やって来ました異世界突如現れた光に包まれ、音柱・宇髄天元は目を瞑った。光が晴れた事を瞼越しに確認し、スッと瞼を開ければ、目に映る光景に思わず言葉を飲み込んでしまう。

「ここは…」

自分は確か先程まで吉原遊廓で、上弦の陸の兄と対峙していた。だが、目の前に広がる光景は地平線の見える喉かな農道……

「……またココに来ちまったのか」

宇髄は見覚えがあった。この光景に…。
ふと自分の身なりを確かめると……

「…やっぱり今回も変わってやがる。つか何だ？この地味〜な服は」

まるでおとぎ話に出てくる翁のような和風の格好。そして、手には日輪刀ではなく、何やら橙色の南瓜風の篭。中には洋風の菓子が入っている。

「…あ〜。もしかしてもしかしなくても『花咲かじいさん』か？この眉目秀麗な俺様が？」

バニーのついでに取り立てるご都合血鬼術の餌食になってしまった上弦の陸・妓夫太郎。可愛らしい白毛のうさ耳とうさ尻尾が生えた姿となってしまう。

「なんっっで鬼の俺にかけてんだよ！！あんの雑魚鬼！！！」
「ドンマイ」

自分に謎な血鬼術をかけた鬼にブチギレている妓夫太郎を、音柱・宇髄はニヤニヤと余裕の笑みを浮かべて見つめていた。

「ッ…ジロジロ見んじゃねぇよクソがっ！」
「別に良いだろ？見るだけならタダなんだからよ」
「金取るぞ」
「へぇ〜…いくらだ？」
「払う気かよっ」
「そりゃな。上弦の陸がこんな可愛い姿になっちまうなんて早々見れるもんじゃねぇからな」

挑発的な笑みを浮かべたまま、宇髄は妓夫太郎の顎をクイッと指で持ち上げペロリと舌なめずりをする。

幸せな音を奏でようもし俺がもっと早く生まれていたのなら、お前を救えただろうか…

もしお前がもっと遅くに生まれていたのなら、俺がお前の元に行けただろうか…

そんな事考えても無駄だという事は分かってる。

お前が今まで食らってきた命は数知れない。
それは決して許されない事だ。

だが、俺だけはお前を許しても良いんじゃないか。
俺だけはお前を幸せにしても良いんじゃないか。

愛おしそうに俺を見つめ、俺に救いを求める手を差し伸べてくるお前を…。

俺はその手をそっと握り締める。
握り締めて、お前の唇に唇を落としていく。
重なる身体。感じる体温。
この体温を感じる度に、嗚呼…お前に出会えて良かったと思う。

人と鬼…決して交わる事が許されないと知っていても、俺はもう止まらない。止まれねぇんだ。

咲き誇る笑顔「なぁ、天元…」
「ん？」

月明かりだけが辺りを照らす夜更け…俺は、コイツの屋敷の縁側に座っては、コイツ…天元と二人きりの夜を過ごしていた…

「俺はよ鬼だ」
「あぁそうだな」
「オメェなんかよりずっとずっと長く生きてきた鬼だ」
「おう」
「見た目だって生まれながらに不健康で、鬼になってからは骨がゴツゴツ出てきて正に異形だ」

膝を抱えて俯く俺…最初こそはその紅い瞳を見つめてた話してたが、今はどうしても見る事ができねぇ。瞳を見ればコイツの言ってる事が嘘かどうか分かっちまうから。
何でかな…コイツに嘘をつかれんのだけは堪えちまう…。
だから、この本題の真意だけはどうしても知りたくなかった…。

「そんな俺を、オメェは抱くって言うのか？」

運命の番は鬼だった運命の番は鬼だった…

鬼殺隊音柱・宇髄天元はアルファ性である。アルファ・ベータ・オメガの第二の性の情報が日本に伝わったのは開国してから数年後の事で、今の日本では既に常識の範囲であった。
そんな中、アルファの宇髄はまことしやかに噂されていた"運命の番"という存在に出くわしてしまった。それも戦火の中で……

「ッ、ぁっ…く、クソぉぉ…ッ何で今頃ッ…！」

上弦の陸・妓夫太郎との熾烈な戦いの最中、劣勢だった宇髄に好機が訪れた。突然妓夫太郎が自分の身体を抱き締め、悶え苦しみだしたのだ。上弦の陸は兄妹二人で一つの鬼…どちらの頸も斬らねば滅殺できない。だが、この兄・妓夫太郎の頸さえ斬れば後は簡単だ。宇髄と妹・堕姫には歴然とした力の差があるからだ。千載一遇の好機…逃すわけにはいかないと、宇髄は地べたに蹲る妓夫太郎の頸へ刃を向けた…だが、

元柱・宇髄天元が猫を飼い始めた話元柱・宇髄天元が猫を飼い始めた。その噂は一気に鬼殺隊士の間で広まった。何故なら、最近の宇髄は世間話では必ず「俺の猫可愛くてなぁ」と話し始めるからだ。その後は宇髄の独壇場…

「アイツ、俺にメチャクチャ甘えてくんだよ。布団の中にも潜ってくるし。でもぜってぇ背中向けてくんだよな。まぁ向き直させるけど」
「昼間は部屋ん中で俺に寄りかかったりしてぐてぇ〜って過ごすんだけど、夜になると外で遊ばせたりすんだわ。遠くにいかねぇように俺が毎回付き合うハメになっちまったけどな。夜行性だからしょうがねぇんだけど」
「実はな、戯れてる最中に背中引っ掻かれちまったんだよ。後、噛まれて痕が残っちまったりもしてなぁ。まぁ可愛いから全然良いんだけどよ」

安眠湯たんぽ夜になるとそいつはやってくる。
気配を消して部屋に侵入してきたそいつは布団に眠る俺の元に足音を立てないよう近寄ってくる。気付かれてねぇとでも思ってんだろうな…俺はお前が部屋に侵入してきた時から気付いてんだよ。
俺が起きてるとも知らず、もぞもぞと俺の布団に侵入してきて、その丸まった背中を俺の背にくっつけてくる。コイツの温もりが背中にじんわりと伝わる。背中越しなんて、本当素直じゃねぇなぁ。しょうがねぇ…俺からお前に振り向いてやるか。
俺は起きてる事を悟られぬように、寝返りをうつフリをして、俺の隣で背を丸めて横になっているコイツへと身体を向けた。そして、その背に身体を寄せていく。身体を寄せ、その細い腰に腕を回せば、コイツはビクッと身体を震わせた。

来訪者決死の覚悟だった…俺も竈門も…我妻も嘴平も……
そして確実に追い詰めた。その頸を斬れるとこまで……そして斬り落とした。竈門の渾身の一振りで。
そう思ったが、俺の瞳にはしっかり映っていた……
奴が妹の帯を使って自分の頸を斬り落としやがった光景が……
奴の頸を斬ったのは竈門の刀じゃねぇ…妹の帯だ。それはつまり…奴はまだ生きてる……
毒が回って言うことが聞かなくなってきた身体で、必死に頸の無い奴の身体を羽交い締めにする。せめてもの時間稼ぎのつもりだった。女房達と、あいつ等三人…いや、竈門禰豆子を入れて四人がこの吉原一帯から逃げ出す為の。だが、そんな俺の悪あがきは通じなかった。頸の無い奴の身体は俺の身体を蹴飛ばし、自由を得て頸の元へと駆けていく。

幸せな匂いと初めての痛み狂気に満ちた匂いだった。今まで出会った鬼なんかよりもずっと。
でもその中に微かにだけど、哀しみの匂いも混じっていたんだ。その匂いに俺の心は揺れ動いていった。その頸を斬らなきゃいけない相手なのに…
それなのに…俺の頭を撫でる手の感触が更に俺の心を揺れ動かす…その手は間違いなく優しかった。優しくて、どこか温かくて…
その優しくて温かい手が伸ばされたんだ…誰の元でもなく空虚に…
その手を掴みたかった。握り締めて助けたかった。でもそれは鬼殺隊として抱いちゃいけない気持ちだって‥相手は倒さなきゃいけない鬼なんだって…どれだけ悲哀に満ちた匂いをしていても…
俺は、その手を取ることができなかった。
その手に伸ばしそうになった自分の手を必死に止めて…

いつの日か日が昇り、小鳥たちが朝の訪れを報せてくれる頃…ある屋敷の奥深い部屋で、一人の男が眉間にシワを寄せていた。

「おい……」

「………」　

「起きろ。おいッ」

「………」

「テメェ絶対起きてんだろッ」

一式の布団の上で横向きで寝ている全裸の男を、もう一人の全裸の男が後ろから抱き締め寝ているという…情事後であることを匂わせるその状況で、抱き締められている男…深緑色をしたうねりのある髪質と特徴的な痣を顔や身体に持つ『鬼』の妓夫太郎は、自身に抱きついている大柄の男を起こそうと声を荒げた。

「おいッ宇髄ッ！」

「……宇髄じゃねぇだろ。天元な」

「あーはいはいッ天ッ元！起きやがれテメェ！」

妓夫太郎に抱きつく男、宇髄は妓夫太郎に名前を呼ばれても起きる事はせず、妓夫太郎の首元に顔を埋めスーハーとその匂いを嗅ぎ始める。宇髄のその鼻息が首元に触れ、妓夫太郎は思わず「んッ」と声を出しビクッと身体を震わせてしまう。

気になるアイツそれは急に湧いて出た。自分でも何でか分からねぇ。でもどうしても抑えきれなかったんだ…この疑問を……

そんな俺の疑問から、今の現状に至るわけだが…

「なッ…なッ……」

俺の目の前で目を見開いて狼狽えてんのは、上弦の陸。名は妓夫太郎って言ってたな。俺ら鬼殺隊の宿敵だ。そんな宿敵相手に俺は今、コイツのズボンらしき下衣の中に手を突っ込んで尻を揉んでいる。何でかって？

履　い　て　る　か　気　に　な　っ　た　か　ら　だ　。

最初はそのよく分かんねえ下衣がどうなってんのか気になって、ジロジロ見ながら斬り合いしてたんだが、コイツ結構ギリギリのとこで下衣履いてんだよなぁ。それ簡単に落っこちねぇか？て疑問に思って「まぁどうせ褌締めてっから大丈夫なんだろ」と思ったが、よく見たら腰回りが腸骨辺りまで出てんのに、布っきれが見当たらねぇ。もしかして、あの妹鬼みてぇな際どいの履いてんのか？って想像した。何かムラッときた。俺女房三人もいんのに、目の前の鬼、しかも男にムラッときた。もう一回言うぞ。