消灯前、２人だけの秘密の時間午後１１時、消灯――――――

ここ山王工業高校のバスケ部寮では、朝練を万全な状態で挑む為に午後１１時には消灯を義務付けられている。
１年生は部活後から夕飯、風呂、課題のタイムスケジュールを上手くこなせず、真っ暗闇の中にデスクライトで終わっていない課題や明日の準備をこなして慌てて寝る生徒も多いが、３年生にもなると１０時にはほぼ全員が明日の準備までをこなし、ベッドの上で寝る前のストレッチをする生徒も多い。

特に松本はタイムスケジュール管理が上手く、『しっかり者』の印象を誰もが持っている。
……が故に、少々面倒くさい事を押し付けられる男でもある。というのがバスケ部全体からの印象であった。


◆


「松本さん…！助けてください！！！」

これから　花束をもらうのは実に久しぶりのことだ。
　フィルムに包まれたミニバラやガーベラはピンクやオレンジの明るい色合いで、自分が持つには少々可愛らしすぎる気もしたが、影山さんの印象で選びました、と言われてしまえば面映くも悪い気はしなかった。
　花が痛まないように胸元に抱えて、もう片手に持った鞄と紙袋を持ち直す。
　これからも、何なら明日も通るだろう、駅から家に至る道の夕暮れの風景が、目に明るく鮮明に映るのは僕の心持ちに他ならない。
　角を曲がって、自宅の灯りがついているのを見つける。そこを目指していく一歩一歩が大切なものに思えて、ゆっくり歩いた。
「ただいま」
「おかえり」
　鍵を開ける音で気づいたのか、玄関をくぐるとすぐに師匠が出迎えてくれる。

約束はその指で（仮）「指輪買おうかな」

そんな呟きが聞こえ、ラグの上に寝転がって本を読んでいたアッシュは顔を上げた。ローテーブルの上にカメラとレンズを置き、手入れをしていた英二が顔の前にかざした手をじっと見ている。体型と矛盾しない、平均的な長さの指がその横顔に影を落としていた。

「なんだよ、突然」
「うん。最近、よく聞かれるんだ。パートナーはいないのかとか、結婚はしないのかとか。NOって答えればそれで終わりなんだけどさ、何だか面倒くさくなっちゃって」

英二は先日32歳の誕生日を迎えた。相変わらず学生にしか見えない童顔だが、年相応の貫禄のようなものがついてきている。カメラマンとして着々とキャリアを積み、それなりに成功をおさめ、若さと自信に満ちた一人の男のプライベートに関心が集まるのは自然なことだ。

勝手に戦え！！「……好きな人が出来たんだ」

類の言葉を聞いた瞬間、オレの握っていた緑茶の紙パックが爆発した。


「どわぁ！？」
「びっくりした……司くん、大丈夫かい？」

物の見事に右手と袖を濡らしてくれた緑茶に、オレは情けない叫び声をあげる。
「まだ残ってる緑茶の紙パックをあらん限りの力で握り潰す」というオレの奇行に対し、流石の類もこちらを気遣ってタオルを渡してくれた。オレは取り合えずそのタオルをおずおずと受け取り、申し訳なさに包まれながら濡れた手を拭くことにしたのである。

いや、しかしだな……紙パックの爆発原因として、今聞き捨てならない言葉が聞こえた気がしたのだが……

「類、すまないがもう一度言ってくれないか？爆発の衝撃で記憶が吹き飛んでしまった」