「ウィル！！ しっかりしろ！！」
　朦朧とする意識の中、誰かが何かを叫んでいる。降り注ぐ雨に体温を奪われたのか体が冷たい。その中で、肩の辺りだけが焼けるように熱かった。熱源が、俺の肩を揺さぶる。よしてくれ、もうこれ以上動きたくない、眠いんだ。
「おい！ 寝るなよ！？ ドクター早く！！」
　ああうるさい。そんなに騒ぐなよ。そう言ってやりたいのに、口は開くことなく、意識もどんどん遠ざかる。気を失う寸前に、嗅ぎ慣れた香りがした。

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　アキラが帰ってこない。それは今に始まったことではなかった。俺の幼なじみである鳳アキラ。彼はどうやら、いわゆる不良というやつになってしまったらしい。原因はなんとなくわかっている。もう一人の幼なじみ、如月レンを俺や俺たちの両親が気遣うあまり、アキラをないがしろにしてしまったからだろう。アキラは俺たちを見限って、自分を認め受け入れてくれる場所を見つけたのだ。だから、これはバチが当たったのだ。自分の寂しさを埋めるために、アキラを利用しようとしたから。

「美味しい？」

美味しいと答えたつもりが、にゃあ、という音が出た。
まだ慣れなくて顔を顰める。サブスタンスの影響により言葉が全て猫の鳴き声になるという困った状態になり、フェイスくんは可笑しそうに笑っているが、自分としては全く面白くない。

「ヨモギって言うんだっけ？　初めて食べたけど、ウィルは知ってた？」
「んにゃ、にゃあ」
「アハ、何言ってるか全然分かんないね」
「んにー……」

治るまで部屋で待機するよう言われたので、植物の世話をしたり本を読んだりして過ごしていたら、どこから聞きつけたのかフェイスくんがお見舞いに来てくれたのだった。(面白がって来たのかもしれないが、一先ず素直に優しさだと思うことにする。)
リトルトーキョーで買ったというヨモギ饅頭を二人で頬張っていると、こんな状況になって落ち込んでいた心も少し安らいだ。

「まだ開いてますか？」

入口で聞こえた声に振り返る。すみません、もう終わりです、と言い掛けて言葉が止まる。

「フェイスくん……」
「お疲れ」

身軽な格好でふらっと現れた彼は、穏やかに微笑んで店内に入って来た。
今頃、タワーで誕生日パーティーをしているだろうと思っていたのに、予想外の訪問に驚きを隠せなかった。

「どうしたの？」
「迎えに来た。あと、花束を買いに。まだ買える？」
「え、あぁ、うん……いいよ」

フェイスくんはカウンターの前に来てバレンタインフェアのポップを眺めた。
後片付けの手を止めて、カウンター越しに彼に向き合う。

「どんなのにする？」
「ウィルの好きなやつ。バレンタイン用の、このラッピングで」
「いいけど……それって」

「こんな俺、好きになんか、なってくれないよな……」
いや、好きですが何か？？？
おっと、いきなり失礼。思わず本音が。初めましての人は初めまして。そっじゃない人はごきげんよう。ガスト・アドラーだ。って何いきなり自己紹介してんだよ。
虚しく一人ツッコミを入れながら、目の前の現実をどうにか飲み込む。俺の視線の先にいるのは、ウィル・スプラウト。ついさっき、トレーニングルームでちょっとした口喧嘩になって、足早に出ていった相手だ。そして俺は、そんなウィルの忘れ物を慌てて届けに来た紳士。よし、ダメだこれ。
話の流れ的に、おそらく、きっと、ウィルは俺のことが好きで、今までの態度から叶わない恋だと思い込んでいる。これは俺の願望ではないはず。ではここで調子こいて『マジで！？ 俺も！！！』と出ていったらどうなるか。良くて逃げられる、悪くて振られる。両思いなのに。だがこれはほぼ間違いない。だって考えても見ろ。オトモダチもお断り、いつでもどこでも大嫌いと言い続けて来た相手にどの面下げてあなたが好きですって言える？ いや、こっちからしたらバッチ来いだけど本人の心情としてさ、無理だろ。言ってて地味にダメージ来た。なんで俺がこんな目に、両思いなのに。

　肌に当たる風が一段と冷たくなるのを日に日に感じているこの季節、１２月に入り街はすっかりハロウィンからクリスマスモードへと切り替わり、そこらかしこでツリーの飾り物やサンタクロースやトナカイの置物が置かれたり、夜になるとイルミネーションが映える様になったブルーノースシティで今日もパトロールを終えた俺は冷えた身体を一刻も早く風呂に浸かって温めたいと早足でタワーに帰り着く。ところが、共同生活を送る部屋のリビングで俺より先に帰り着いていたらしい直属メンターであるマリオンから珍しく声を掛けられた。
「おいガスト。オマエ、クリスマスの予定は空けておけ」
「は？　いやまた何でだ……。まさかのノースセクターでクリスマスパーティーをやるとか言わねぇよな？」