「桶の準備ができたよ、阿絮！」
「まて、老温。俺をどこに連れていくつもりだ」
「私の部屋だよ」
「今日は外じゃないのか」
「外は暑いから」
「今までずっと外だったじゃないか。日陰の風は心地よいとか言って」
「でも阿絮は暑いって文句を言ってただろ」
「俺がいくら言っても聞かなかったくせに」
「まだ時期じゃなかったからね」
「…なんだと？」
「何でもないよ？ほら、行こうよ阿絮」
「お前の部屋にか」
「うん」
「床が濡れるぞ」
「大丈夫、色々と準備したから！阿絮に寛いでもらおうと思って香も焚いたんだ」
「随分と凝ってるな」
「あと今日は足の按摩もやってあげるね」
「按摩？」
「水桶で涼をとりながら片足ずつやってもいいし、ある程度涼んでから寝転がってでもいいし。そうだな…寝転がったほうが阿絮は楽かな？」

「ちょっと待ってよ、あしゅっ」
「やめろ老温…腕を掴むな、馬鹿力め」
「今朝の約束は？」
「さてな…一体なんの話だ」
「ん」
「おまえ…口を突き出して何の真似だ」
「目を閉じたほうがいいかなと思って」
「でれでれした顔で何を言ってるんだ？」
「蕩けた顔と言ってくれ」
「うん…？」

こてん、と俺が首を傾げると。
何故か老温は自慢げに胸を張る。

「これは恋する男の顔だぞ」
「は？」
「阿絮からの口づけを心待ちにしてる男の顔でもあるがな」
「…威張って言うことか、それは」
「今朝、私はいい子に待てをしただろう？」
「……」
「ご褒美をくれる約束を忘れたとは言わせない」
「お前が勝手に言ってた気がするが」
「わかったわかったって言ったのは阿絮だよ」

好きなもの「阿絮は天気なら何が好き？」
「…は？なんだ、急に」
「考えてみたら阿絮の好きなものをあまり知らないなと思って」
「そうか？」
「私が知ってる阿絮の好きな物は酒と日向ぼっこぐらいかなぁ」
「知ってるじゃないか」
「他にも知りたいと思って」
「それで何故天気なんだ？」
「とりあえず空が目についたから」
「適当だな」
「で、どうなの？阿絮」
「お前は？」
「私？私はもちろん晴天だよ。晴れ渡った空は気持ちいいよね」
「なるほど」
「あーしゅー…私が質問したんだけど？」
「んん？…俺は…そうだな…」
「えっ…そんなに考えること？」
「…晴れは好きだぞ。お前と酒を酌み交わして、くだらない話で笑ったことを思い出すから」
「くだらない話って…」

「子舒、探したぞ」
「なんだ、北淵。俺に何か用か？」
「温殿に何をした」
「…は？」
「温殿が死にそうな顔で項垂れていたぞ」
「老温が…」
「一体何をしたんだ」
「いや、ちょっと待て…何故それが俺のせいだと？」
「むしろお前以外が原因で温殿がああなるとは思えん。心あたりはないのか」
「…………」
「あるんだな？」
「俺は老温の問いに答えただけなんだが…」
「問いとはなんだ」
「あいつには前々から初恋の相手をしつこく聞かれていたんだ。それに対して今日、教えてやっただけだぞ」
「…嫌な予感しかしないんだが、お前は温殿に対して何と？」
「俺の初恋の相手はお前じゃない、と」
「………子舒」
「ん？」
「完全にお前が原因だ」
「そうなるのか…」

「久しぶりに閉じ込められたと思ったら…これはまた随分と特殊な条件だな」
「…………」
「相手の一部を食べないと出られない部屋、か…」
「…………」
「…老温？」
「…………」
「おい、老温」
「…………」
「さっきから黙りこくって一体どうした？顔色も何だか悪いぞ」
「あ………」
「ん？」
「あぁぁぁぁあしゅっ…！」
「老温？そんなに狼狽えてどうした？」
「阿絮はなんでそんなに冷静なんだっ！？」
「この部屋は何度も経験してきたじゃないか。指示されたことさえ遂行すれば必ず出られると分かってるんだ、何を焦る必要がある？」
「だって食べるだよっ！？」
「そうだな」
「相手の一部だよっ！？」
「分かってるが…なにか問題か」
「問題だらけだろっ！？こんな猟奇的なことをしろだなんて……だめだ、此処にいちゃ駄目だよ阿絮…壁を壊そう」

「…というわけで、お前にはサンタ殿になってほしい」
「は？……いや、ちょっと待ってよ阿絮。何がそういうわけなのか、さっぱりなんだけど」
「老温…お前、俺の説明を聞いてなかったのか？」
「聞いてたよ！異国のサンタ？とかいう伝説上の人物の話はちゃんと聞いてたさ。でも何で私がそのサンタとやらにならなければいけないんだ」
「念湘がサンタ殿に会いたがっているからだ」
「念湘が…？」
「成嶺からの文によると、異国の話を聞いてサンタ殿に憧れを抱いたらしい」
「…理由は分かった。しかしそれが何故私になる？」
「サンタ殿の人物像を聞いていたなら分かるだろ」
「まったく分からないが」
「老温…」
「おい、そんな残念そうな目で見られる筋合いはないぞ」

「…というわけで、お前にはサンタ殿になってほしい」
「は？……いや、ちょっと待ってよ阿絮。何がそういうわけなのか、さっぱりなんだけど」
「老温…お前、俺の説明を聞いてなかったのか？」
「聞いてたよ！異国のサンタ？とかいう伝説上の人物の話はちゃんと聞いてたさ。でも何で私がそのサンタとやらにならなければいけないんだ」
「念湘がサンタ殿に会いたがっているからだ」
「念湘が…？」
「成嶺からの文によると、異国の話を聞いてサンタ殿に憧れを抱いたらしい」
「…理由は分かった。しかしそれが何故私になる？」
「サンタ殿の人物像を聞いていたなら分かるだろ」
「まったく分からないが」
「老温…」
「おい、そんな残念そうな目で見られる筋合いはないぞ」

四季山荘の屋根の上で酒壺を片手に月を眺める周子舒は、隣で共に夜空を見上げる温客行をちらりと見ながら深く長い溜め息を吐いた。

「どうした、阿絮。こんないい夜に辛気臭いぞ」
「…俺はいい加減、呆れてるんだ」
「呆れる？なんの話だ？」
「老温」
「うん？」
「お前にとって俺はなんだ」
「急にどうした阿絮…お前は私の知己だ、そうだろう？」
「それだけか」
「…唯一無二の大切な知己だ」
「他には？」
「他？」
「そうだ」
「……なるほど。分かったぞ」
「何がだ」
「阿絮は私にお前を師兄だと言わせたいんだな？」
「俺がお前の師兄なのは事実だ」
「それは…まぁ否定しないが…」
「で、他には？」
「えっ……」
「もうないのか」
「………阿絮」
「ん？」
「…距離が近い」

「久しぶりだね、この部屋も」
「あぁ…まぁ指示にさえ従えば出られることは分かっているからいいんだが…今回のこれはなんだ？好きなところしりとり…？」
「待って、多分あの卓の上に置いてある紙に説明があると思うから…えぇと……うん。好きなところしりとりっていうのは互いに相手の好きなところを言いながらしりとりするみたい」
「それはかなり難しくないか？」
「細かい規則は私たちで決めていいみたいだけど…あと罰ゲームの内容も話し合って此処に書けってあるよ」
「そうか…とりあえずそのしりとりをして罰ゲームとやらをすればいいなら、適当に終わらせて簡単な罰にすればいいな」
「そうだね」
「……おい、老温」
「んー？」
「お前、何をしてる？」

「今日は七夕だよ、阿絮。夜は一緒に星を見よう？」
「そうか、七夕だったか」
「これだけ快晴なら星もきっと綺麗に見えるね」
「だったら織姫と彦星も無事に会えるな」
「んー…そうだね」
「どうした？老温」
「いや…１年に１回だけの逢瀬とか、私なら耐えられないなと思って」
「織姫と彦星は無理やり引き裂かれたようなものだからな。耐えるしかないのだろうが…」
「仕事をせずに怠けていたからって理由だったよね？自業自得だとは思うけど」
「まぁ…かなり厳しい罰であるな」
「例えば…例えばだよ？私が彦星で阿絮が織姫だったとしたら…」
「まて老温」
「うん？」
「配役に異議ありだ」
「どういうこと？」
「それなら俺が彦星でお前が織姫だろ」
「んん？」

「阿絮、愛してるよ」
話があると言って連れて行かれた先での第一声がそれだった。
訳が分からぬまま手を引かれ、温客行の部屋の中へ入ったかと思うと壁を背にして長い腕が自分を囲う。
「…なんだ？急に」
にこりと笑って告げた男へ眉を顰めれば端正な顔が不思議そうに瞳を瞬いた。
「それだけ？」
「………は？」
「阿絮は私に愛してると言われても何とも思わない…？」
「いや、そもそも唐突すぎて意味が分からん…どうしたんだ？」
「だって…」
「ん？」
「…今日は愛を伝える日だって言うから」
「愛を伝える日…？そんな日があったのか」
「阿絮は知らなかった？」
「聞いたこともなかったな」
「そっか…じゃあ、阿絮」
「うん？」
「愛してる」
さらりと言葉にして笑った温客行に周子舒は目を丸くした。またもや唐突だ。しかも何やら期待に満ちた瞳で自分を見つめている。

「阿絮、愛してるよ」
話があると言って連れて行かれた先での第一声がそれだった。
訳が分からぬまま手を引かれ、温客行の部屋の中へ入ったかと思うと壁を背にして長い腕が自分を囲う。
「…なんだ？急に」
にこりと笑って告げた男へ眉を顰めれば端正な顔が不思議そうに瞳を瞬いた。
「それだけ？」
「………は？」
「阿絮は私に愛してると言われても何とも思わない…？」
「いや、そもそも唐突すぎて意味が分からん…どうしたんだ？」
「だって…」
「ん？」
「…今日は愛を伝える日だって言うから」
「愛を伝える日…？そんな日があったのか」
「阿絮は知らなかった？」
「聞いたこともなかったな」
「そっか…じゃあ、阿絮」
「うん？」
「愛してる」
さらりと言葉にして笑った温客行に周子舒は目を丸くした。またもや唐突だ。しかも何やら期待に満ちた瞳で自分を見つめている。

「またこれか…」
「互いを泣かせないとって…今回も難題だね」
「老温」
「うん？」
「泣け」
「…阿絮？」
「いいから泣け。お前、泣くのは得意だろ」
「ちょっと待って…阿絮の私に対する認識がおかしくない？」
「なんだ、泣けないのか」
「逆に聞きたいよ、なんで阿絮は私ならすぐに泣けると思うの」
「お前、最近は酔ったらすぐに泣くじゃないか」
「…………は？」
「もしかして覚えてないのか老温」
「……………」
「最近のお前は酔うと俺の名を何度も呼びながら涙ぐんで…」
「あぁぁぁあしゅっ！」
「ん？」
「そっ…それはほら！酔った時の話でしょ…！」
「まぁ、そうだが…」
「それに互いを泣かせないと、でしょ？だったら自分で泣くのは違うよねっ」
「お前…覚えてるな？」

「…………は？」
「これはまた…今までとは違った形の要求だな」
「……………」
「しかも説明には理由も述べよとあるな…そうか…お前の嫌いなところなぁ…」
「あしゅっ！」
「うん？」
「なんで阿絮はそんなに冷静なんだ…！？私のことが嫌いなのかっ」
「誰もそんなことは言ってないだろ。ただ言葉にすればいいだけなんだ、そう熱くなるな」
「なるよっ…だって言えるわけがない！」
「嫌いな所のひとつぐらい、何かあるだろ？」
「ない」
「…ひとつも？」
「ない」
「どんな些細なことでもいいんだぞ」
「ない」
「少し考えてみたら…」
「考えたってない」
「……それは困ったな」
「ちょっと待ってよ阿絮…そんなことを言うってことは、阿絮にはあるの…？」

「またこの部屋か…しかも十個だと…？」
「前は一番好きなところだったのにね」
「なにを呑気に構えてるんだ…好きなところを十個だぞ？」
「うん、余裕だよね」
「……老温」
「なに」
「お前…本気で言ってるのか」
「え…もしかして阿絮は私の好きなところを聞かれて十個思いつかないの？」
「……………」
「阿絮？」
「……………顔と身体と性格？」
「……………」
「老温？」
「疑問形な上に何でしかめっ面なんだ…！それに物凄く適当に言ったな！？」
「そう言われてもな…他に何かあるか？」
「あーしゅーっ！」
「だったらお前はどうなんだ、十個も言えるのか」
「もちろんだ。阿絮の好きな所ならもっと増えても構わない」
「じゃあ聞かせてもらおうじゃないか」

「師匠、師淑、新年おめでとうございます！」
「ははっ、夜も更けたというのに元気だな。お前の弟子はまだまだやる気に満ちているぞ、阿絮」
「お前は少し飲みすぎだ老温」
「めでたい日に固いことを言うな」
「まったく…酔っぱらいは少し黙ってろ。成嶺」
「はい！」
「今年も鍛錬に励むんだぞ」
「わっ…紅包を頂けるんですかっ？」
「あたりまえだ。新年なんだからな」
「師匠…ありがとうございます！」
「老温」
「うん？どうした、阿絮」
「お前にもあるぞ」
「え…わたしにも…？」
「今年は特別だ。ほら、受け取れ」
「………紅包」
「どうした？変な顔をして」
「いや…懐かしいと思ってな…」
「…老温」
「ふふっ…私の師兄はやさしいな」
「師淑だってやさしいです！」

「阿絮、私に変装術を教えてくれないか」
「………は？」
「膝まづいて3回頭を下げるんだったな」
「…いや、待て」
「あぁ…師と仰げとも言ってたか」
「違う、それはいいから…なんで急に変装術を？前は全く興味がなかっただろ」
「絶世の美女になりたいんだ」
「美女？」
「阿絮から見て魅力的な女子なら美女じゃなくてもいいが」
「どうしてそこで俺が出てくるんだ」
「そうすれば阿絮に思う存分触れても構わないんだろ？」
「………は？」
「まさか忘れたわけじゃあるまいな？魅力的な娘なら触れていいと言ったじゃないか」
「…そんなことを言ったか？」
「言った。私は傷ついたんだからな…自分の言葉には責任を持て」
「それで変装術を？」
「あぁ。お前に触れてもいい魅力的な娘になりたい」

「告白をしないと出られない…？」
「またこの部屋か…一体なんなんだ、これは」
「でも阿絮、指示の通りにすれば出られるわけだし…」
「告白か……」
「う、うん…」
「告白ねぇ……」
「（ど、どうしよう…告白ってことは…阿絮に好きって伝えなきゃ出られないってことだよね…私が阿絮に……す、好きって…！？い、いやっ…でも、これって阿絮からもされないと駄目ってことじゃ…阿絮から…告白……）」
「…老温」
「ふぇっ…！？」
「なんだ、変な声を出して…」
「あ…あー…その…ちょっと考え事をしてて…」
「こんな状況なのに呑気だな、お前」
「えぇと…阿絮は何か言いかけたよね、なに？」
「まず俺から告白しようかと思ったんだが…」
「………へ？」

「…（どうしよう…顔って言ったら怒るかな阿絮…）」
「…（困ったな…顔って言ったら怒るか？老温…）」
「えぇと……阿絮からどうぞ？」
「おい…お前、人に言わせといて黙ってる気じゃないだろうな」
「そうしたら此処から出られないじゃないか。ちゃんと私だって言うさ」
「だったらお前から言え」
「えー……」
「やっぱり誤魔化す気じゃ…」
「言うよ！言うけど…ちょっと考える時間がほしい、かな」
「もしかして思いつかないのか」
「いやいやそれはないって…むしろ逆だよね…ありすぎて選べない感じ…？」
「選べない、か…」
「阿絮こそ思いついたの？」
「…そうだな、ありすぎて選べないかもな」
「え？なんか言い方が投げやり…」
「老温」
「ん？」

「またこの部屋か…」
「でも此処は前みたいに扉がないね」
「散々な目にあったってのに何でまた…」
「阿絮」
「……あ？」
「私の話、聞いてる？」
「なにか言ってたか」
「えぇっ…酷いよ阿絮…」
「で、どうすれば出れるんだ……あぁ、また卓の上に紙があるな」
「なんて書いてある？」
「……此処はいいふうふの日をしないと出られません…？いいふうふの日をすれば扉が現れます…って。いいふうふ？」
「んー…夫婦って結婚した二人のことを言ってるのかな」
「…俺とお前で結婚？」
「私と阿絮はもう夫婦のようなものじゃないか」
「老温…どさくさに紛れて手を握るな…あと必要以上にくっつくな」
「でもこれってつまり良い夫婦をすればいいんでしょ？仲良くするのが正解じゃないかな」

「どうだ？老温」
「…やっぱり鍵らしきものはないね」
「そうか…壊すことも出来ないとなると…さて、どうするか」
「あっ……」
「なんだ？」
「あの卓の上…紙なんて乗ってたっけ？」
「…いや、記憶にないな」
「念の為に阿絮は下がってて」
「あんな紙に細工なんて出来ないだろ」
「いいから………うん、異常はないみたいだ。そこら辺にある普通の紙だね」
「何か書いてあるのか」
「えぇと…此処はキスをしないと出られない部屋です…？」
「…は？」
「そう書いてあるんだよ」
「……キスってなんだ？」
「待って、説明もあるみたいだけど……あ」
「老温？」
「…キスって口づけのことみたいだ」
「口づけ…」
「あ、あしゅ…？」
「つまり…あれか…俺とお前で口づけしろと？」

周子舒が薬種をすり潰している横で頬杖をついてその姿をじっと眺めていた温客行は不意に瞳を細めると、ことりと首を傾げた。

「ねぇ阿絮…」
「ん…？」
「あーしゅー」
「老温？」
「…好きだよ、阿絮」
「……どうした、急に」
「言いたくなった」
「老温」
「なに」
「熱でもあるのか？」
「阿絮…それは酷くないか？」
「まさか…」
「どうした？眉間に皺が寄って美しい顔が台無しだ」
「まさか、お前…」
「うん？」
「お前、俺に黙ってどこかへ行く気じゃないだろうな…」
「………は？急に何の話だ？」
「雰囲気も何も考慮しない上に照れもせず告白の言葉を口にするなんて、普段のお前からしたら考えられない」
「……おい」
「何かやましいことでもあるのか疑って当然だろ」