私は辿れば皇家とも繋がるというガレマール貴族の三男坊だ。だが優秀な兄達に比べれば何もかも見劣りする私に家での居場所はなく、いつしか口をつぐみ目立たぬようにすることが習慣となっていた。
しかし、この記憶に残りにくい顔と存在感の薄さこそを活かせると見出され、軍属となり辺境の動向を探る任務についている。表に出ている職務は辺境部隊の書記官だが、実際は民に紛れ情報を探る、いわばスパイだ。

とはいえ私の任務は中、長期的なものが多く荒事は多くない。大抵は行商人を装って敵地の村や町へ通い、信頼を得て情報を仕入れたり流したり…そんなところだ。

特に黒衣森の民は閉鎖的で余所者になかなか心を開かない。私は数年の間、何度も何度も通い、やっとグリダニアに程近い集落での立ち位置を得た。

題名は、愛について。「うーーん」
「どうしたの。さっきから深く考えてるみたいだけど」
　木陰に入り混じる春の光がアイクの髪に反射した。二人して腰掛ける木の根元には、涼しい風がそよいでいる。
「ボスとしての自覚が足りないって父さんに言われて」
「仕事で何か失敗でも？」
「特に何かあったとかではないんだけど。それがいけない？みたいな」
　ピンと来ていない様子のアイクに説明を付け加えた。
　ルカがマフィアのボスに就任してから数ヶ月が経った。父から受け継いだファミリーのメンバー達とは小さい頃から仲良くしていたし、ボスになったからといって彼らとの関係に特別何かが変化することもない。もちろん、ファミリーを背負うものとして自分の行動に伴う責任が何倍にも重くなったことは理解しているつもりである。しかし実の父親、先代ボスの指摘によると「お前はまだボスとしての自覚が足りていない」らしい。「平和な毎日に胡座を描いていてはいつか足元を掬われる」と。説明を求めると、さらに混乱を招く言葉が返って来た。

お前が幸せになるその日は近い　「あーあ、またこんなとこで寝ちまって…」　
はあ、とラディはため息を吐くと机に突っ伏したまま寝てしまっているティファリアに手を伸ばす――がそれを止めたのはイーオンの腕だった。
「…ラディとティファリアは家族でこういうことも何度かあったのかもしれないが…だが、その、今は自分が彼女の、ティファリアの恋人だ。だから、その役目は自分に任せてはもらえないだろうか……」
そんなイーオンの言葉に一瞬面食らった顔をしたラディだったがそのあとふっと笑みを浮かべる。
「分かったよ、悪かったな。いつもの癖でついな」
「……いつもの癖、か。それは、仕方がないな」
「ああ、そうだ。だから許してくれ、今後はイーオンがいる時は任せるようにすっからよ」

幼児退行エンスナおトイレ我慢(をしてない編) ローレンツには、エンフィールドとカールの二人から直々にお叱りが下った。発端は先刻、一時間前の事だった。スナイダーに興味を示したローレンツが、徹夜で罠を張って自作の装置を起動した。その場には絶対高貴によく似た光が生まれ、眩しさにスナイダーが目を瞑ると、安全ゴーグルをつけていたローレンツ以外が顔を伏せるレベルの爆発が起こった。

｢んがぁあああ！！！何すんだ！！！｣

爆発とは言ったものの、ほんのり暖かい風が一瞬のみ爆風となっただけで、被害は罠を仕掛けられたスナイダーのみだった。反動で天井に隠れていたベルガーが落下して怒り狂っていたが、傍に落ちていた服を踏んだ途端に恐怖した顔で大人しくなった。もくもくと上がる蒸気の中から、ボダボダのワイシャツ一枚となったスナイダーが素足で現れた。モチモチとした肌を赤く染め、悲しそうに潤んだ目をこちらに向けて、ひとこと言い放った。

　静かに吹く風。
　川の流れる音と、水の匂い。
　集会所の奥の席は、いつもながら心地良い。
　青空の下で飲む淹れ立ての茶も美味かった。小さな吐息が自然と零れる。
　しかし──である。
　俺の隣に腰掛けている英雄殿は、先程からとてもご機嫌斜めだ。
　目の前にうさ団子が置かれたその一瞬だけは、嬉しそうにしたものの。すぐにむくれた顔つきに戻り、無言でうさ団子を頬張り始める。
「まだ怒ってるのか」
「……だって……」
　俺の問いにアラタは言い淀み、表情にも少し翳りを見せたのだった。


　話は少し前に遡る。
　アラタと共に集会所へ向かうべく、並んで里を歩いていた時の事だ。
「あっ！　あんたがカムラの里の英雄か！？」
　背後から急に掛けられた声。振り向いてみれば、そこには余所のハンターと思しき若い男の姿があった。見た目は20歳そこそこ──俺と同年代ぐらいだろうか。

「ユウ！！」
「っ！はい！！」

この人に背後から声を掛けられるとびっくりする。さすがに「人間」呼びは止めてくれたものの、彼からのこの呼び方には未だ慣れないでいた。
その人はカツカツと靴を鳴らして此方まであっという間に近づいてきた。接近すると彼の背の高さが際立って見える。彼と話すとき、私はいつだって見上げる体勢になった。

「貴様、次のホリデーはどうするんだ？」
「もうちょっとだけ声、落としてくれるかな……グリムと、あとはゴーストたちと過ごす予定だよ」

彼の大きな声に若干萎縮しつつ、私はホリデーの計画を話した。
皆が心待ちにしているホリデーは、私にとってはちょっとだけ淋しいものだ。だって、みんな故郷に帰ってしまうから。けれどグリムはいるし、ゴーストのおじさんたちもいてくれるという。もはや彼らとご馳走を囲むことになるのが恒例になっていた。