一緒に帰ろう「走尸行肉。高塔にとって、もう必要のない人間です」

戴天の口から放たれた言葉が、雨竜の胸を抉った。





今日はずっと前から楽しみにしていた休日。雨竜が習い事も入れずに丸一日開けていたのは宗雲と出かけるためだった。下ろしたてのシャツにお気に入りのズボン。自分でも子供の様にはしゃいでいるのが、よく分かる。それを察してか。兄、高塔戴天も嬉しそうに声をかけた。「楽しそうですね。今日の予定は？」と。
雨竜は一瞬躊躇った。気を悪くしないだろうかと。けれど、疚しい事をしている訳ではない。隠し事はしたくない。だから、嘘偽りなく「宗雲さんと出かけるんです」と、答えた。
するとみるみるうちに彼の表情は曇り、頭を抱えて険しい顔で口を開いたのだ。彼は、必要の無い人だと。楽しかった気分は台無しだ。こんな事なら適当に返事をすれば良かったと自分を責めた。

オレンジを添えて「エージェントさんと、レオンさんに、お願いが有るのですが」


仮面カフェへ訪れた雨竜は、VIPルームへ二人を招き入れて、深刻そうに紡いだ。お願いとは何だろうと二人で顔を見合わせると、お願いというか知恵を貸してほしいと言うかと言葉を濁して。

「一度でいいので、営業中のウィズダムへ…客として、行ってみたいんです」

小さな声で紡ぎ、難しいとは思うのですがと続けた。紹介がないものは一人では入れない。それに顔が知れている者が行けば営業中であってもいつもの砕けた雰囲気になりそうだと、エージェントもレオンも頭を悩ませた。

「でも、どうして？」

突然言い出した願い。エージェントは理由が気になった。協力するのであれば理由が知りたい。それに、理由によっては、何か方法が思いつくかもしれない。

篝火の花ガヤガヤといつもより騒がしいラウンジに、宗雲はどうしたんだろうかとその様子を覗く。開けたテーブル席に、颯が用意したのだろう。ラテアートのカップがいくつか並んでいた。営業前なのにどうしたんだろうかと近づくと、そのソファには、颯と浄と一緒に、なぜか雨竜が座っている。

「あ、こ…こんにちわ」

宗雲に気がついた雨竜は小さく頭を下げ、笑みを漏らした。会えて嬉しいのと、なぜここに居るのかと言う疑問で返事出来ずにいる。すると隣で颯と浄が面白いものを見ていると言いたげにニヤニヤと笑っていた。

「パフェを食いに来た」

揶揄う二人を他所に、皇紀が新作のパフェを持ってくる。

「俺が食いに来いと言った」

そう言って、皇紀まで雨竜へ近づいて。「食え」と苺が山のように盛られたパフェを差し出した。雨竜は宗雲の顔色を伺っていたが、きれいに磨かれたスプーンを差し出されて、困ったと言わんばかり苦笑を浮かべる。

かわいいわがまま『お誕生日おめでとうございます。まだ寒くなる日もある様です。お身体に気をつけてお過ごしください』


0時ピッタリに送られたメールに気がついたのは、仕事が一段落ついた頃だった。いくつか同様のメールが来ていたがピッタリに来ていたのはそれだけ。高塔雨竜からだった。　

ありがとうと伝えたくて、電話をかける。コールが鳴ってから、もう眠っていたかもしれないと思ったが今更切るのもおかしいかとしばし待つ。

「…もしもし？」

3回ほどコールが鳴って、雨竜が出た。

「遅くにすまない」

「いえっ…あの、まだ、起きてたので…」

そうは言うものの、いつもより少し穏やかな口調で心なしか眠そうに聞こえる。

「そうか。……手短に話そう。…メールありがとう。まさか、覚えていてもらえると思ってなかった」

愛していると聞かせて折り入って相談があるのですが。と、雨竜から連絡があった時は驚きのあまり瞬きを繰り返した。確かに、同級生だし、どちらかと言えば話もしやすいし。二人揃ってお母さんみたいだと皆に揶揄われたこともある。けれど、こんなに丁寧に、伺う様に真剣に。相談と持ちかけられたのは深水もはじめての事で、これはただ事ではないと、僅か背筋が伸びた気がした。

「お菓子作りを教えてほしい…の？」

深水と蒲生の家にやってきた雨竜は、至極真剣な顔で。てっきり高塔エンタープライズやに関わるような重要な案件だと思っていた深水は、その可愛らしい相談に首を傾げた。自分でも変だと思ったのか、雨竜は僅か頬を染め視線を逸らす、が。小さく頷いてその質問に答えてくれた。

COLORFUL「それでね。その時一番星ちゃんがね、わぁ～って叫んでさぁ。すっごい面白かったんだよね」

鈴蘭は共に出掛けなかった踪玄に、身振り手振りを交えて、今日の出来事を至極楽しそうに話をした。さかのぼる事一カ月ほど前。久しぶりに出会った仲間たちと遊びに出掛けようとなったのが事の始まり。折角だし、遊園地にでも。と盛り上がったのは良いが、踪玄は「小生、人が多い所はあまり得意ではないので」と話しにのって来なかった。昔と違い、年齢が皆よりも少し離れているのも原因だったのかも知れない。
踪玄が行かないならと、鈴蘭も「じゃぁ、僕もやめておこうかな」と言おうとしたのだが。いつの間にか、鈴蘭は頭数に入っていて。折角の休日だったが、珍しく2人離れて過ごしたのだった。少しでも会いたいと思い、鈴蘭は皆と別れたその足で踪玄の家へと向かった。

赤い糸を信じてた家の蔵の中にあった古い医学書の間から、ひらひらと落ちてきた手紙には。流れるような美しい文字で、まるで恋文のような内容が書かれていて。その宛名にソウゲンは驚き目を見開いた。同時に、今の自分が経験したことの無い、あるはずもない記憶が頭の中へ浮かんできて思わずその場へ崩れ落ちた。ドンと膝をつく。青痣が出来るかもしれないと、膝を撫でながら。流れ込んだ記憶に意識を戻し、なんだったんだと、手紙の文字へ指を這わす。宛名には自分の名前が書かれていた。

『もう、共に過ごす事は叶わないけど、いつでもあなたの事を思って祈るよ。いつかまたどこかで会えるように。』

その言葉に、あふれ出した記憶はより鮮明になる。ソウゲンという名から、山南敬助として生きるようになった日の事。そこで出会った最愛の人と自分の最後の事。そういえば、幼少の頃に祖父の葬式に来たお坊さんの袈裟を掴んで離さなかったと母に笑われたな、と。記憶の片隅で彼を思っていたからなんだろうと今なら理解できる。すべてが繋がり、非科学的な事が大嫌いなはずの自分が、江戸時代から生まれ変わった人間なのだと根拠もないのに、納得したのは高校に入る直前だった。

それは雪のように「おや、あれは…」
街中で見かけた可愛らしい姿は、見紛うことなく恋人のものだった。何をしているのかと思えば何やら配って歩いている。アルバイトだろうか。そんな話はきいていないが。じっと見つめていると、視線に気がついたのか、鈴蘭がこちらを向いた。びっくりしたような表情のあと、まるで見つかったと言いたげな気不味そうな顔をした。


「…やぁ〜…ちょっとさ、欲しいものがあって」
いつもの逢瀬の日、その事を尋ねるとあからさまに言葉を濁して、視線を反らす。
「何か必要なものがあれば、お手伝いしましょうか？」
自分は大人なのだし、それなりに収入もある。恋人なのだから、プレゼントくらいしても良いだろう。そう思ったのに。
「いや、その…自分で買いたいんだよね」

①「連休前の忙しい時に申し訳ないのですが、来月有給を頂きたいのですが」

その言葉に、あたりはざわついた。あの仕事人間の踪玄が。早く帰れと言わなければ当たり前みたいに残業をする彼が。自ら有給を希望するなんて。そう思ったのは上司も同じだったようで。

「沢山残ってるからね、好きにしていいよ」

そう、二つ返事で。書類だけよろしくねとつけたした。

「………何処か出掛けられるんですか？」

記入された日付けは6月5日。月曜日だ。日曜日から旅行に行くからと休みをとる人も多い。彼もそうだろうかと思って、聞いたのはただの興味だったが。

「……恋人の、誕生日でして」

少しだけ、気恥ずかしそうに笑って。「ご迷惑おかけします」と、書類に視線を落とした。

甘い香りに包まれて生を受けた世には、バース性と呼ばれる新たな性別が誕生していた。男女の性別とは別の第二の性。男と女とは別にα、β、Ωと三つの性別が存在し、全ての人間は六種類に分けられる。αはエリートが多く、βは一番多い所謂普通。そしてΩには発情期なるものが存在し、その体質が故に世間から冷遇されている。その為、性別による差別が目立ち、第二性がΩである人は悩みが尽きない。
生まれ変わる前と違う事象が起きている事に、興味があった踪玄はバース性の研究に勤しんだ。しかし、調べれば調べるほど、その新たに備わった性別が、人間そのものに嫌悪を抱かせる。
薬を飲み、体調を管理すれば、Ωであっても社会的に問題なく過ごせるはずなのに、理解が進んでない事もあり、定職につくのも難しく給料も少ない事の方が多い。働ける時に働きたいと思う人も多く、病院に定期的に通う人も少なくない。…出来るのは理解のある人間に囲まれていて、給料が安定している者だけ。そのせいで、発情期に倒れたり、身体に合わない安い薬を飲んで体調を崩す者も少なくない。

愛の重さ「ねぇ、ソウゲンちゃん。手袋暖かい？」
「えぇ、とても」
待ち合わせ、出会って開口一番尋ねる鈴蘭に、ソウゲンはその贈り物の手袋を、まるで医者が出てくるドラマの様に。今から手術でもするかのように自慢気に見せる。そして、その手で鈴蘭の手を握った。

「ポケットに手を入れなくても暖かいので助かるのです」

手が繋げる。そういう意味だと理解した鈴蘭は、仕事嬉しそうに、大きく頷きながら「うん」とその手を強く握り返す。そして、約束のクリスマスマーケットへと二人で歩を勧めた。

キラキラの電飾。賑わう飲食スペースに、ソウゲンは眩しそうに瞬きを繰り返して、物珍しい物でも見るようにあたりを見回した。人が多すぎて、気をつけなければすぐに逸れてしまいそう。握った手を身体に引き寄せて、鈴蘭の腕をしっかりと掴む。

　我が物顔で店に入り浸っていたそいつが来なくなったのは一カ月前のことだ。
　開店前だろうが休憩中だろうが閉店後だろうが、客がいようがいまいが全く関係なく、不意を衝くようにあらわれては当たり前のように食事をねだる存在。仕方なく従業員と同じように店で出す前の試作品を出してやれば、ねちねちとケチをつけてくるのが常だ。それが全くの見当違いからくるものだったら無視もできるが、アドバイスと言っていい程度に的を射ているから性質が悪い。桜屋敷の名前は、伊達や酔狂ではないと言えるだろう。
　長い付き合いはそのまま互いの急所を握り合うような関係とイコールで、顔を合わせれば喧々諤々と言い合いになる中の俺たちは、腹立ちまぎれに怒鳴りつけてもまるで意味を為さず、胸倉を掴んだところでするりとオレの手から抜けてしまう。それ以上のことを出来ないと知られているのが厄介だった。

ミノタウロス×忍者なジョチェ『……敵性勇者の反応消失を確認しました。お疲れ様でした』
「ありがとう、カーラ」
商店街とその路地裏をモチーフにしたカラクリだらけのダンジョンで、一人の忍者が呟いた。つい先程まで目の前に居た勇者一行は、レベルは適正値だったもののデバフと毒を駆使した素早い忍者の攻め手に翻弄されるまま、一人、また一人と膝をつき、ゲームオーバーとなったところだった。
「カーラ、全てのカラクリをリセットしてくれ。それと、侵入者のアラートも再起動だ」
『OK、マスター。指示を実行します』
指示の受諾音声と同時に、ダンジョンが再構築され始めた。魔法で焦げた壁、斧が叩き割った窓ガラス、仕組みを見破られて解除されたカラクリなどが、仄かに点滅した後瞬く間に元の姿に戻っていく。夜が近付いてきた夕焼けの中で見る光は、いっそ神々しさすらも感じられる。

2.見てるこっちがハラハラ今日は暦とランガと三人でジョーの店へやってきた。お休みだから遊びに来ていいと言ってくれたのだ。本当はチェリーも誘ったんだけど、なんだか締め切りとかで忙しいらしい。そういえば先週のSにも居なかったし、普通の会社勤めじゃないあぁいう仕事は大変なんだなと改めて思う。ジョーのお店のドアに触れた時、暦が急に声を上げた。
「待て、ミヤ！」
「なんだよ、急に…」
暦は人差し指を口元に当てて、シーッと沈黙を促す。聞き耳を立てるその様子をみて、ドアの方へ耳を傾けるとなにやらなかで話す声が聞こえる。
「お前には関係ねぇだろうが！」
「そうやって言って、すぐぶっ倒れるのはどこのどいつだよ！」
声の主は、店主のジョーと、来るはずのないチェリー。いつもの言い争いの様にも聞こえるが、いつもより少し緊迫した雰囲気。ジョーの声が聞いたことないくらい真剣なのだ。