの一室、ベッドの縁に二人並んで座るサンポと穹。
この部屋を取ったのは、他でもない穹だ。
切っ掛けはとある知人から教えてもらった"催眠術"。
効果の程は人それぞれだが、上手くいけば普段は聞けない本音を聞き出せたり、普通なら聞いてもらえないようなお願いを聞いてもらったり出来るというそれ。
知人から学んだそれを穹が真っ先に使ったのが、このサンポ・コースキだ。
試したい事があるのだとめいっぱい甘えてねだったら不審がられたので信用ポイントをちらつかせ、それでも何を感じ取ったかやけに渋る彼に今度はバットをちらつかせ、ようやくこの部屋に連れ込んだ。

担任｢卒業まで不純同性交遊は控えるように｣アベンチュリンという男は、この高校において知らない者はいないトップクラスのモテ男である。
花のかんばせ、甘い声、頭の回転も速く運動神経も悪くない。
休日になると高級ブランド品を身に付けた彼を街で見掛けたとか、実家はとんでもない金持ちだとか、そういった噂もある。
おまけに性格も紳士的で、基本的に誰が相手でも物腰穏やか(一部例外有り)。
実は高校生でありながらギャンブル狂、なんて噂もちらりと流れていたが…とにかく、アベンチュリンが入学してからというものの、多くの女子が彼の恋人の座を狙っていた。
だが、彼は誰とも交際しなかった。
バレンタインに数多の女子からチョコレートを贈られても『ごめんね、これは受け取れない』と一人一人を丁寧にフッた。

小さな君、大きな愛起床時間を告げるアラームの音でレイシオは目を覚ます。
6時ちょうど、カーテンの隙間から射し込む朝陽の優しい光が部屋をうっすらと明るくしていた。
静かに身体を起こし自身の枕の隣に設えた20cm程の小さな寝床を覗き込み、涎を垂らして無防備に眠る穹の小さな胸が微かに上下しているのを確認して、ほっと息を吐く。
いつも通り、穏やかな朝の始まりだった。

＊

まず最初にすることは、ダイニングキッチンでの朝食の支度。
バターを薄く塗ったパンにスライスチーズを乗せてオーブントースターにセットし、フライパンには玉子を二つ落とす。
じゅうじゅうと玉子の焼ける音の横でコーヒーの準備をして、最後にヨーグルトとハチミツを冷蔵庫から出す。

はじめての恋人穹は恋愛というものをまだよく理解しきれていない。
全くの無知という訳ではなく、恋愛関係にある者、恋人同士というものが何をするかくらいは知っている。
思いを伝えあって、共に寄り添い歩いて、手を繋いで、唇を重ねて、そして…
生まれて初めての恋人が出来てから、穹は三月なのかの読んでいた本や人に勧められた映画で予習はしたのだが、どれをどうすればいいのか、どんな切っ掛けタイミングで手を繋いだらいいんだろう等と何処かで聴いた歌のような悩みを抱えていた。
これを人に話すと、まずまず『お前の恋人に任せておけばいいんじゃないか』と返される。
それは穹の恋人がそういった情事に通じていそうな…悪く言えば遊び慣れていそうな男、サンポ・コースキだからだろう。

ラッキーな夜｢おやぁ？開拓者のお兄さんじゃあないですか！どうしたのです、こんな場所で｣

ここはボルダータウンの一角に立つ小さな酒場。
店内は薄暗いが、しかし程々の賑やかさと程々に美味い酒、マスターの作る結構美味しい小料理が魅力の店だ。
客層も悪くないためサンポも行きつけにしているのだが、今日はここで初めて見る顔を見つけた。
いや、正確に言うと彼はよく知っているし、もっと知りたいと思っている最愛のお得意様である少年、穹。
ただこのような酒場で見掛けるのは初めてだった。
本人がまだ酒を飲める歳ではないと以前言っていたこともあり誰かに連れてこられたのかとも思ったが、いつまで経っても連れらしき人物は見当たらず、テーブルで何か飲み物をちびちび飲みつつずんと落ち込んだ様子の穹へ次第に一部の客のよろしくない視線が向けられ始めたのを感じ取り、サンポはついに声を掛ける。

獅子の歩み｢君を抱きしめてもいいだろうか？｣

この頃羅浮を訪れる度に招かれるようになった茶会。
なんてことはない、景元が仙舟の外の情勢を詳しく知る為、それと単純な好奇心故に天外を旅する穹の話を聞きたがって設けられた席。
いつも決まった茶屋の決まった個室で開かれる、二人きりの茶会だ。
茶を飲んで、菓子を食べて、お喋りして、ばいばいまたな。
そう繰り返してきた"いつも通り"が、今日景元によって崩された。
もう少ししたらお開きだろうかという頃合いで、この突然の問い掛け。
この食えない長命の将軍に中々気に入られている自覚はあったが、まさか抱擁を求められるとは予想しておらず、穹はただただ戸惑う。

｢えーっと…一応理由を聞いてもいい？｣

逃げるのも程々に。走る、走る、走る。
ボルダータウンの街中を、穹はただひたすらに走る。
けれど、どれだけ走ってもサンポは行く先々に居た。
逃げ回る穹をもてあそぶかのように、何処へ行こうと逃げられないのだと嘲笑うかのように、どう走ろうと振り切れないのに、そのくせ捕まえようともしてこない。
勝敗の分かりきっているこの鬼ごっこは、いつ終わるのだろうか。

｢ハァ、ハァ、ハァ…｣

穹は体力には自信があったが、それでも限界というものはある。
細い路地に身を隠し、深く息を吸って呼吸を整えながら表通りを慎重に覗き見た。
気配はしない。…撒いたか？いや、サンポの庭とも言えるこの街でこんなにあっさりと撒ける訳が────

｢どうされました？何かを恐れるように隠れ忍ぶなんて、貴方らしくもない！｣

きっと菓子より甘い君｢ハッピーハロウィーン！トリックオアトリート！｣

とある星のとある街の大通りの入口。
派手なメイクにゴシックな服を着た女性は、穹へにこやかに小さなバスケットを渡しながらそう唱える。
突然の事に穹が戸惑っていると、骸骨を思わせるメイクと服を着た男性が手にした菓子の包み紙を剥がした。
現れたのはブロック型のチョコレートで、それを穹の口へぐいっと押し込む。
穹がチョコを食べバスケットを持ったのを確認し、男女は何かを期待するような表情で穹をじいっと見つめた。
脳裏に過ぎったのは、この星へ降り立つ前に丹恒が話していたとある風習についての話。

｢…えっと、はっぴーはろうぃん…『トリックオアトリート』？｣

穹の言葉にイエーイ！と男女は嬉しそうに破顔し、それぞれお菓子を出して穹のバスケットへ入れる。

演目・【愛のくちづけ】ピノコニー、折り紙大学。
様々な騒動や事件を乗り越え無事開催された学園祭を楽しんでいた穹は、突然ハーモニー学部の学生達に捕まり空き教室へと連れ込まれた。
悪事を働くつもりならばバット・忍者サンとして繚乱忍侠に代わり成敗し辞世の句を詠ませるつもりだったが、彼らはどうにもそういう雰囲気ではない。
詳しく話を聞くと彼らは演劇部であるらしく、今日は彼らにとって大切な舞台が控えているのだと言う。
しかし、ここに来て重大なトラブルが発生した。
なんと主役の二人、数々の障害を乗り越え恋に落ちる男女を演じる部員二人共が体調不良で舞台に上がれなくなったそうだ。
二人同時に？そんなことある？どっちかかどっちもか仮病じゃない？と聞くと何人かの部員は目を逸らしていた。

夢へ誘う花ぱらぱら、ぱたぱた。
差した傘に雨粒が落ちる音。
さくさく、ぐじぐじ。
雨で湿った草と土を踏む音。
静かな夜の森に、サンポの出す音だけが響く。
雨の匂い、湿った地面の匂い。
遠い日の記憶を頼りに、サンポはひたすらに森の中を進む。
幼い頃、サンポにとってこの森は特別な場所だった。
両親や周囲の大人から『絶対に入ってはいけない』と言いつけられていたこの森に好奇心から足を踏み入れたのは、ちょうど六才の頃。
迷わないよう目印を残しながら探索をしていた時、運命に導かれるようにして出逢ったひとがいた。

『こんにちは。こんな所でどうした、迷子か？』

『こんにちはお兄さん、ぼくは今冒険をしています。そういうお兄さんは不審者さんですか？』