暑さも寒さも彼岸までと言うが、最近は少し暑さがマシになってきたなと思った頃から段々と店頭にオレンジや黒や紫が増え始める。10月に入ればどこもかしこもハロウィン色だ。
「ハロウィンとバレンタインの浸透は小売業の勝利だな」
新米を担ぎ帰路を歩きながら、あとは恵方巻きかとぼやくKKに昔はなかったんだよねとスーパーの袋を下げた暁人が反応する。
二人とも秋物の長袖だが日が暮れてくると寒く感じるようになってきた。必然的にアジトへの足取りが早くなる。重い荷物も夕食に直結するなら幾分軽く感じるものだ。
「バレンタインはあったぞ。　まあ本命か義理の二択で今ほどの規模じゃねえが」
それでも口が動くのは一人ではなくかけがいのない相棒であり師弟であり恋人である暁人と歩いているからだ。傍目からはそうは見えないだろうし、見えるようなことをするつもりもないが四十路過ぎても足取りが軽くなるのだから我ながら現金なものだ。

渋谷の一件以前から祓い屋と呼ばれるニンゲンについては認識していた。適合者で刑事というのは動きやすいだろうが我々祟り屋と呼ばれる存在にとっては特別視するほどでもなかった。
般若面の男の人体実験を受けるまでは。
飛躍的なエーテル能力の上昇とそれを操る器用さとバケモノと渡り合える胆力。
祓い屋としては百年に一人と言えるほどの逸材だった。
その人間性を除けば。
以前の祓い屋であれば我らの場に引きずり込んだとしても協力を取り付けることは不可能だっただろう。
あの青年が男を変えた。
適合者ではあるが決して強くはない未熟な子どもが。

「あ、祟り屋さんだ」
寂れた地下街の一番奥の閉まりきらないシャッターを覗き込んだ青年がこちらに気付いて礼を示す。一番若いのが手を振り返すとさほど警戒することなく入ってくる。

真ん中バースデーのはなし　３　十月十五日　金曜日

翌日の講義もゼミもそつなくこなしてそれなりの人数で繁華街へ繰り出す。
「伊月が参加してくれるなんて珍しいな」
「まあ家のことも一段落したから」
渋谷の一件で麻里たちの命が助かった代わりに暁人の知っていた現実と違う現実が生まれ、その齟齬を埋めるのに少々苦労した。といっても事務的なことや法律的なことはほぼ凛子がやってくれて暁人は言われた通りに動けば良かったのでかなり助かった。それに元刑事だけあってKKも色々な事に詳しくて敬服したものだった。
「今日は教授もいない会だから気楽にやれよ」
「うん、ありがとう」
基本的に暁人はアルコールを嗜む程度しか飲まない。そもそも酔いつぶれるまで飲んだことがないので限界を知らないのだが。

真ん中バースデーのはなし　２　10月14日　木曜日

翌朝、一講には早すぎる時間に家を出た暁人はアジトに忍び込んだ。
合鍵は持たされているので正攻法で中に入ったのだがいつもと違い挨拶はしない。
足元を見ると予想通りKKの靴だけがある。
いつものボディバッグとは違う大学用のリュックサックを静かに置いて、即浄を狙う時のように気配を消して霊力を抑えて廊下を歩く。
昨日と同じ奥の部屋に近づくと豪快なイビキが聞こえてきた。
（よし、まだ寝てる）
呼び出しがなければKKは昼前まで寝ている。基本的に夜活動するので当然だし、今の暁人には都合が良い。
封印がないのを確認して扉を開く。退路と誰か来たらわかるように開けたままでベッドに近付き……たいのだが散らばった紙の資料で下手に進むと音が出る。しかし片付けると忍び込んだのがバレる。

真ん中バースデーのはなし　10月13日　水曜日

それは渋谷での事件から一ヶ月と二十日程過ぎた中途半端な日だった。
伊月暁人は丑三つ時にもかかわらず夜道を歩いていた。
大学四年生、卒業論文、就職活動、両親を喪い妹と二人暮らし。普通の二十二歳より少しばかり苦労の多い立場だが不幸ではなかった。寧ろ半ば世界が輝いて見えていた。
「恋、してるねぇ」
ほんの数秒前まで誰もいなかったはずのマンションの入り口で声をかけられて叫ばなかったことを褒めてほしい。誰にと言われると言い難いのだが。
「たっ、祟り屋の……！？」
「良い宵ですねーなんちゃって」
恐らく言動が一番軽く一番若い弓使いが手を上げる。それにしても上機嫌だ。まるで酔っ払いのようだが彼らにアルコールは効くのだろうか。

どうせ山の怪異を調査するなら紅葉狩りに行こう！ということになった。
「いいけど、何で直接の調査は僕たちだけだったの？」
すっかり山ガールの装いの麻里と絵里佳にスカートではないがよそゆきの服装の凛子と違って暁人とKKはいつものタクティカルジャケットだ。
「この辺の遊歩道はいいが、昔から山の神様は女でな。　同じ女が入ると怒ると言われてんだ」
「あーだからお爺さんは山へ芝刈りにお婆さんは川へ洗濯になんだ」
「そういうこった。　それに女は虫がキモいだなんだうるせえだろ」
男性にも虫嫌いはいると思ったが暁人は黙っておいた。少なくとも麻里が蛾程度で大騒ぎするのは事実だ。暁人も正直、巨大蜘蛛は気持ち悪いと思っていたが。
結局怪異は妖怪の仕業だったので男二人は野山を駆け回り、女三人は車で位置情報の連絡係だった。因みにエドとデイルは留守番である。

刑事けけと428最強暁人君　１「おい、そこのオマエ」
突然呼び止められた暁人はしまったと思ったものの努めて平静に振り返った。
渋谷とはいえ建物の明かりも街灯も少ない裏路地に浮かぶ細長いシルエット、くたびれたロングコートに細身のパンツと短い髪形、そして細く上がる紫煙。
警察だなとアタリをつけて暁人は「えっと、僕ですか」と首を傾けた。
「他に誰がいるんだよ」
この辺りは再開発の余波をくらい住民もほとんどいなくなってしまった。男とはいえ大学生が帰宅途中に通る場所にはそぐわない。まして暁人は服装こそは真夏の夜には少しばかり暑いもののごく普通のタクティカルジャケットだが、
「怪我はしていないようだがその服どうした？」
腹の辺りが鋭利な刃物で切り裂かれている。警察の言う通り掠めただけで傷はないが、普通に考えて服がこうならないことは暁人もわかっている。

みんな復活したけど暁人以外記憶無いif世界あの夜、オレたちは般若の男の野望を阻止した。具体的にどうやったのか覚えていない。エドの言うプランAだったのかBだったのか。わからないが間違いなく何事もなく朝が来て、オレたちは元の日常に戻った。はずだった。
「チッ、しくじったぜ」
自分に悪態をつきながら身を低くしてマレビトの攻撃をかわす。敵の数を見誤るのはあまりに初歩的なミスだ。地上はともかく空中のはビルに隠れていやがったし霊視も雑にやりすぎた。特に照法師が多いのは厄介だ。
「ヒットアンドアウェイってのは苦手なんだがな！」
コアをいっぺんに引っこ抜けないのにも苛立ちが募る。アイツみたいに弓でヘッドショットができればと思いかけてアイツとは誰だと我に返る。瞬間、右側の空気が切り裂かれるような音がした。

KKが目を覚まさない。
連絡を受けた暁人は幸い土曜の朝だったのですぐにアジトに向かった。
アジトのメンバーの報告をまとめると、KKは昨夜依頼を解決して報告書をまとめた後に仮眠すると言ってソファに横になり、何をしても（恐くて内容は聞いていない）起きなくなったこと。依頼は特別なものではなく、また間違いなく完遂しており現場には怪異の残滓もないこと。ガジェットにも何の反応もなく外部から呪われている可能性も低いこと。
『そもそも彼を間接的に呪うのは難しい』
「名前を棄てて死んだことにしているから？」
エドは首肯し、暁人は霊視をしてKKの状態を確認する。
「攻撃は受けてないけど、体内のエーテルが不安定ですね」
「怪異に攻撃された傷が残っているか、あるいは知らずに心を乱されたか」

生きてるのが不思議なくらいの重傷だったKKは暁人君の死をこの目で確かめるまでは信じないとリハビリに励む。
物理的に動けないせいだと思っていたが霊視もエーテルショットもできないどころか霊もマレビトも天狗も視えない感じない普通の人間に戻ってることに気づく。
途端に凛子たちに会うのが怖くなってがむしゃらにリハビリする。
KKの怪我を知った妻子が見舞いにきて命懸けの仕事をしていたことを理解して（実際はちょっと違うわけだけど）復縁しよう、あなたも後遺症があるだろうとお医者さんが言っていたしと言われる。嬉しいはずなのにしっくり来ずに待ってくれと頼み受け入れられる。
刑事時代の上司も来て辞表出して消えたけど休職扱いにしておいたから怪我で第一線は無理でも復職できると言われる。適合者じゃなくなったのでありがたい話だがやはりしっくりこない。

「疲れたから休む」
なんて格好つけて見知らぬ生贄から相棒に出世した青年が生還するのを見届けたはずだった。
気がつくとオレはいつも通り起床していた。
どういうことだ？オレの肉体は自分で消滅させたし、確かに黄泉の国に残ったはずだ。
違和感はそれだけではない。自分がいる部屋も置いてある物も自分の身体でさえも何か違う。
手元にあったスマホを見てすぐにオレは理解した。
2018年8月22日。
今オレがいるのはオレが死んだ四年前だった。

状況を理解した後のオレの行動は我ながら早かったと思う。
仕事を理由に逃げていた妻と話をして、まだやり直せる余地はあったが離婚を選んだ。今後を考えるとやはりアイツらの安全は確保したいし、オレが死ぬ可能性は大いにある。何よりも二人への情は変わらずあるが、それよりも大きなモンができちまった。

#毎月25日はK暁デー 「熱帯夜」「蛍」「宿題」六月に入って梅雨の前の暖かくて湿った夜、八時過ぎるのを待って外に出る。
夏至が近くてももう暗く、田舎は家の光も街灯も、車のヘッドライトも疎らだ。
それでも日中走り回っている祖父母の家の周辺は目が暗闇に慣れてしまえば少年のテリトリーである。
蛇が出るから草むらに入るなと言った祖父母も駄菓子をくれた近所のお婆ちゃんも家の中で虫の声と蛙の声ばかりが少年に存在を伝える。
けれども今捕まえるのはそれらではない。
虫捕り網を持って小川の方に行くと目当てのものたちがすぐに姿を現した。
「いたいた」
声を出して笑っても彼らは逃げない。不規則に飛び回るか草むらでじっとしているか。どちらにしてもぴか、ぴか、と白熱電球よりも黄色く柔らかく光っている。

暁人君と射手君がだべってるだけ祟り屋は基本スリーマンセルで近接・バランス・遠距離タイプに分かれ、メンバーも完全に固定ではないらしい。
「そういうの教えてもいいの？」
八階建ての廃ビルの屋上の端に腰かけた暁人が尋ねると比較的年が近い上に同じく後方支援になりがちな射手（仮名）が大丈夫と緩く手を振る。
「基本も基本だし、祓い屋の旦那も知ってるって」
「KKは祟り屋なんて知らなくてもいいの一点張りでさ」
そのKKは見下ろした先の裏路地で棒術（仮名）と大立ち回りをしている。
「でも最近共闘すること増えたし。　君のお陰だね」
「僕のお陰……なのかなぁ」
暁人たちとしてはいつもの依頼で訪れた索敵にはちょうどいい位置にあるビルの屋上でで、彼らにとっては怪異がある場所は仕事をしやすいらしく、結果として百鬼夜行もどきの発生である。

雨合羽を着たら精神だけ子どもになっちゃった暁人のK→暁話暁人は猫又から冥貨で買ったものを身に付け、更にはいつの間にか手元にあったものも使う。流石にあの晩以外はその辺のものを拾って食べたりはしないが。
「だから出所のわかんねえモンをホイホイ身に付けるなって言ぐえっ！」
思わず出た文句は凛子に物理的に封殺された。
「どんなに正しくても今言ったところで意味がないでしょう」
「……悪い」
二人の視線の先にはソファーの上で成人男性らしい体躯をこれでもかと縮こませる暁人。アジトの中なのに黄色い雨合羽を頭まで着こんでビニール傘を抱えてこちらを見上げる表情は今まで見たことのない幼さと怯えを滲ませている。
『もう一度質問するよ』
ソファーの傍らにしゃがみこんだエドのボイスレコーダーにこっくりと首を縦に動かす。

6月K暁デー「父の日」「汗」「天の川」ただいまと玄関から聞こえてきておかえりと返す。声の主である伊月暁人と同棲を始めて二か月が過ぎた。前回の失敗を繰り返すまいとオレはオレなりに頑張って、暁人も暁人で家事は一通りはできるが所詮男二人住まいなので意外といい加減で、それがちょうど良くてたまに小言をあしらいながらも大したケンカせずにやっている。まだ暁人に自分の感情を飲み込む癖があるので気を付けてはいるが。
そうしているうちに手洗いうがいを終えた暁人がリビングに入ってきて驚く。
「ご飯炊いてくれたの？」
「たまに炊いてるだろ」
今日はたまたま休日の暁人は凛子に呼び出されて、オレは曜日関係なく仕事だが珍しく定時で帰ってこれたからで。まあ般若の野郎がいなくなって時間と心に余裕ができたのはデカイ。