DEAR MY loveless sweetie + + + +


　DEAR MY loveless sweetie
ｰかわいげのない かわいいきみへｰ



綺麗に箱詰めされたチョコレートを見て、茶色いカカオパウダーで汚れた指先を恐る恐る台から離す。
そのまま腿の横に手を下ろして、ようやくほっと安堵の息を吐いた。
これで、なんとか形にはなった。
味も、マヤクニのお墨付きで、問題はないだろう。
ただひとつ、お目当ての人物が、バレンタインという行事を知っているかどうかを除けば、だ。

「わーできた……良かった、ありがとうございます。」
「いえいえ。こちらこそ、楽しかったです。」

隣で様子を見ていたマヤクニを振り向いて礼を言えば、彼女はほんの少しだけ口角を上げて静かに微笑んだ。

交換条件「布地の仕入れ？」
　目の前のヴァルシャンが小さく頷いた。続けて、と促せば詳細な情報が伝えられた。
　今回の依頼はヴァルシャンからの頼みにしては不可思議な依頼だった。期限に余裕はあるし、相場から考えても報酬は高いし、回数も一度切りでは終わらない。太守からの頼み、とヴァルシャンが話していたが、付き人ならそれくらい他の業者に普段頼んでることは分かるのではないだろうか。真意が読めず、いまいち気が進まない。
「……その単純作業、私じゃなくてもいいんじゃない？」
「いや、どうしてもあなたにと」
「へえ、じゃあ私からも交換条件を出そうかな」
　身構えたようにヴァルシャンの瞳が瞬いた。私も笑みを作る。職人だって仕事を選ぶ権利はあるのだ。

繋がる鎖に囚われて　　　繋がる鎖に囚われて


照りつける太陽の光にサラサラと砂が坂を下っていく。
その道のあちこちにはまだ復興途中の荷物や瓦礫が積んであって、現代ほどの活気はまだなかった。

「……まあ、そうなるよね。」

赤い大地に似合いそうな乾いた笑みを浮かべながら、盟友は肩を落とした。
やっぱり自分が大地の箱舟に乗って時を超えた先は、エルジュが幼い頃しか辿り着けないのだ。



なぜ、五百年前の過去に再び降り立ったかというと、話は数週間前に遡る。

一度は現代において冥王ネルゲルを倒したものの、約五百年前のエルジュ、正確にはレイダメテスの一件から十年が経った約四百九十年前のエルジュが彼の師匠から、五百年後に再びネルゲルが蘇るとの予言を頂いた。

自販機の苺冷たい空気が肌を刺すこの季節。
用を済ませ、今の家である万事屋に帰る途中の事だった。
視線の先に珍しい物が見えて近づいてみる。
それは自販機。
ただの自販機ではなく、果物や野菜が入ったロッカー式の自販機だった。
内容を見ると、五段ある内の上から三段は苺で敷き詰められ、残りの二段は蜜柑や葉物野菜が入っている。
最近テレビを見ながら銀時が苺は今が旬だと言っていた。この自販機の内容を見る限りそうなんだろう。
銀時の顔が浮かんだなら買ってくかと思い、苺をじっくり見る。品定めだ。
どれも実は赤くて艶があり、ヘタも緑で新鮮である事がわかる。そして上段の方が値段が高い。大きさが違うからだろう。
ま、大きけりゃ文句もねェだろう。

聖なる夜だから(愛暦)　温暖な沖縄も、十二月ともなればそれなりに肌寒くなってくる。
　少し前までハロウィン一色だった街が、今度はイルミネーションに彩られ、あちらこちらの店先にクリスマスツリーやリースといったわかりやすい装飾が施される。
　キラキラと華やかな空気に、街行く人々もどこか浮き足立って見える。
　そんないつもとは違う装いの通りをいつも通りにスケートで滑りながら、暦は飲み込みきれなかったため息を吐き出した。
　――折角のクリスマスだっていうのに。
　段差を飛び越えて綺麗な着地を決められても、今日はどうにも気分が上がらない。
　原因は、暦が一番分かっている。

　＊＊＊
　
「……え、東京？」
「あぁ。仕事の付き合いでな」
　呼び出されたホテルの一室。

揶揄うのも程々に「高杉、昼飯ラーメンにしようぜ」

午前の仕事終わり、銀時にそう言われた。

「構わねェが、珍しいな」
「知り合いがラーメン屋やっててさ。まだ行った事ないだろ？」
「この街に来てからラーメン屋は行ってねェ」
「じゃあ決まり。後ろ乗れよ」

そう言いながら銀時はヘルメットを投げ渡す。
それを受け取って頭につけた後、原付の後ろに乗った。
そして走る事約十分。
看板に『北斗心軒』と書かれたラーメン屋に着いた。銀時は慣れた足取りで戸を開けて暖簾をくぐる。

「いらっしゃい！　あら、銀さん」

そう言うのはカウンター越しに立つ店主と思われし女。外見はなかなかの美人で、ラーメン屋をやっているようには見えない。
それよりも俺はカウンターの端に目が行った。

枯れない朝露、秋の空　ルイス・ミラーが、ジョッキになみなみと注がれた赤黒いジャムを飲んでいる。七賢人のローブ姿のまま、バスタブいっぱいの血のようなワインにくそ長い毛髪を散らばらせて。
　ロザリーは喉元に迫り上がるものを必死にこらえた。あれは昨夜私が炊いたベリーのジャムだとでもいうのかしら。糖分を大幅に控えたからあの量を一気に消費しても…いえ、だめよ。そういう問題じゃない。アルコールは控えなさいと言っているでしょう、ルイス・ミラー！帰ってきたら今日こそ禁酒の誓いを立ててもらうわ。
　なるほど妊娠中の不安定とはこういうものかと、湧き上がって来るものを必死に飲み下しながらロザリーは納得した。なんとおぞましい夢だろう！この気持ち悪さは如何ともしがたい。

Hand（ハンルス02）01続き　ルースター視点
　「お前、来週こっちに来るんだって？」
　電話越しのハングマンの言葉に俺はぎくりとした。ハードデックでの件から三週間。発端はハングマンにあるとはいえ、あの顛末は流石に気の毒に思い「次は奢るよ」と言ったものの、その機会が来る前に俺達はそれぞれの基地に戻ることになった。一足先にファイタータウンから去ろうとする俺に「連絡先教えろよ」とセルフォンを差し出してきたハングマンは、表向きはいつもより爽やかな笑顔を作っていたが、「逃げられると思ってんのか」という副音声が聞こえてくるような圧を発していた。いや、別に反故にしようとしていたワケじゃ無いし、と心の中で反論しながらも、まぁ奢るのは次にあった時━━そんな機会がいつあるかなんて検討もつかないのに━━でいいかと思っていたのも事実なので、「もちろん、お前のも教えてくれ」なんて笑顔で連絡先を教える。そんな俺を疑わしそうに見据えた後、いつも通りの胡散臭い笑顔に戻ったハングマンは「じゃ、いい店があったら連絡する」と言って見送りもせずに去っていった。アイツ、凄い高い店を選んでくるんじゃないだろうな、という一抹の不安を抱えながら俺はホームタウンに帰還した。