『真夜中の悪魔』覚醒は唐突に訪れる。
呼ばれたように閉じていた目を開けて、伸ばした手の先に温もりがないことに横たえていた体を起こす。
かけられていた羽毛の布団がゆっくり肩を滑り落ちていく。それをぼんやりと目で追って……温もりがあるべき場所に視線を戻す。指先に感じた熱は温く、冷めきる前だった。といっても今は冬。実はここを出てさほど時は経っていないのかもしれない。
……疲れていた。そう、自覚することができるくらいには忙しい時期だった。だが、それは向こうも同じこと。雑務であると承知の上で、あいつにはいろいろと任務と称して仕事を振った。あいつにしか、キースならば上手くやるであろうという信頼も含めて、だ。事実、多生の問題は生じたものの、今は上手くやっていると聞く。

『ぬいとカタブツとオレ』最近、ブラッドのヤツがおかしい。
部屋にアイツの趣味じゃ考えられないようなモンが増えた。セーフハウスのひとつ……よく食ったり飲んだりフツーに過ごすことが多い場所の、なんとなく買ったとかいう棚。そこにだんだんと物が増えていった。それが本とかアイツの好きな日本のどうとかかんとかなら納得もした。けど、並べられたのは小物。昔のアイツ……いや、今もか。無駄、の一言で片付けられちまいそうなガラクタ。よく見りゃそれはよくできた机だの椅子だののオモチャだった。
そこから始まって……やれ食器の、食い物の、果ては小さな家まで建っちまったらさすがに突っ込まずにはいられず。

『……友人から、すすめられ、て』

曰くそのオトモダチとやらから勧められてこういうのを集めだした、と。

『I feel the same way』ちか。ちか。
ほし。ほしが、星が見える。

｢……｣

空中に吐いた湿った息が、白くけぶって星を隠す。目を閉じる度に瞼の裏に浮かぶ、星。いや、星なんかじゃない。これは、ただの眼精疲労。その極致が生み出した幻の星、だ。
けふり。少しだけ噎せて、喉の奥に絡み付いて呼吸の邪魔をしてた塊を吐き出す。頬を流れ落ちるドロリとした感触。強烈な鉄錆の臭いにまずったよなぁ……と音もなく呟く。
遠く、ジングルベルを鳴らす歌が聞こえる。クリスマスには気が早いサンタのための歌が、空しく響き渡る中で、オレはどんより曇った空を地面から眺めてる。
気温の低さからじゃない寒さに指先が冷える。体の感覚が遠い。まったく、らしくないことはするもんじゃないねと、心の中のもうひとりの自分が嗤ってる。

キスブラ『酒の肴』――さみぃから、暖かいモン食いに行こうぜ

数時間前に告げられた言葉を受けて、俺は今イエローウエストの道をキースと並んで歩いている。愛車は生憎メンテ中で、今日は歩きになるぞ。そう告げた時のキースの顔は思い出すだけでも笑いが出る。なんだその絶望顔は。

｢あ～～～……さみぃ……だりぃ……もうどこでもいいから入ろうぜ｣

へっくしゅん。と、字にしたらこんな感じになるだろう典型的なくしゃみをして、キースは鼻をすする。完全に人頼み。車で悠々ぬくぬくと、どこぞの目的地に行くつもり満々だったと思われるキースは、エリオスから支給されているジャケットを羽織っただけの、防寒としてはだいぶ心許ない服装でやってきた。
対して俺は、同じくジャケットに以前サウスの面々からもらったマフラー、今年は冷えるとオスカーに言われて買った防寒用の肌着、去年も使用した厚手の手袋をしている。完全武装だな、とはキースの言だ。

『Fの肖像』――キース・マックスの話をしよう。
誰ともなにとも関わりたくなかったから。誰も寄せ付けない雰囲気を出してた。でも本当は、心のずっとずっと奥底でメソメソと泣いてた。寂しい。誰か。いや、誰もいなくていい来なくていい。自分はひとり。ずっとひとりきり。それでもなんとかやってこれた。だから今さら誰も必要としない。
けれど。だけど。それでもよかった。誰にも干渉されない、することもない。命がこぼれおちる、その時を見なくても関わらなくてもいい。だから楽だった。気持ちが楽だった。このままでいい、このままがいい。
それを破ったのは。土足で踏み込んできたのはどこまでも能天気なヤツ。自分だって本当は寂しくて、仲間が欲しくて欲しくてほしくて仕方がなくて泣いてた。無理に笑って他人に手を貸すような馬鹿な…本当に馬鹿だったヤツ。それと、もうひとり。

『Spysee Crazy summer？』暑いあつ～い夏がきた。正直この時期はあんまり好きじゃない。とにかく暑いし怠いしやる気が出ねぇ。前は毎日二日酔いでフラフラしてたから余計にいつもより明るくて強い日差しが嫌いだった。汗もかくしな。

「うげぇ～……あっちぃ……」

ベッドから起き上がって近くに転がしてあったスマホを確認する。昼前。まぁ、昨日……いや、日付上じゃ今日なんだけど。遅くまで大人の運動をしてた身としちゃ早く起きた方だろ。
パンツ一丁の情けない姿。いつ履いたんだっけか？記憶がいまいちねぇけど。

「起きた……のか？」
「ん？」

か細い声に肩越しに振り返れば。埋もれた布団が暑かったのか。それを振り払うように腕を動かして……自分がどんな姿をしているのか気付いたのか。ピタリと動きを止めて、地獄のエンマサマも泣いて逃げるようなこわ～い目でオレを睨む。いや、そんなツラされてもな～……。

『夢見る妖精』｢なにがあったらそんなふうになるんだ｣

オープン前の誰もいない店内。本来ならこの時間はオープン準備で掃除だの最後の仕込みをしてる時間だ。無論、その手は休めてねぇ。なんなら、いきなり飛び込んで来やがった狼藉者に手伝いをさせてる。
テーブルをホコリひとつ残らず綺麗に拭きながらだって、と。ガキみたいな呟きを漏らしてこっちを見たのはキースだった。鼻にティッシュを詰めたなんともまぁ、無様な格好の。あーあ、制服に血ぃついてんじゃねぇか落ちねぇぞそれ。

｢……｣
｢ったく、いくつになってもガキのままだな｣
｢うるせぇ、ジジイ｣

悪態をつくのはいつものことだが、それにも心なしか勢いがない。
クソガキがアカデミーをどうにか卒業して、あのエリオスのヒーロー……そのルーキーとして入所したと聞いたのは少し前だ。チームメイトはアカデミーでも一緒だった奴らで、毎日喧嘩ばっかだけどなんとかやってると照れながら、だがどこか誇らしげに言っていたのを覚えてる。チームのメンターが、あのジェイ・キッドマンだと聞いた時は驚いた。そのジェイも手を焼いてるんだろうなと簡単に予想がつく。

キブ🀄キのパロその通りには近付くな、ある人物に出会ったら己の運のなさを恨め。だが、もしその人物を仕留めることができるのなら、これ以上もないほどの称賛と力を得られるだろう。
なんて、脅しとこちらの欲とを見透かされたような忠告を受け、一度は引けた足をなんとか奮い立たせて件の通り、その入り口に立っている。見た限り普通の裏通り…いや、普通ではないか。なにせ昼間だというのに人っ子ひとりいやしない。おまけに薄暗い。所謂裏通りというものだが、それにしてはゴミもない。吐瀉物もない。日当たり不良という点を除けば、なんなら表よりクリーンかもしれない。それがかえって不安をあおるし不気味だ。
ここはビームス家という、この辺りの人間は知らない者がいないほど大きなマフィアが仕切っている。もちろん、この通りもそのひとつ。なんなら、この通りのどこかにアジトだか根城にしている店のひとつ、ふたつはあるだろう。そこに、余所者が足を踏み込めばどうなるか…理解はしていても、止めることはできない。きっと、俺はここへ来るように仕向けられてしまった。逃げてもどのみち追われるような気がする。なら、進むしかないとここへ来たが…早計だったかもしれないと僅かに後悔している。

『ダイアモンドクレバス　→Re:start』ずっと、帰りを望んでいたディノが俺たちの元へ帰ってきた。それからのキースは毎日が楽しそうで、笑うことが増えた。
だらけた姿勢やサボり癖は昔からのものだから、それ自体がなくなることはなかったが、それでも、ふとした瞬間に胸が痛むような笑みを溢すことはなくなった。
タワーの屋上で一人、煙草を燻らせて過去に沈むことも、戻らない時を…楽しかったあの頃を振り返り自虐的に笑うこともない。
あいつの隣にはディノがいて、その背中を優しい手で支えている。いや、その手を取って歩いている。
…その、道の先には俺はいるんだろうか。地獄を越えたその先に、明るい未来があると信じて歩いたこの先に、俺は。
もう支える必要のなくなった背中を、俺はただじっと見つめていた。

行進目を開ける。
ぼんやりとした視界の中に滲んで広がったのは、一面のオレンジと黄色だった。
何度か目を瞬かせて、なんとなくはっきりとしてきた風景をアホみたいに口を開けたまま見回す。
足元には黄色、そしてオレンジ。辺りは絵に描いたような青。そして白。白は雲じゃない。なんかよくわからない光の帯みたいなのが、こんなに明るいのによく見えて。空の端から端まで続いてる。それがなんなのかはよくわからなかったけど、別に悪いモンでもなさそうだし。なんなら、星みたいでキレイだなぁ、くらいの感想しかない。
それより足元の色…目に突き刺さるような明るいそれは花だ。あんま詳しくねぇからそれがなんのなんていう名前の花なのかよくわからねぇけど。こういうの、ディノが好きそうだなって思った。

月だけが見ている頬に当たる空気はキンっと冷えきってる。いつもここは寒いけど、今日は一段と冷えてる。つっても、寒くて凍えるなんて弱い体とは昔々にオサラバしてるけど。
冷えても焼いても切ってもオレは死なない。なんたって、その死を運ぶ死神さまなんだから。今日も今日とてお仕事お仕事～っと、懐から出した箱から煙草を一本咥える。あれ、火、火ぃどこに仕舞ったっけな…？別に魔力を使えば火のひとつ付けるなんざ造作もねぇけど…こんなことで力を使ったらお上がうるせぇし。
ゴソゴソと重っ苦しいマントの中やら服を漁る…その、最中。

「ひぇ！？」

目深にかぶったフードを浅く裂いて、目の前を通りすぎたなにかに声を上げる。瞬きの間に通り抜けてったそれは、鈍色に光るカトラリーだった。いや、カトラリーってのは食事に使うもんで人様に投げるもんでもねぇし、こんな切れ味良かったら料理ごと皿が真っ二つになる。