酒場の卓を挟み、二つの影は酒を交し合っていた。
死の神タナトスと復讐の女神メガイラ。
互いに認める仕事上の良きパートナー、そして、それ以上に通じるところを持つ二柱だ。
こうして共に飲み、仕事以外の会話に興じるのは誰の命令でもない。
とはいえそれを目にする機会は滅多にないが。

「それにしても、おまえがな」
メガイラの滅多に綻ばない表情が、いくらか揶揄いめいてタナトスを見据える。
何のことかは心当たりがあった。
メガイラの次の言葉を待てず、つい口を挟む。
「ザグレウスのことか」
「それ以外にあるの？あの奔放な『若君』と、よくそんな気になったものだ」
「……」
不快ではなく、肯定の沈黙だ。
かつては同じくザグレウスと良い仲であったメガイラに言われると、さしものタナトスも何と返したものか迷う。

もう一つの龍狐AU　古来より、賢君の世に顕れる九つの尾を持つ狐は邪気を退け、瑞獣と崇められていた。その一方で太平を乱すケダモノとして忌み嫌われた。神獣が犇めくこの修真界においてさえ、九尾狐は滅多に見ない。もともとの数が少ないうえに彼らは奔放に過ごすので群れることがない為だ。
　最も若い九尾狐は蔵敷散人と言った。抱山散人の弟子であると言う噂だが何故、かの仙人はあの厄禍を世に放ったのかとのちに多くの者が嘆いた。若く見目麗しい蔵色散人は五大世家を悉く袖に振って雲夢の家僕に嫁ぎ、姿を消した。
　そして子供をひとり残して、夫とともに果てたと言う。

　浮浪児となっていた子をようやく見つけ、蓮花塢に連れ帰った江楓眠は途方に暮れていた。数年間も独りで生き抜いてきた子は随分薄汚れて弱っていたけれど、健康状態には問題がない。ちゃんとした環境に置けば、遅れた分をすぐに取り戻して健やかに育つと思われた。

ねむり姫は王子のキスで目覚めない　彼女はふと目を覚ました。いつもの朝かと思った。しかし。
（体が……重い）
　瞼は開いた。天井の光景がぼんやりと見えた。しかし、体が重く動かすことができずにいた。何かおかしい、そう思ったときだ。
「ジータ！？」
　突然男性の声が聞こえた。首を動かすのも辛く、ほんの少しだけ首を動かし、目だけそちらにやる。とても整った容姿の男性がいた。……見覚えはない。
（だ……れ？）
　その男性はベッド横にあった椅子に座っていたようだった。慌てて立ち上がり枕元にぶらさがっていたスイッチを押す。
（あれ、病院にあるやつみたい）
　ドラマや映画で見たことがある、病院のベッドの枕元にぶら下がっているスイッチのように見えた。いわゆるナースコールというものか。

『可愛い子』
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　いくら夏とはいえ、その日は格段に暑かった。森で暮らす動物たちも、木陰や岩陰にじっと身を潜めて動かず、日没を待つばかりだ。風息達とて例外ではない。さっきから口を開けば暑い暑いとぼやいてばかりだった洛竹は、知らぬ間に限界を迎えたらしく、突然虚淮に抱きついてきたかと思えば、だらしなく冷たい氷の体に枝垂れかかったまま離れなくなった。
「あ〜夏はやっぱり虚淮で涼むに限るな〜」
「そうか」
　ぺたぺた、生温い温度が首筋や胸元に伸びてくる。人懐っこい洛竹の、スキンシップの過剰さなど今更だ。あんまりに暑苦しかったらこの手を氷漬けにしてやろうと思いながらも、虚淮は先程から蛇の如く腰に巻きついて離れないこの奇妙ないきものを受け入れた。そんな二人の様子をみて、天虎が混じりたそうにソワソワとしていたが、自分のふっさふっさな体毛と、虚淮よりも何倍も大きな体に気がつくと、悲しそうな顔をして、ポテポテと近くの岩場に大きな体を収めた。優しくて健気な弟分に、そっと冷気を送ってやる。

「蔓」


「風息、今日からはもう一人で寝ろ」
　頭の上にはピンと尖った耳。尻からは真っ黒な尻尾がゆらゆらと揺れる。未だ未熟な変幻しか出来ない幼い弟分にそう告げると、風息は丸くて大きな瞳をより一層大きく開いて、小首を傾げた。
「どうして？」
「私とお前では霊属性が異なる。私は氷属性、お前は木属性。自分の属性に合った場所で眠った方が気が高まる。お前は随分大きくなった。良い機会だろう」
　説明している間、風息の尻尾はずっと何か言いたげにパタパタと動いていた。虚淮の話は難しい。けれど、余計なお喋りをしない代わりに、本当の事しか言わない虚淮が言う事だ。きっと正しいのだろう。胸の中で渦巻く沢山の「どうして」の気持ちにグッと蓋をして、風息は頷いた。自分に言い聞かせる様に繰り返す。

花鳥風月小さい頃、よく聞いていた歌が脳内で何度も再生される。だいたいこの歌が再生されるのは自分が辛い、不安だと思った時だ。事故で何時かも分からない世界に飛ばされ、乾燥した大地の街に一人。知り合いなんている訳もなく、ただ何もわからないままとぼとぼ歩くしかない。人混みで埃立つ大路を抜け、小さな泉のある方へと歩みを進めた。ここなら人も少ないし状況整理が出来る。何たって寝床に着いて目を閉じたら急にこの世界に飛ばされていたのだ。まずは情報を集めなければいけない。
立香は脳内に流れる歌を口遊ながら靴を脱いで泉に足を浸す。この国は暑い。カラリとした暑さから地中海周辺、特にその東の方だろうかなんて目安を付ける。今の立香にできることは情報収集しかない。しかし、騒然としているこの都市ではそれも難しかった。戦争中なのかはたまた国内で争いが起きているのか皆慌ただしく歩き回っていた。これでは情報収集どころではないと察知した立香は咄嗟に判断し、街外れの泉へとやってきたのだ。ふと街の方を振り返れば大きな宮殿のようなものが目につく。あれは、なんだろうか。

とおりゃんせ　暇だからと誰かが始めた怖い話大会からたまにはいいだろうと変な方向に行って、いつのまにか次の日には近くにある小さな山で肝試しすることになっていた。夕日が沈んで付き始めたぽつぽつと立っている街灯が、何もない所の暗さを引き立たせている。

　本当は、あんまり行きたくなかった。偶然だけど、この合宿所は僕が小さい頃に住んでいた場所に近くて。……おぼろげだけど楽しかった「家族」としての思い出は、変わりすぎてしまった今と対比すると少し苦しくなる。でもそんなのは僕の勝手な感傷で、盛り上がっている皆に水を差すのは嫌だからと結局飲み込んだ。
　山と言うより丘に近い、こじんまりとしたシルエット。申し訳程度に生えてる木々と、緩やかで長い石段と、さびれた神社があるだけの何もない場所。この山は小さい頃、よく虫取りや近所の友達と一緒に遊んだ場所だ。迷子になりようもない狭くて小さな山、だけどなぜかここでいなくなる子供が昔はいたらしい。