嫁騒動0.5 紅葉が山々を鮮やかに染め上げた秋が過ぎ、明け方の冷えた空気に冬の到来を感じ始めた頃、とある屋敷では一人の体格の良い美丈夫が三人の妻のうちの一人の膝に頭を乗せて寝転がっていた。
銀色の肩より少し下まである長い髪の間から覗く赤みを帯びた紫の目は虚に閉められた障子の腰板を見つめていて、着流しの下の鍛え上げられて常に血管の浮いている筋肉質の身体は力なく畳の上に投げ出され、時折、須磨と言う名の妻の太腿の間に顔を埋めては長い溜息を吐いていた。
「天元様、まだお○ん○んが痛むのですか？」
須磨が心配そうに天元と呼ばれた男に話しかけた。
「…ああ。」
「あー！もう許せません、許せません！天元様を不能にして！あの蛇男！もう！どうしてやろうかしら！私達がホントどれほど迷惑してるか…！」

嫁騒動②兄上の頭に日頃の鍛練の成果を発揮した後、煉獄家を飛び出した俺は列車に揺られておりました。混乱から意味不明の言葉を叫び、勢いづいて出てきてしまったものの特に行き先も決まっておらず、車窓から見える収穫の時期を終えて藁干しをしている地味な色の田圃をぼーっと眺めては溜息を吐いていました。
家のことを考えると兄上の首筋に付いた痣が真っ先に思い出され、兄上を受け入れようとしたあの夜のことも一緒に思い出しました。あの夜は一体なんだったのだろう、兄上どうして…、俺は貴方のことを信じていたのに…。
そう思うと虚しいような哀しいような何とも惨めな気持ちになり、じわりと泪が浮かんで田圃がぼやけました。
胸が痛い…、愛されていると信じて疑わなかっただけに俺にとって兄上の裏切りはこの世の地獄を見せられたのと同じ位、衝撃だったのです。そして心の中の兄上の愛情で満たされていた筈の部分がぽっかりと抜け落ちて、俺はどうしようもない孤独を感じていました。

嫁騒動①とある年の十月三十一日。
「今日は俺の誕生日だ、派手に祝え。」
兄上と宇髄さんが同じ時間帯に任務を終え、偶然出会った帰り道のことでした。
「そうか！それはめでたいな！おめでとう宇髄！」
兄上は人の幸せを自分の喜びとする方なので心から宇髄さんの生誕を祝い、満面の笑みを作りました。いつ死が訪れるかわからない鬼殺隊では誕生日を無事に迎えられるというのはとても喜ばしい一大行事なのです。それに託けてこの男、兄上が自分に眩しい程に最高の笑顔をむけて祝福の言葉を述べただけでは満足せず、兄上にそれ以外の事も要求してきていて、俺は家で呑気に寝ていたのでこんな夜中に事件が起きていた事を何も知りませんでした。
兄上は宇髄さんと横並びに歩きながら記念に祝いの物をあげようと何か欲しいものはあるか、と聞きました。宇髄さんは兄上を横目で見下ろしてにやりと笑い、歩を止めて兄上と向かい合いました。

無辜の松茸.2しん、と静まり返った薄暗い廊下。代々収入が多い役職に就いてきた先祖が建てた巨大な屋敷。昔は我が家に伝わる炎の呼吸の継子達が居候しながら修行をしていた為大きな屋敷を必要としておりました。しかし今は一人たりとして我が家で修行をしている者はおりません。至極稀に兄上のようになりたいと家を訪れる者もいて継子のいない兄上は大層喜んでその者を迎え入れ望み通り道場へ連れて行くのですが、嬉しそうに頬を染め喜び勇んで兄上と共に道場へ入ったその者は数時間後泪目でふらふらと足腰立たぬ状態で出てきて、その晩俺は栄養のある食事をたっぷり振る舞うのですがどうしたことか、次の朝には用意した布団はもぬけの殻になっているのです。
[[rb:人気 > ひとけ]]のない廊下を俺はきしきしと小さな音を立てながら歩き、とある部屋の前に辿り着くと僅かな隙間から漏れ出る酒臭と加齢臭。いつもの匂い。

日輪の沈んだ日「こんにちは、鋼鐵塚さん。」
一仕事終えたばかりの鋼鐵塚の元を訪れたのは炭治郎の妹、禰󠄀豆子だった。
今はもう鬼の居ない世界。ひょっとこの面を被って顔を隠す必要も無くなった鋼鐵塚は髪を下ろし、茶褐色の瞳を禰󠄀豆子に向けた。
「竈門の妹か。久々だな。炭治郎に頼まれた刀今日研ぎ終わったぞ。」
「はい、そろそろ出来上がる頃かと思って来てみたんです。丁度良かった。」
「待っていろ、今用意する。」
鋼鐵塚は工房の奥から鞘に納められた日輪刀を手にし禰󠄀豆子へと差し出した。
煉獄の鍔が取り付けられた日輪刀は鬼が居なくなって数年経った今でも鋼鐵塚の手によってその輝きを失わず神がかり的な存在感があった。
「ありがとうございます。後これ、お兄ちゃんから鋼鐵塚さんに渡してくれって頼まれました。」

無題※進捗です。


「漸く会えたな杏寿郎。」
「…っ！」
兄上が日輪刀に手を掛け警戒しているのにも関わらず猗窩座は頬を染め、うっとりとした表情で兄上を見つめました。
「杏寿郎、さあ、お前が望んだ玉だ。これが欲しかったんだろう？今見せてやろう。」
「玉だと⁇」
「そうだ、玉だ。」
「俺は君の玉など欲していない！何故そんな物を俺に見せようとする！変態か、君は！」
「何を勘違いしている杏寿郎！その玉じゃない！」
「他に何がある！訳の分からないことを言っているのは君の方だ！」
「お前が弟に言伝をしただろう、玉を持って来いと！」
「知らん！」
「杏寿郎…お前…！自分で言っておいて忘れたとでも言うのか、これを見ろ！」
「やめろ！見せるな！」

無題しん、と静まり返った薄暗い廊下。収入が多い役職に就いていた先祖が建てた無駄に大きい屋敷。昔は我が家に伝わる炎の呼吸の継子達が居候しながら修行をしていた為大きな屋敷が必要でしたが今は一人たりとしておりません。人気のない廊下をきしきしと小さな音を立てながらとある部屋の前に辿り着くと僅かな隙間から漏れ出る酒臭と加齢臭。いつもの匂い。
「父上、食事の用意が出来ましたよ。」と、障子越しに声をかけると「そこに置いておけ。」と酒焼けした声が聞こえてきたので俺は手にしていた箱膳を部屋の前に置いてまたきしきしとその場から離れました。
縁側に出ると太陽が暖かく大地を照らしていました。風のない長閑な昼。近所に生えている桜の木も桃色に染まり、ちちち、と鳥の可愛らしい鳴き声が静けさに彩りと心地良さを加えて俺は自然と笑顔になります。

遊女千寿郎の任務蝉が[[rb:喧 > かまびす]]しい夏も終わりを迎え、夜も段々と冷えるようになって物哀しさを感じるようになってきた頃合に、兄上の大好きな芋の収穫が始まる秋がやってきました。秋といえば十五夜で、萩やすすき、月見団子なんかをお供えして大きなまんまるの月をゆっくり眺めたりするのですが、その昔は団子の代わりに芋を供えていたらしく、丁度芋の収穫の時期に現れるこの月は秋の収穫をお祝いして芋名月とも呼ばれているようです。去年兄上にそのことを教えて差し上げた所、案の定薩摩芋と勘違いして月に向かってわっしょい！と叫んでおりまして、芋の収穫を祝うには景気付けに良かったのですが、そのまま勘違いした状態で今年もまたお月見の時期を迎え、兄上が農家から収穫したばかりの薩摩芋を大量に買ってきて団子を並べる為の三方に積み重ねようとしていたので、さすがに俺は芋は芋でも違う芋だという事を兄上に説明致しました。しかし兄上は芋違いをしていたことを特に気にも留めず、俺の言ったことを理解した上で自分は薩摩芋が好きだから薩摩芋で祝う、同じ秋の収穫物だ、とそのまま薩摩芋を積んで満足そうにしており、まぁ、兄上が満足ならばそれはそれで良いと、今年は煉獄家では団子の代わりに薩摩芋で月見をしておりました。そんなことをしているうちに十月になって秋祭り、秋晴れの上天気の中、民衆が街へ繰り出して露天商が[[rb:拵 > こしら]]えた饂飩や飴細工、台に並べられた下駄や石鹸、皿、絵草子などの日用品を購入したりして楽しんでいる頃、俺は苛々しておりました。

御都合血鬼術御都合血鬼術ー…。
巷ではこの様な術を鬼にかけられて散々苦労したという話を幾度となく聞いた事がある。これがまた男が女になってしまったり二人の人間の身体と中身が入れ替わってしまったり身体が赤子の大きさまで縮んでしまったり二人で小さな箱に閉じ込められたりと実に様々で、その術をかけられたからと言って命に別状はないらしいがこれがまた厄介らしく、似た様な術をかけられたとしても症状は人に寄って少しずつ違っており治療を施すに当たっては毎回その人にあった治療法を考えなくてはならず、その術をかけられた人間が慌てて飛び込む先は大方蝶屋敷と決まっていて、俺の同僚で医者でもある胡蝶しのぶはその様な患者を幾人も診ては様々な思いを巡らせているのであった。

懸けまくも畏き兄上の素晴らしさを誰かに伝えようとした時、どう言ったら伝わるのか。僕の兄上は鬼殺隊の最高位である柱の一人であり同僚の柱達や部下からも慕われ好ましく思われている立派な人なので、まあ僕が一々伝えようとしなくても兄上と一度でも接点を持った方は一瞬で兄上の虜になってしまうので無用と言えば無用かも知れません。しかし何の接点もない人に俺が兄上は立派な人ですよ、と言ったとしてもどう立派なのかが伝わらなければふーん。とか、ああ、そう。みたいな素っ気ない返事しか帰ってこず、また俺のような身内が言った所で身内贔屓にしか思われない恐れも出てくるので、俺はいざ兄上のことを紹介する時にどうプレゼンしようか密かに考えてみたりしているのです。

ひっくり返ってひっくり返す桶とある日の朝方でした。まだ空が明けておらず空気がひんやりとした薄闇の中で玄関の方からゴトゴトとする物音して俺は目を覚ましました。兄上が任務から帰ってきたのだろうと思い、眠い目を擦りながら自分の部屋の戸を開けて廊下に出ると、俺は何やらいつもとは違ったおかしな光景に出くわしました。
何故その様に感じたのかというと我が家はいつも俺が箒で履いたり廊下の雑巾掛けをしたり花瓶に花を生けたり庭の雑草をむしったり鴉に餌をやったり障子の桟の所に埃が溜まればハタキで叩き落としたり父上が空にして転がした酒瓶を一箇所に集めては溜まった頃を見計らって酒屋に返却したりと日々管理をしているので、家の中の大半の事は俺が一番理解しているので、その俺がおかしいと感じたらおかしいのです。

千寿郎の天敵この所、俺は気掛かりな事があるのです。兄上は元柱だった父の代わりに柱合会議と呼ばれる鬼殺隊の極秘であり[[rb:雪洞 > ぼんぼり]]の明かりだけが灯る閉め切った密室の薄暗闇の中で、超機密文書の開示が行われる場に半年に一度出席せねばなりません。兄上は真面目な男なのでその日は朝から早起きをして顔を洗うと軽くその辺を光の速さで走って来てから朝餉を食べ、服装をきちんと整えて俺に左右に流した赤い前髪の一部があさっての方向に跳ねてないか聞いてきて、俺が大丈夫ですよ、と言うと安心して気合い十分でその会議に望むのですがその中に一人派手派手しい忍が混ざっておりました。兄上よりも三つ程歳上で光る石をいくつも連ねた飾りを額当てにぶら下げ、顔に花模様のいたずら書きをし、両腕に目立つ金色の輪っかを嵌めた忍というには余りにも忍らしからぬ風貌のこの男は宇髄天元と言う名前なのですが、柱の構成員の中で二番目に歳を重ねていて、お館様や一番歳上の怒ると怖い悲鳴嶼さんが目が見えないのを良いことに兄上の前で薄暗闇の中だと云うのにこっそり目[[rb:眩 > くらま]]しの術ばかり使ってきて、真面目に話を聞いている兄上の目を眩ませて翻弄しては楽しんでいる実にたちの悪い男で御座います。

胡蝶と鬼退治の狭間先日の話ではありますが俺は兄上が日帰りの任務に出て行く時はいつも手製の弁当を持たせております。兄上は大食漢なので普通の弁当箱では事足りず、紅葉の蒔絵が描かれた三段の重箱におにぎりやら鯛の塩焼きやら甘辛く煮た牛肉やら薩摩芋の甘露煮など兄上の好物をこれでもかと言う位詰め込んで渡しているのですが、ある日、兄上が同じ鬼殺隊の仲間である胡蝶しのぶさんと一緒に任務についた時がありました。鬼殺隊の任務は鬼が出現する宵のうちにあるのですが兄上は人一倍行動力があり鬼を殲滅する力は柱と呼ばれる精鋭達にも見劣らず、周囲の俗人からは精明強幹、一人当千、千軍万馬の強者と称される程ですが日が変わる頃にはえらく体力を消耗して空腹を覚え、更に時間が経過すると飢餓状態に陥って昏倒しかけるのでそれでは兄上がお辛いだろうと正にその時こそ俺が用意した弁当の出番となるのですがその日は丁度しのぶさんと並んで弁当箱を広げる事になった様です。兄上は俺の作った弁当を並べ、片っ端からうまい！うまい！と一口毎に声を上げ、最終的に何回うまい！と言ったのかも謎な位言い過ぎて隣に並んだしのぶさんが落ち着いて弁当を食べる余裕も無く挙げ句の果てにうるさいと言われたそうなのですが問題は其処ではなくその日しのぶさんが広げていた弁当の方にあった訳でして、しのぶさんはとても可愛らしい、正に彼女が持つに相応しい綺麗な蝶の蒔絵が描かれた素晴らしい弁当箱だったのですが何故か中身が、女性らしい一口程度の小さなおにぎり二つは良いとして、蝶の蒔絵にそぐわない主張の激しいでかさの焼き芋が丸々一本詰められていたそうです。しのぶさんはその弁当箱の中身を見て顔を引き攣らせ身体を小刻みに震わせていた様で、きっと年頃の若い娘の弁当箱に彼の逸物を連想させる様なおにぎりと巨大な焼き芋が入っている事が彼女を恥ずかしめているのだと俺は思いましたが兄上はそんなしのぶさんの弁当を一目見て何を言うかと思いきや其れに向かって「かっこいい弁当だな！」と言い放ったそうです。兄上は女子の弁当に堂々とした尺の芋が入っている事に潔さを感じ、純粋に心から褒め称えた言葉だった様でして別にしのぶさんをからかったつもりは毛頭無かったのです。かたや俺特製の重箱弁当、かたや巨大焼き芋弁当、焼き芋弁当はしのぶさんのお姉さんが暇を頂いている葵さんの代わりに作ったもので、きっとにこにこと笑いながら『しの

犬と煉獄兄弟の隙間(後編)「因みに兄上、この屋敷はどなたの…。」
父上から逃げ果せたのは良いのですが俺は他人の家に無断で侵入してしまっていることが気になっていました。
「ん？心配しなくても大丈夫だ、此処は…。」
「煉獄。」
兄上が言いかけた時、屋敷の方から一人の物静かな男が近づいてきました。
「お前はいつから宇髄の真似をする様になった。」
「すまない、冨岡！父に追われていたんでな、もう暫く匿ってくれないか？」
「お前の父が…？家に篭っているんじゃないのか。」
此処は水柱の冨岡さんの屋敷でした。たまたま今日は縁側で一人物思いに耽っていて、兄上が外壁を乗り越えて敷地内に入ってきたのを偶然見ていた様でした。
「所で冨岡、この犬の飼い主になってくれる人を探しているのだがここで犬を飼うことは出来ないだろうか？」

無題初秋の頃、勢力の強い台風がやってきて激しく吹き荒ぶ風が家の戸をがたがたと揺らし、幾度も夜闇を照らす稲妻と落雷の音で眠れぬ夜を過ごしましたが無事嵐も抜けて晴れ渡った秋空が見えるようになりました。つい先日、我が家では兄上が二人に分かれてしまう血鬼術を受けて帰って来て、暫く大変な時を過ごしたのですがそれから程なくして、今度はなんと俺がふたなりになってしまったのです。兄上がかけられていたのは巷で時々話題になる御都合血鬼術とやらで、この術が空気中を漂って僅かに俺に伝染っていたようで、ある日の朝、俺の体内に潜んでいた術が満を持して発動し、俺が目覚めてみると隣にある筈のない人の温もりがあって、驚いて飛び起きて視線を向けるとそこには俺がすやすやと寝息を立てていたのでした。その時は何事かと思いましたが兄上の一件があったので俺は酷く取り乱すことはなく冷静でいられて、この術がどこかに残っていて俺を二分してしまったと直ぐに察することが出来ました。何処までもしつこくていやらしい鬼だと俺は口惜しくてたまらなかったのですがもう一人の俺は理性を持った俺からしてみるとまるで女人のようで、数時間程部屋に篭って観察をしていると時折何かを思い悩む素振りを見せては頬を染め、恥ずかしそうにもじもじとしていたのです。俺はもう一人の自分に近づいてその顔をじっと眺めました。少しでも俺と区別のつく所はないかと眉の角度、頬の肉付き具合、睫毛の長さ、肌のキメ、くすみ、たるみ、唇の色、艶、しみ、そばかす、目の下の隈まで隅々と探してみたのですが全て同じで、俺も兄上が困らないように服だけでも替えておいた方が良いだろうと考えました。ふと気付くともう一人の俺が口をはくはくとさせていて俺の視線に耐えられなくなってきていたのか、顔を横にぱっと背けると伏せ目がちに俯いておりました。