雪見酒静かな雪の夜、源頼光と鬼切は庭園の一角を見渡せる軒先に腰を下ろし、月明かりの下で酒を楽しんでいた。
冬の澄んだ空気は冴え渡り、雪で白く染まった庭の向こうには、輝く満月が冴え冴えと浮かんでいる。
積もる雪は月光を受けてほのかに輝き、その静寂の中で、二人の酒の香りだけが淡く漂っていた。

「雪を眺めながら酒を飲むのも、いいものだろう」

頼光はにっこりと笑い、杯を手に取った。
鬼切は酒を少しずつ少しずつ、慎重に口に含みながら頷いた。

「ああ、そうだな。今日は都が一段と静かに感じる」

鬼切は穏やかに酒を嗜んでいた。
月を眺めながら、時折頼光と言葉を交わし、杯を傾ける。
しかし、次第にその顔に赤みが差し、目も少し霞んできたようだった。

change chase！6　どうしようかな。なんて考える間もなく「レオくん」なんてナルの声が続いて振り返るしかなくなってしまった。
「なんでお前らが一緒にいるんだ？」
　振り返ってみると案の定ナルと瀬長が立っていた。瀬長は最初に会った時よりもスッキリした気もする。
「レオくんを探してたら、偶然会ってね。一緒に探してくれてたのよ」
「知り合いだったのか？」
「知り合いなのはレオくんでしょ？アタシがレオくんを呼んでいたから声をかけてくれたのよ」
　ナルはため息混じりにそう言うと「少し早いけどESに帰る？」と続けた。
「えっ？なんで？」
「なんでってここに来てからずっと上の空じゃない。さっきポテチを食べた泉ちゃんを見て泣いてたんでしょ？」
「おれが情緒不安定みたいに言うなよっ」

「あの、北村さん。折り入って頼みがあるのですが……」
　九郎先生が深刻な面持ちで話しかけてきたのは、スタッフさんに配られたロケ弁を食べている時だった。
「は、はいー。何でしょうー？」
　九郎先生は一世一代みたいな真剣さで、悩み事でも相談されるのかとちょっと身構えしまう。
「こちらのしいたけを、食べていただけませんか？」
「しいたけー？」
　仰々しい話ぶりとの落差に拍子抜けして、僕はつい聞き返した。
「別にいいけどー。苦手なのー？」
「はい、子どもの頃からどうしても食べられなくて……」
　そう言って九郎先生は弁当の容器ごと僕に差し出す。右端の方には、確かに肉厚で大きなしいたけが手付かずのまま残っていた。
「じゃあもらっちゃうねー」

白虎、降るその日は冬の寒さが厳しい日だった。書斎の中には蝋燭の炎が揺れ、静寂の中に紙をめくる音だけが響いている。頼光は机に向かい、筆を走らせながら、時折窓の外に目をやった。雪がしんしんと降り積もる夕暮れ時だった。

そこへ、障子の向こうから軽い足音が近づいてくる。

「頼光様、ただいま戻りました……」

小さな影が障子をそっと開けた。現れたのは、白と黒の毛並みを思わせる衣をまとった小さな鬼切だった。柔らかな耳がちょこんと頭に乗り、ふわふわとした尻尾が後ろで揺れている。

衣にはうっすらと雪が積もっていた。鼻先も赤く、外で長く動いていたことが窺える。

頼光は顔を上げるなり、その姿を目にして動きを止めた。そして、数瞬の沈黙の後、微かに目を細めながら口を開いた。

ハッピーエンド・バースデイズ　バースデイ・パーティーのほとぼりが冷めた夜九時前、依央利は主役の部屋に押し掛けた。色も形も大きさも多様なラッピング包装のプレゼントを抱えながら。
「な、何ですかこの量のプレゼントは」
　扉を開けた理解は少し体を反らして声を上げた。そしてプレゼントなら既に貰ったことを告げたのだが、依央利は頑なに引かずズカズカ部屋に入っていった。全てのプレゼントを並べるのに五分程かかった。
「えっへへ、これぜーんぶ僕が用意したんですよ！　ねぇほらほら、開けてみて！」
　依央利があんまりにも急かすので、所狭しと並んだプレゼントに圧倒されつつも、理解は順番に封を開け始めた。最初に出てきたのは依央利の部屋にある犬のぬいぐるみ、その色違いだった。顔には理解が掛けている眼鏡に似た装飾が施されていた。

C4-621　「手術開始。」


　無機質な天井、白くすべてを塗り潰すかのような照明、顔の見えない技師、その背後にある無数のアーム。


　それが、『私』の最後の記憶。
　遠い遠い日の、終わりの記憶。


　「お前に意味を与えてやる、621。」


　起動。
　忙しなく脳内を飛び交ういくつものセットアップをこなす自動音声の隙間から、そばに立つ人間の声が響く。手足はまだ動かせず、目も首も動かせない私は唯一動かせる思考の中で思う。

　意味って、なんだろう。







　やがて、視界が開く。視神経が正常に動作し始めたようで右へ左へと視界が揺れる。異常なし。ぐ、ぱ、ぐ、ぱ、と手を握って開く動作を繰り返しながら私を起こした人の事を考えた。
　まず私を起こした人間は私を自分の基地へ連れていきまずは基本的なデータをインプットさせた。それから、やがて必要になるであろう知識を私の脳に詰め込むと人型兵器へと私を積み込んだ。