とある国にKKという王子さまがいました。四十代ですが父親が在位しているので立派な王子です。王子さまはたいそうアクティブで海坊主を見ようと船で出て落ちてしまいました。
　それを見つけたのが人魚姫の暁人でした。上半身は立派な男性に見えますが人魚は雌雄同体なので立派な姫です。暁人は意識のないKKを浜辺まで連れていくと心肺蘇生法を行い、心拍と呼吸を確認すると一度海に潜り、カジキを一突きするとKKの頭の辺りにトライデントごと突き立てて短い後ろ髪をひかれながら去りました。人魚は人間に見られてはいけない決まりでした。

　それから数日、KKに一目惚れをしてしまった暁人はこっそり様子を見に行ってはお世話係の絵梨カニに報告していました。

二十六歳の誕生日にソレはやってきた。
東京という都市を象徴したような狭く雑然としたアジトで広げられる漆黒の夜闇を切り抜いた雨傘、同じく烏のようなスーツに影に曇るワイシャツ。緩められたネクタイすら色彩がなく、自分の心を表しているのか持ち主がそちらの存在であることを見せつけているのか暁人には判別がつかなかった。するであろう鼻につくニオイはしない。
どちらにしても悪趣味だ。
暁人にとってその出で立ちは敵対勢力である視覚的な、一番直感的に判別しやすい材料であったし、にも関わらず攻撃しなかったのはそのいつもは不快しか示さない絵文字のように簡略化された顔が、四年前に死に別れた、いや元々相手は死んで魂だけになっていたし暁人もバイク事故で死にかけていた、一晩限りのかけがえのない相棒の顔をしていた。

ようやく温く湿った汗を滲ませる雨ではなく涼しい空気を運ぶような季節の移り変わりを感じさせる雨が降るようになってきた。
静かに長く降り続ける雨はあの夜を思い出すようで。しかしあの線香花火のような静謐で一瞬の煌めきを楽しむような余裕はなかったが。それでも四十余年生きた中で人生の半分に満たないとしても、喪う間際の走馬灯にしては勿体ないくらいの宵だった。
冗談交じりに求めて続けていた煙草を咥え、有害な煙を吸い込み、吐き出すと同時に名前を呼ぶ。
「暁人」
たった四年程前までは何の意味もない、キラキラネームでもシワシワネームでもない、普通の男の名前だと認識する程度のものだった。それがたった一晩で下手をしたら妻子よりも呼びかけた。喜怒哀楽様々な感情を乗せて。そして最期は別れの言葉を己なりに告げたつもりだった。

ベッドサイドにある直方体のデジタル時計を勘で手を伸ばして掴み、引き寄せる。自動で点灯するライトが当たらないように角度を意識して棒の並びを認識しようと目を凝らした。時間はどうでもいい。どうせ何時でも後は満足するまで寝るだけだし、それができるほど明日の予定は二人とも空だ。
六月とは思えない気温と六月らしい湿度。全く地球温暖化など叫ばれ過ぎて枯れ果てて久しいが一声あげたくなるのも理解はできる。それよりももう一度手を伸ばしてリモコンに手を伸ばしてしまうのが人の性だが。
除湿か冷房か迷って後者にする。ラジオか何かで冷房の方が結局除湿効果があるとか言っていた気がする。とにかく太ってもいないが小柄でもない成人男性二人が余すことなく密着している現状は接触冷感素材の寝具を引っ張り出してもないよりマシ程度の効果しかもたらさない。

プラネタリウム「今日はラーメン行こうよ」
「僕がチョコアイス食べていい？」
「新しいシャツこっちどうかな」
「今日見る映画これにしない？」

「あのさ、僕はKKの恋人……だよね？」
「どうした突然」
取り落としそうになった煙草を持ち直して顔を上げると暁人は不安げというよりも困ったような顔をしていた。
お互いにそれぞれ悩み苦しんで話し合い様々な障害を覚悟して共に生きることを決めたのだ。
今だって昼食後の煙草をふかすオレを皿洗いが終わった暁人がコーヒー片手に天気予報を見に来るといういたって穏やかな休日を過ごしている。
「父の日のプレゼントは不要だぞ」
先程見たワイドショーの話題を引っ張り出して茶化すと父親というか、お爺ちゃんというか……ととんでもなく失礼なことを言い出した。

「けけの幸せな日常」暁人が朝と晩と天気予報を気にする季節が来た。今晩のテレビからは沖縄九州辺りの梅雨入り情報が気象予報士から伝えられる。こちらはまだ晴れが多いが、土日は生憎の雨模様、それも局地的に強い雨が降るとか。本格的に冬物を仕舞い込み夏支度をしたいのだろう。冬布団は既にオレを率いてコインランドリーで洗濯し、圧縮し終えているが季節外れの寒波に備えて厚手の長袖をいくらか残している。
生乾きは許されない。
暁人は計画を立ててトドメまで見守るタイプで、これに関してはオレは黙って指示に従うのみ。だが、オレも暁人に出会い、様々な経験を経て成長している。提案くらいは許されるだろう。
ハヤシライスのルーを入れて混ぜる暁人にさりげなく声をかける。

「褒めてくれてもいいんじゃない？」
あの夜にそう自ら強請ったのは色々言い訳みたいなものがある。
完全な二人きりで誰にも聞かれる心配がなかったから。
そのKKさえも肉体を失って声しか聞こえない状態だったから。
これまで色々軽口を叩きあってきたし、何度も手放しで褒めてくれていたから。
我ながら上手く大型のマレビトを倒せたから。
終わりの見えない戦いに心細くなっていたから。
僕の思いを知ってか知らずかKKは心から感心したように
「ああ……すげえよ、オマエは」
と褒めてくれて僕は満たされた気持ちになった。
お互いに殺し合いのような状況だったけれどKKに出会えてよかったし、もし体がないままならずっと僕と二心同体でもいいよ。なんてKKには言わないけれど。

私が伊月暁人さんのことを知ったのは小学校の入学式の時。入場する時に手を繋いでくれた六年生が彼だった。
後から同じクラスで前の席の麻里ちゃんのお兄ちゃんだと知って、兄妹で手を繋げたら良かったのにねと言ったら出席番号順だから仕方がないし、いつも手を繋いでくれるからいいよと麻里ちゃんは笑って言ってくれた。それから麻里ちゃんと友だちになった。麻里ちゃんは明るくて優しくてしっかりものでとってもいい子だった。通学路が違うから登下校で会うことはないけれど六年生は給食の時間とか手伝いにきてくれたし、総合の時間に遊んでくれたりして、一人っ子の私はすっかり暁人君が好きになった。麻里ちゃんは家ではいばってるとか宿題忘れてお母さんに叱られてるとか言ってたけど、他の六年生でもっと乱暴だったり相手してくれない子もいたから、転んだら足を洗って保健室に連れていってくれたり、食器のカゴを高く持ってくれたり、鬼ごっこの時に手加減してくれたりする暁人君は特別に思えた。

「これ、KKが喫煙所に行ってる間につい買っちゃったんだけど」
仕事から帰ってきたKKが凛子に報告している間に暁人はボディバッグから手の平大のぬいぐるみを小さいKKと暁人の前に置いた。
黄土色の毛に小さいKKがびくりと体を震わせる。短い髪の毛が逆立って見えるのは暁人の幻覚だろうか。小さい暁人の方はサングラスとギターかベースの貼りついた陽気な笑顔に釣られるようにぱっと表情を明るくしてぬいぐるみに手を伸ばした。
「カピバラだよ。音は鳴ったりしないけど手触りはいいだろ」
暁人の言葉に小さい暁人は頷いてぬいぐるみに抱きついた。小さいKKは嫌な顔を隠さないが止めまではしないらしい。
「また変なモン与えてんな」
凛子との会話を終えたKKが小さいコーナーを覗き込む。小さいKKがすぐさま小さい暁人とぬいぐるみを庇った。

何も見えない。聞こえない。喋れない。
辛うじて鼻は自由で息苦しさはないけれど匂いも感じない。
多分布か布テープで塞がれていると思うけれど、確かめられない。
僕の腕がない。
いや、痛みはないし、集中すればあるとわかるんだけど、二の腕から先が動かせないし感覚もない。脚も太股で途切れている。自分でも理解できない。
多分座っているけどお尻の感覚はフローリングでもクッションでもない。安定しているのに宙に浮いているみたいだ。
太陽のない宇宙ってこんな感じなのかな。もちろん行ったことはないけれど。
ついでに多分裸だ。パンツもはいてない。寒くも暑くもないのは幸いなのか。
それからやっぱり多分になるけど周囲には誰もいない。マレビトのノイズのような不快感も、犬や猫の呼吸や動き回る空気の流れも感じない。

その日はマレビトの数が多いだけでなく入り組んだ裏路地や廃ビルの地下まで探し回って殲滅するハメになり、ようやく凛子に任務完了の連絡を送る時間にはテッペンをとうに過ぎていて、今更飲み屋に行くのも何だということで二人で銭湯で汗と埃汚れを落とした後に深夜営業のスーパーで夕食とお酒とつまみとお菓子と総菜などを買い込んでKKの家で宅飲みをすることにした。
「はぁ～～～生き返る～～～」
期間限定の桜味缶チューハイを一気に半分くらい飲んだ暁人はアルコールの混じった息と共に思いの丈を吐き出した。ぶは、とこちらはホップの香りと共にKKが噴き出す。
「オマエ、風呂でもソレ言ってただろ」
「だってさあ、今日大変だっただろ」
まあなあとKKはたこわさを口に運びながら、最近の総菜は美味くなったなあと感心しつつ、今日の仕事を思い返す。まったく報告書を書くことを考えると陰鬱になるがそれもこれも明日の話だ。まだ今日は終わっていないことにして暁人との酒盛りを楽しむことに気持ちを切り替えて早々と二缶目を開ける。

最近暁人の様子がおかしい。
オレは恋人を束縛するタイプではない。正直、金も貰えないのに相手の同行を逐一把握したり探るのは面倒だ。それに同棲している恋人とはいえ、ふた回り近く年の違う相手である。音楽を聞く手段や呑みのシメまでジェネレーションギャップがつきまとうので「今時はそんなもんか」で流すのがお互いにとってベターな方法だ。経験則として。
しかしながら最近の暁人は目に余る。
オレに冷たくなったわけではない。相変わらず生意気に言い返してくることはあるがじゃれあいの一環でしかなく、四十過ぎの元妻子持ちの謎の職業のおっさんに毎日洗濯した服と栄養とコスパと好みを気にした飯と不快感のない住処を用意してくれる。金しか出せないオレに十分返してもらってるよと身の護り方や戦い方を教えていることや日々の感謝や褒める等のスキンシップ、それから夜の営みについて喜びを伝えてくる。そうだ、今度こそ全力で愛情を伝えると決めたのだ。

それはいつか笑い話になる似た者同士のお話。「おい、準備はできたか？」
KKに呼ばれて振り返る。すっかり仕事着と化したタクティカルジャケット上下にボディバッグ。それから改造弓。
頷いた暁人の頭を掻き回すように撫で、肩を叩く。
「今日は割とデカめの案件だからな、頼りにしてるぞ」
「任せて」
今時頭を撫でたり肩に触れるのはセクハラなんだよ、などとは言わない。一匹狼気質の、本当は寂しがり屋の彼が暁人を頼ってパーソナルスペースに入れて見守ってくれているのだ。これ以上の幸せはない。
だからこそ、これ以上を望んではいけない。
伊月暁人は己を律するのが得意だった。兄として、渋谷のヒーローとして。
今のKKにとって自分は何なのだろう。
彼は暁人のことを相棒とよく呼ぶ。相棒というのは元々駕籠を担ぐ棒を持つ二人のことで、息が合わないと遅いし揺れる。

俺は配送業者、所謂宅配のお兄さんだ。元々ネット通販が主流になってきたところをコロナ禍で多くの人の生活形態が変わったことに押し上げられて人手不足と燃料高騰も加速し、安月給で常に時間に追われる身分だ。特にこの時期は引っ越し業者に比べるとそこまででもないが、ちょいちょい必要なものがと注文したり逆に不用品を売り払う人が多い。つまり物凄く忙しく常に疲れている。
そんな中にも楽しみがある。
週に一度程度荷物を届けに行く○○暁人さんの部屋だ。名字は何故かよく文字化けする。サインする時はさらさらと綺麗な男字を書くがすぐに忘れてしまうので暁人さんと呼んでいる。
そう、彼は二十代半ばの男性で、俺はバイだ。
暁人さんは黒髪短髪で背はさほど高くなく、太ってはいないが胸元や太股はむっちりしている。肉体労働とバイク趣味の賜物らしい。顔はつり目気味でエラもありキツめの印象だがいつも笑顔で穏やかなので精悍な印象を抱かせる。声も甘くおっとりしていて心地いい。ヘテロだろうけど可愛がりたくなるタイプだ。

KKが犬になった。
端的に表わすとそうなんだけどあまりにもめちゃくちゃなのでもう少し説明させてほしい。
KKは四十代前半（多分）の男性だ。元刑事、元妻子持ち。今は祓い屋、英語で言うとゴーストバスター、をしている。
まだ大分怪しいな……趣味はお酒と煙草、普通の昭和のオジサンだ。いや、年代的には平成の方が長いはずなんだけど、警察って縦社会で団塊世代がのさばっているからKKの価値観も古臭いんだと凛子さんが言っていた。僕もお父さんぽいというかおじいちゃんぽいなと思ったことがないわけでもないけど、それはともかくKK自身も国家の番犬って言ってたから猫より犬に近い立場かもしれない。
でもKKの性格はどちらかというと猫っぽい。気まぐれで、一人が好きで、構われるのが嫌で、でも自分は構いたがりで、孤独を嫌う。いい年したオジサンのくせにめんどくさい。特にすぐに機嫌を損ねるくせに自分で機嫌を良くしようとしないところとか。

赤くなり始めた日差しに照らされる懐かしい後姿を見かけて思わず声をかけてしまった。以前なら反射的に振り向き、万年の疲れを滲ませながらも鋭い眼光を向けてくるのだがゆっくりとこちらを見て片眉を上げた。この人に限って忘れられたということはない。職業が変わっても柄というのは変えられないものだ。
「随分と珍しいところで会ったな」
「そういう先輩もこの辺りはテリトリー外だと思いますが」
会話しながら人通りの邪魔にならない建物添いに二人で移動する。
この辺りは現在再開発真っ盛りの渋谷の中でも特に若者向けの場所だ。これから夜を迎えるが人通りは減る気配もない。俺も三十路になりおじさんに片脚を突っ込んでいるが、新人時代にお世話になったこの人は更に浮いている。はずなのだが。

「オマエ、いい加減にしろよ」
苛立った様子で、実際に怒っているのだろう、KKは大きな息を吐いた。
「オレはオマエがお優しい性格なのは重々知ってるし、そういうところに救われてきた。だがな、マレビトに同情するのはやめろ」
何度も言ってるはずだがな、と下がり気味の額を指で弾く。いて、と声があがったが別の場所のほうがよっぽど痛いはずだ。軽い傷でしかないことは最初に確認したが、少し前までただの一般人だった暁人には十分な痛みだろう。
「同情はしてないけど……」
「いーや、してたね。オマエはマレビトの外見に騙されるから倒しきれないんだよ」
さっきだってそうだろうと言えば暁人が首を捻るのでKKは気づいてないのかと呆れたように肩をすくめた。

暁人に頼まれてスーパーに買い物に来ると入って早々節分コーナーとバレンタインコーナーが広がっていた。
少し前までは正月用品、その前はクリスマス、更に前はハロウィンと季節行事に事欠かないのは冬が寒く人恋しい季節だからだろうか。
そんな感傷めいた考えが出てくるようになったのは己も十数年ぶりに恋人という存在を得たからか。
節分について言えば本物の鬼を知るお優しいお暁人君は
「鬼を追い出すなんてかわいそうだよ」
と言うので豆を撒くのではなく調理して、恵方巻を食べることになった。そのため、鬼の面も枡も大豆も不要だ。恵方巻の作法は未だに馴染まないが、そこそこ太く長い海苔巻きを咥える暁人の姿は悪くない。
などと本人に知られれば「おじさんくさい」と言われそうなことを考えながら隣の棚に目をやる。

ゼロ！の声と共にスマホやデジカメが光源だった通りにイルミネーションが点灯し歓声が上がる。カップルだったりグループだったり家族だったり写真を撮るのが好きだったり、色々な人たちが楽しんでいるのだろう。始まったばかりとはいえ冬の夜の公園は平時は暗く静かなものだがしばらくはキッチンカーやイベントで盛り上がることだろう。今年も色々あったけれど最後は楽しい思い出で締めくくりたい。
「オマエもそう思うよなあ？」
同じタイミングでコアを握り潰され散っていく悪霊に問うが返事もなく消えた。元々期待などしていない。悪霊がマトモな思考回路を維持しているとは思えないし、そもそも他人の年末に興味はないからだ。
「終わった？」
暗闇から姿を見せた暁人は札を持っているお陰で仄かに輝いて見える。

先週は『十月上旬の暖かさ』と言っていたお天気キャスターが『明日は十二月下旬の寒さ』と言っている。昔は寒暖差アレルギーだの気象病なんかなかったとKKは言っていた。認知されていなかった面もあるだろうが、地球温暖化やら異常気象やらの影響は確かにあるのだろう。真偽はともかく、急に寒くなるならそれなりの準備が必要だ。冬服を出し、冬布団を干し、エアコンの掃除と暖房の試運転もして、換気ついでに土鍋を出す。
「今夜は鍋にしようかな」
貰い物の土鍋は３～４人用の一般的なもので、暁人とKKが囲むのにちょうどいい。野菜は最近高いけれどビタミンの多い色が濃いものをたくさん入れて、火が通って小さくなったところでたんぱく質とビタミンの豊富な豚肉を入れる。胡麻ダレにして体を温めるネギや生姜も入れよう。

KKが僕のお尻を揉んでいる。
ソファーでうつ伏せで寝転んでスマホを弄っていた僕は無防備だったとは思う。でもKKの家だし、家主が帰ってくるまで誰もいなかったし、他の来客の予定もなく、僕は洗濯物をしまって風呂の準備をして夕食を作って家主を待っていただけだ。
その家主ことKKは仕事上がりなので、嫌な依頼だったんだろうと予想がつく。穢れを祓う仕事なので珍しいことではない。KKは刑事だったし僕の倍近く生きているからちょっとやそっとのことでメンタルが上下することはない。と本人は言ってるけど実は結構繊細ででもひねくれているのでめんどくさい。そういうところもかわいいんだけど。
とにかく、何か嫌なことがあって、そのストレスを発散するために僕のお尻を揉んでいるのだろう。

KKがぬいたちと同居を始めて一週間が過ぎた。
万一のための監視役だったがぬいたちは与えられたスペースという名のテーブルの上から出ることなくのんびり暮らしていた。
「家具とか買ったら反応あるかな？」
「いらねえよ。テレビ見てんだから十分だろ」
段ボールに突っ込んでおこうとしたKKに反対していい感じのミニクッションを二つ置き、二体がリラックスしてテレビを見られるようにしたのはほぼ週末通い妻をしている暁人だった。
「コイツらテレビ見る以外引っ付いてんだぞ」
「そりゃあ……僕らのぬい……だし？」
『け！』
恥じらう暁人に対してぬいあきは嬉々としてぬいけけにへばりついている。ぬいけけの短い腕がぬいあきに添えられているので満更でもないのだろう。そもそも本体である暁人とKKも恋人同士だ。なのだが。

「オマエな、今までの自分の言動を思い返してみろ」
と文字通り頭を抱えたKKに言われて僕は唇を押さえつつこれまでKKの『相棒』でいるために努力したことをぽつぽつと口にした。
ますますKKは頭を抱えて
「その『相棒』は家族の『相棒』だろうが」
「家族……」
そう言われれば僕がしてきたのは母親のそれだったかもしれない。でもKKは息子じゃなくて僕に食費を余るほどくれたし荷物も持ってくれたし外で食べる時は奢ってくれた。
「つまりKKは、夫のつもりだった……？」
「オマエを女だと思ったことはねえよ。ただオマエがやることをやってくれて、オレの方が年上で稼いでるから金を出した」
わかるなと言われて頷く。『相棒』だから僕たちは対等だ。僕はKKが苦手なことをして、KKは僕を支えてくれている。

般若への嫌がらせのために魂を集めたせいか、趣味が高じて妖怪を追いかけたせいか、それともアイツに言われるままに幽霊の頼み事を聞いてやったせいか。正解はわからず終いだがオレは生き返った。
絵梨佳や凛子が消えるまでは肉体を奪い返して生き返る算段だったのでそれ自体は僥倖だ。何故か絵梨佳と凛子も無事だったのも。
ただ、これで暁人にとってオレは不要になってしまったのだと自覚すると死にたくなった。
あの夜オレは暁人を『相棒』と呼んだし実際にそうだったと認識している。暁人の体と人間性、オレの能力と知識。それらのお陰でオレたちは東京を、ひいては世界を救うことができた。
だがあの夜を過ぎてしまえば、オレの能力や知識は暁人の人生にほぼ役に立たない。多少適合者としての能力は残ったがそもそも般若のせいでマレビトや妖怪が増えていただけで普段は能力を使用しない、探偵のような仕事がほとんどだ。Z世代には氷河期世代の考えなど骨董品のようなもので、ネットで調べた方がマトモな知識が手に入る。ついでにオレは妻子に逃げられるような褒められた性格も持ち合わせていない。

KKのことをどう思っていたかと言われると、あっちが事あるごとに言っていたけど『相棒』が一番しっくりくると思う。
倍近く年上で、生まれた場所も育った環境も現在や以前の職業も噛みあうことがない、こんなことがなければ出会わなかった僕らが二心同体、お互いの命と世界の命運を賭けて二人っきりで戦っていたあの夜は僕たちは確かに年齢職業も性格も関係ない『相棒』だった。
今は僕には妹がいて大学が始まって教授やゼミの仲間やバイトの同僚がいて、KKは奥さんと子どもは結局別々の道を進むことに決めてしまったけれども凛子さんたちと和解して本格的な祓い屋を始めた。
アジトに行けばKKは僕を『相棒』として扱ってくれるけど、KKのいない僕のエーテル能力は麻里にも絵梨佳ちゃんにも劣るし、就職活動と卒業論文で週に一度行ければいい方で、しかもその時にKKがいるかはわからない。

そんなわけで御披露目されたぬい暁人とぬいKKは当然アジトメンバーのおもちゃになった。元々おもちゃのカテゴリーではあるが。
「すごーーーいかわいーーーい！！！！！」
「これは中に呪物が入っているのか？解体……が無理ならサーモグラフィにかけてみようか」
『ただの反射的反応じゃない。まるでボクらが見えて聞こえているようだ』
「サイズ計ってもいい！？服買いたい作りたい！！！」
「何者かが操っているか擬態している可能性もあるな。KK、ここ数日の言動はどう？」
『KKは暁人を守ろうとしているのか？指示系統があるのかな？』
「うるせえ！いっぺんに喋るな！」
好き勝手言う三人にKKが短気を起こすと逃げ回っていた二匹はKKに飛び付いた。

KKのぬいはすぐ見つかった。というかKKのマンションのベランダからぬい暁人が『けけー！』と鳴いたら空から落ちてきた。
「オマエは間違いなくオレだ」
暁人に服を着させて貰っているのを睨み付けながらKKは吐き捨てた。
白いシャツとジーンズのぬい暁人と黒いパーカーとズボンのぬいKKはそれだけ見れば本物と変わらない。布と綿でしかないのだが。
「ていうかKKなんていうか……綿が多いっていうか……その、ムチムチじゃない？」
「知らねえよ、オレが作ったんじゃねえんだからよ。ていうか本物もそうだろ」
確かにKKの体は四十代の中年とは思えないほど筋肉が目に見えてついている。刑事であり祓い屋という命がけの肉体労働に従事しているためだが、暁人はどうしても性的な魅力を感じてしまう。なにしろその体と交わり合うように何度も抱かれているのだ。

不思議なぬいがあるという情報にKKは眉をしかめた。
「髪が伸びるとか持ってると呪われるとかか？」
「それは日本人形だろ」
横からモニターを覗き込んだ暁人がぬいってあのぬいですか？と凛子に振り返り尋ねる。
「ぬいぐるみじゃねえのか？」
「ぬいぐるみだけど動物とかじゃなくてアニメとかVTuberとかアイドルとかキャラクターの……型紙があって自分で作ったり改造したりして」
「今時のガキが裁縫すんのか」
「KK的にはガキかもしれないけど、ティーンから大人まで人気なんだよ」
雑貨屋やファッションブランドでも専用バッグが売ってたりを自他共に認める昭和のおじさんが知るわけがない。暁人も妹の買い物に付き合わなければ百円均一のお店でも気に止めなかった。

「似合ってるじゃねえか」
開口一番に定型セリフを吐いた顔を睨み付けるもののKKはどこ吹く風だ。さすがに境内は禁煙なので煙草を吸う素振りは見せない。とはいえどこまでか神社でどこからが森、あるいは山なのかわからないが後者だとしても火気厳禁だろう。
「今日は除霊の手伝いに来たんだよね？」
渋谷から車で数時間、具体的な場所は知らないがKKの田舎に似ているという中山間の神社に暁人たちは来ていた。
ここまでの道のりもデイル自慢の4WDでもなかなかのアクティビティで、最初に話を聞いた時に暁人はバイクを出せると言ったのだが、呆れたように
「うるせえバイクは嫌われるしそんなので広域農道はともかく私道は入れねえよ」
と言われた意味が理解できた。

#毎月25日はK暁デー【秋限定】【芸術】【衣替え】誕生日に何が欲しいなんていかにも相手を理解できていない残念な中年のオッサンのセリフだったが、そんなオッサンを選んだ稀有な青年は目を輝かせた。
「モノじゃなくてもいい？デートしたい！」
思い返せば盆前から繁忙期は彼岸まで続くためほぼ毎日顔を合わせていても仕事か、事後処理や家事を頼んだり、そんな相棒としての合瀬ばかりで夜にヤることをヤっていても若者の望むような恋人らしいことをしていない。
「妖怪展まだやってたよね。それからランチちょっといいところのにしてもいい？」
「いいぜ」
以前ならば「好きにしろよ」と返して顰蹙を買っていたKKだが暁人に「そういう時はもちろんって言うんだよ」と正論を説かれて、それでも素直に飲み込めなかったので今のようになっている。

麻里を両親に託してKKにおやすみを言って参道を登って辿り着いたと思ったところで目が覚めた。見知らぬ天井……いや、何度も見たことがある、麻里の入院していた病院と同じ天井だった。
「！？先生！伊月さんの意識戻りました！」
不明瞭な視界とノイズ混じりの喧騒、鈍い痛みを伝えるだけで動かない体に僕はバイク事故を起こしたことを思い出した。

長い療養とリハビリ、その合間に事故の処理や大学とバイト先に連絡、それから家のあれこれ。単身事故だったのは不幸中の幸いか。晴れて退院したのはあの夜から半年後だった。
もちろん完全に治ったわけではない。右目は視力が落ち、周囲がたまに痙攣するようになったし右腕に痺れが残った。でもその程度で済んだのが奇跡的だった。修理不可の烙印を捺されたバイクを見て生きていることに感謝した。

宝探しをしようよと木霊が鳴る。
「しねえよ。こっちはオマエを守るために二桁殺ったばかりだぞ」
防衛戦は好きではない。暁人に今日の仕事は一人で十分だから仕事に行けと言った手前、大した怪我はしていないが疲れた。
「そういえば暁人のヤツ、すんなり言うこと聞いたな」
元々今時信じられないくらい素直な青年であるが最近はオレが一人で仕事を済ませようとするとはっきりとは言わないが拒否の姿勢を見せていた。心配性ではある。両親を亡くし、妹も喪いかけていたのだから当然だ。しかしそれだけではない、暁人自身も口に出せない、何かがあったようだった。
それが最近急に消え失せた。
一瞬嫌われたのかとも思ったがそういうわけでもない。
「そう言うなら怪我して帰ってきたら承知しないからね」

朝早く目覚めて部屋を出るとKKがいた。
「おはよう、KK」
「おはよう、もう少ししたら朝ごはんできるぞ」
「うん、その前にラジオ体操しなくちゃ」
ラジオ放送の流れるスピーカーの前で両手を広げる。誰もいないけれど一応両手を広げてぶつからないのを確認する。
飲み物はどうする、と背後から聞かれてコーヒーがいいと答えた。砂糖と牛乳入れて、と上半身を捻りながら付け足す。
ラジオ体操の後にやってきたみんなと朝ごはんを食べて、勉強しようとKKから課題をもらう。
「出来のいい暁人君には難しいのをやろう」
「任せて、今日は調子がいいから！」
小学生の時とかは宿題とか好きじゃなかったと思うけど今はできるとKKが褒めてくれるから楽しい。最近丸くなったのか憎まれ口も減ってすごく優しいし。

空の雲高く、朝晩が涼しくなってきた。
「でもまだ夏日なんだよなあ」
電車の冷房から一転、むしろ気温差のせいで吹き出した汗を拭ってスマホの天気予報アプリを起動する。今のところゲリラ豪雨はなさそうだ。今のところは、だが。
今度はメッセージアプリを起動して、暑さも寒さも彼岸までと言っていた相棒の声を思い出す。
「どうしてるかな」
仕事柄昼夜逆転生活も珍しくないので寝てるかもしれないと思うと特に用事もなく連絡はしにくい。『出会って三年』なんて覚えているような細やかな性格でもない。わかっているから期待もしていないし、期待していなくても会いたいと思ってしまう。
「まあアジトに行けば会えるよね」
用事がなくても立ち寄ることは珍しくない。差し入れに塩大福を持っていくのも。

僕の恋心は結晶になった。最初は真っ赤で綺麗なハートだったのに、見る間に赤黒くどろどろ表面が溶けた汚い塊になった。
やっぱりこんなものをKKに抱いてはいけなかった。
僕はほっとしてそれをKKがくれた妖怪のイラストの紙に包んでKKが出張のお土産に買ってくれた小さなお菓子の缶に入れて秘密の場所に埋めた。
「あーーーすっきりした」
大学受験が終わった時のような晴れ晴れとした気分だ。空も飛べそうなほど身体が軽い。
余計なものがなくなった僕は何もかも上手く行くようになった。卒論にも集中できるし、友だちには明るくなったと言われたし、祓い屋の仕事もKKの言動に一喜一憂することなくこなせるようになった。思い悩む時間もなくなって余裕ができた。

小さな僕とKKはそれぞれの血液とエーテルからできているので見た目も行動も僕らのそれを元にしている、らしい。小さい分、簡略化されているのと喋れないんだけど。
「あ？んだよ、まだ……五本は多い？喋れねえクセにうるせえなあ」
ぶつくさと文句を言いながらも咥えかけた煙草を元に戻し、小さい僕が差し出したガムに手を伸ばす。
僕の時はもっと言い返してくるのに！その指先で頬をつつくの何！？後ろからでもにやけてるのわかるんだけど！
嫉妬の炎はチャージショットにも負けないけど、KKにぶつけることはできない。僕はただの年下の相棒で、今はほぼ弟子の立場だ。それ以上を望むのは強欲が過ぎる。
ため息を飲み込みながらジャケットを脱ぐとコロリと小さい影が受け身をながら着地した。

結界が正規の手順で解除されると同時に荒々しく鉄製のドアが開かれそのままの勢いで閉められる。
それだけで揃っていた凛子、絵梨佳、エド、デイルは最後のメンバーであるKKの機嫌が最悪なのを察知した。
今日は依頼人に話を聞くところからで、顧客といえど話が通じないことは度々ある。
一匹狼で排他的で厭世的な昭和の男が今時の感覚の、しかし素直さや柔軟さを併せ持った青年と生死を共有したことで信じられないほど丸くなった。
それでも短気が簡単に治ったりはしない。
絵梨佳が助けを求めるように凛子を見る。エドは素知らぬ振りでデイルはオロオロしている。
黙ってキッチンから玄関に移動したのが件の青年、伊月暁人だった。
「おかえりKK、お仕事お疲れ様」

エドとデイルのオッサン三人組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。
正直言って勘弁してほしい。凛子や絵梨佳に下心は微塵もないし、あの夜以前ならそれしか選択肢がなかったが今は暁人がいる。
伊月暁人。オレより半分ほどの若い、あの夜の偶然の出会いがなければ決して深く知り合うことのなかった言わば異世界の人間だ。そりゃあ絵梨佳の方が若いが保護した般若の娘とは違い暁人は普通（にしては不幸な身の上だが）の一般成人男性だ。基本的にはビックリするくらい素直だが、違うと思えば年上でも構わず噛みついてくるし、こねる理屈もそれなりに通っている。オレ個人としてはウダウダ優柔不断なヤツよりはよっぽど嫌いじゃなかった。
まあさすがに普通の出会い方をしていたらキレてただろうが初手で肉体の所有権を奪い合い、なんやかんやコイツにならオレの残りの人生を任せられると思ってしまったので、要するに惚れたモン負けと言うやつだった。

あの夜を超えて朝を迎えると何故かみんな生きていた。『何故』はエドさんや凛子さんたちが調べているけれど僕は麻里やKKたちが生きていれば理由なんてどうでも、ではないけど、良かった。
麻里は元気に高校に通ってるし、KKは復縁する気はないみたいだけど刑事に復職して祓い屋は副業にするらしい。国家公務員って副業OKだっけ？そこは凛子さんが上手くやるんだろう。
僕も大学卒業のために卒業論文や就職活動をしている。何社か内定をもらったんだけどKKにオマエも祓い屋を続けないかと誘われたので副業OKのところを選ぶつもりだ。
正直オマエはオレたちと離れて真っ当な生活をしろと言われると思っていたから嬉しかった。あの夜を経てKKは僕にとって相棒であり人生の先輩であり好きな人になってしまったからだ。離婚しているとはいえKKには妻子がいるのだから伝えるつもりはない。けれど祓い屋に誘われる時に

白いタキシード姿の若い男が赤い絨毯に片膝をつき恭しく目の前の人の左手を掬い上げる。
「僕と結婚してください」
普段は柔和な印象を受ける目は真剣な色で己の指先を見つめている。シンプルだが決して安物ではないプラチナリングはステンドグラスから差す陽を受け一段と光輝いて見える。それがゆっくりと慎重に左手薬指に納められる。サイズもピッタリだ。秘かに安堵する息を飲み込んでセットした髪が崩れぬよう気を遣いながら愛する人の顔を見上げる。
指輪と同じように陽光を背に受け輝くその人はしっかりとした声で応えた。
「いや、何でオレがプロポーズされる側なんだよ」

このチャペルはとある観光地のホテルに併設されたもので大々的に結婚式をするよりもブライドフォトを撮る場所である。勿論ここでプロポーズをする恋人たちもいて、ホテルスタッフは翌年の予約を楽しみにしていたのだが数ヵ月前から『このチャペルでプロポーズすると不幸が起こる』という噂がまことしやかに囁かれるようになった。『このチャペルでプロポーズすると破局する』という噂ならデートスポットでよくある嫌なタイプの通過儀礼のようなものではね除けようと思うのだが『不幸が起こる』という文言が気にかかった。しかも実際に『事故に合った』『病気が見つかった』といった実例も挙がるのだから噂は信憑性を増してしまい終いには『あのチャペルにはプロポーズして結婚間近で死んだ霊がいる』とインターネットに書き込みがされた。

暁を　求める紫煙　煢煢と　沈む月光　行先示す　2柔らかな陽の光が差しこむ人の手のほとんど入っていない森に開けた空間があり、床も壁もないのにソファーとテーブル、そしてスタンド式の灰皿がある。突然の人工物は何故か空間に馴染んでいて二つの人影がある。一人はスーツにコートとごく普通の出で立ちをした四十歳程の男だ。自宅のように寛いだ様子で半ばソファーに寄りかかるように立ちながら煙草を吸っている。もう一人は白い小袖に緋袴という巫女装束を身にまとった二十代の男性だ。ソファーにだらしなく寝そべる背にはクッションにするように白銀の狐尾が四本ある。同じ毛の狐耳も頭から生えていて青年がヒトではないことは明らかだった。しかし狐男が中年を見上げる眼差しは慈愛にすら満ちていて、それに気づいた男の表情もまた穏やかだ。

暁を　求める紫煙　煢煢と　沈む月光　行先示す　1「KK」
穏やかで柔らかい男の声が夢現で聞こえる。手を伸ばせば若く張りのある肌がすり寄ってくる。何度も借りた体をこんな風に触れるようになるとは思ってもみなかった。
「けぇけぇ」
あの夜にも聞けなかった幸せそうな声色がオレの心臓を揺らす。家族のこと、あの野郎のこと、渋谷の平和。同じように願ってやまない、この男の幸せをオレが直接与えられるならこれ以上の幸せはない。
「　　　」
オレの声はオレ自身にも聞こえなかった。



薄っぺらい布団ごと起き上がってから寝て起きたことを理解する。夢を見ていた。どんな夢だったか思い出せない。誰かが出てきた気がするが、ピンと来ない。仕事柄、人の顔と名前を覚えるのは得意なはずだが。
いつまでも考えてる時間はない。

死後の世界があるなら神様だっているはずだ渋谷を中心とした東京の一部で原因不明な霧の出現と共に何十万という人間が消失した長い長い一夜が明けた。
「ふわ……あ！？」
いつの間にか寝てしまったらしくソファから上半身を起こして両腕を伸ばし欠伸をしたところで違和感に気付いて男は飛び起きた。妙に軋む体を叱咤してめったに使わなくなった鏡に齧りつく。
そこにあるのは長年見飽きるほど付き合いのある、短髪で目つきが悪く無精髭の壮年の男――要するに自分の顔だ。
「マジかよ……」
当たり前の事実なのにありえない、と思ってしまうのは男――KKはあの夜に確かに死んだはずだからだ。



あの夜、たまたま死にかけていたのを見つけただけの理由で憑依、というか肉体を奪おうとした結果、なんやかんやあって唯一無二の、家族への遺言を頼めるくらいの相棒へと昇華した青年――伊月暁人を生者の世界に送り返して自分は黄泉の国で成仏したはずだった。

「何で地域の運動会なんか……」
ぶつくさと文句をこぼし続けるKKを宥めながら赤く平たい紐を首に回し緩く結ぶ。
「ネクタイじゃねえんだぞ」
「いいからいいから、仕事だと思ってさ」
実際に仕事である。どうもこの伝統ある地区運動会を邪魔する不届きものがいるとか。大方盛り上がる体育系側とやる気のない文科系側の軋轢がというのがエドの見解である。何にせよ参加すればわかるということで僕が走ってKKが見張っているという予定だったのだが。
「綱引きで年代別リレーに出るはずだった四十代の人が怪我したんだからさ」
「ピンポイントすぎるだろ……」
何かの意図を感じないでもないけど、現状霊視しても何も出てこないので進行を補助する他ない。

アイツの事は前から気に食わなかった。
身の上が不幸だと隠して自分は普通なのだという顔をして他人に手を差しのべる。自分の意見を言わず聖人君子みたいに振る舞って同情を買う。己の顔の良さを利用して距離を詰め相手の好意を利用する。
その口を封じてオマエに価値がないと理解させてやる。

暁人が呪われたと聞いてアジトに飛び込んだKKはソファーに座ってエドの診察を受けている青年が意識があり五体満足なのを見てひとまず安心した。それから慌てて何でもない風を装って胸ポケットから煙草を出し火を点ける。
「ヘマしたらしいな、お暁人君よ。あれほど油断するなと言ったよな？」
「……」
バツが悪いのか暁人は返事をしない。代わりにエドがボイスレコーダーを取り出した。

好きだ、と言われた。本当は言うつもりはなかったがと前置きされて。
「オマエの今時信じられねえくらい真っ直ぐで純粋で、他人……いや人だけじゃねえ動物や妖怪でさえも手を差し伸べられる優しさにオレは救われた。オレだけじゃねえことはわかってる。それでもオレは、オマエの特別でいたいんだ」
その言葉は本当に嬉しかった。僕も同じ気持ち、KKの特別でいたかったから。
「本気で大事にするから……オマエの人生をオレにくれ」
だから小さな違和感には気付かないフリをした。

それから僕らは恋人同士になって、でもそんなに僕たちの関係は変わらなかった。
元々男同士で相棒かつ師弟という関係で二心同体だったせいで麻里や凛子さんに何度も「距離が近い」と注意されてはどこがだろうと顔を見合わせたものだった。それに表の職業は刑事と新入社員で、裏の副業が祓い屋なんて未だにファンタジーかつ過酷な世界にいるせいで二人きりで夜の街を駆け回り朝まで過ごすことは珍しくなかった。

食後にベランダで一服していると珍しく暁人がやってきて知ってると思うけど自動車の免許を取ったから連休にドライブに行こうと誘ってきた。若い女なら一発で落ちる誘い文句だがこちとら酸いも甘いも知った中年のおっさんである。
「何が目的だ」
紫煙をくゆらせながら問うと人聞きが悪いなと頬を膨らませる。成人男性のする仕草じゃねえぞと思うが顔がいいと許されるものだ。あとは何とかは盲目ってやつか。
「KKとなら安心して練習できるだろ」
そりゃあ交通課にいたこともあるが、取り締まる側であって指導する側ではない。しかし暁人は用意していたスマホのページを見せてくる。
「ここでさ、鯉のぼりのお祭りがあるんだって」
地域活性化やら観光客の呼び込みやら粗大ごみ削減やらで雛人形を大量に並べたり鯉のぼりを運動会の国旗のように展示するイベントが増えた。それは好きにすればいいと思うが成人男性二人で行って楽しいものなのだろうか。