箱庭わたしがこの屋敷に雇われたのは、半年前。

高給だが、条件はひとつ。
「外との接触は絶つこと」だった。

屋敷は街の外れ、森の中。高い塀に囲まれ、鉄の門は常に鍵がかかっている。

最初に違和感を覚えたのは、あの方――ご婦人、いや、奥様の姿だった。
お綺麗で、穏やかで、常に微笑みを称えているお方。
けれども、その目の奥には、何かが沈んでいるように見えて仕方なかった。

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ある日、朝の紅茶をお持ちした時のこと。

リチャード様がすでに彼女の傍にいらして、肩を抱くようにして言った。

「姉さんは、ずっと僕のそばにいてくれるよね？」

「ええ。もちろんよ、リチャード」
それは、答えではなく呪文のようだった。
そう唱えれば災いは訪れない。
そんな“祈り”のような声音。

こいのぼりと柏餅の思い出銀時が子どもになっていた。おそらく4〜5歳程だろうか。
俺が万事屋を訪れたら社長椅子に子どもが座っていたんだ。机には怪しい菓子袋があり、送り主の名前を見た瞬間深いため息を吐いた。そして携帯で菓子の送り主であるあの馬鹿に電話をかける。数日で元に戻る事を聞いたものの、どうしたものか……と考えていると、腹の鳴る音が聞こえてきた。俺のものではない。

「……」

一瞬小さな赤い瞳と目が合ったがすぐ逸らされた。俺の知る銀時はこっちが喋らなくても勝手によく喋るヤツだったが、この頃の銀時は口数が少なかったのだろう。それに敵かもしれない見知らぬ男がいるとなると警戒心しかないと思われる。

「腹が減ったのか」

そう尋ねながら馬鹿が送った菓子を遠ざける。流石に赤子の面倒を見るのは御免だからな。

お題消化大罪司教として過ごした日々の方が夢だったんじゃないかってくらい、今の僕は順風満帆な生活を過ごしていた。



母親、父親、それから僕の三人家族。兄弟は今回はいなかった。その代わりに犬がいる。名前はゴロー。小さい時の僕はゴローをずっと56番って呼んでたらしい。母親は不思議がっていたけど前回の記憶が色濃く残っている僕としては目を背けたいようなむず痒い気持ちになるんだよね。大体さあ、赤ん坊とそう変わらない年の僕の行動を、大きくなったからもういいだろうって嬉々として話すのってどういう神経してるわけ？大きくなった僕のちっぽけで揺らぎようのない自尊心が傷つくじゃないか。実の子供にすら配慮が出来ない大人って恥ずかしいよねえ。個人を大切に出来ず、僕というちっぽけな存在の権利を侵害するような……じゃなくて、話が逸れた。

来世までのカウントダウン（ただしタイマーは悪魔の手の上）　それは雪は降らずとも芯から冷える日のこと。
　誰もが口を閉じるような北風が吹く、別れを告げるにはお誂え向きの黄昏時のことだった。
「デルウハ殿、今世もお世話になりました」
　別れ際に放つにしては少々重みのある言葉を、所は年末の挨拶のような気持ちで口にした。
　ターミナル駅の出入り口は絶え間なく人が通り、車通りが激しく、雑音が多い。だから聞こえないか聞き返されるだろうと思っていた。
「あ？」
　案の定、目の前の巨躯は疑わし気な顔でこちらを振り向いた。
　『前』の彼であれば針が落ちる音にも反応していただろう。雑踏での一言を聞き逃してしまうということは、それだけ彼の周りも平和だったということだ。それはとても良い兆候だ、と所は思う。

霜天に星　雪というのは存外質量を持つものだ。
　北の国で生まれ育った生き物にとってはわざわざ確認するまでもないそんな事実を改めて実感し、フィガロは無聊に目を細めた。
　立ち入った頃には儚ささえ感じさせる粉雪だったものが、北端に近付くにつれ段々と激しさを増していく。無遠慮な吹雪に晒される、冷たい北の空を飛ぶ感触を懐かしんでいたフィガロだったが、さすがにそろそろ煩わしくなってきた。
　──まったく、面倒な事だ。
　本日何度目かもわからない溜息を零しながら、小さく呪文を唱えて叩きつける雪の欠片を掃う。
　そもそもの発端は、どこからかネロを連行してきた双子がどうしても星屑糖を使ったチュロスが食べたいなどと言い出したことだ。厄災を倒し自由の身になった後は東の国で料理屋を開いたのだと聞いていたが、当たり前のように双子に所在を把握されているというのはもはやかける言葉もない。