「へ」
「そうと決まれば早めに行動した方がいいだろう。住居の指定は？ 特に希望がないなら僕の家に来てくれないか。部屋は余っているし、君の小さな家族も住んでもらって構わない」
「え、ぁ、うん？」
「籍も入れる必要があるな……君の籍は誰が管理しているんだ？ 流石に奴隷籍はもう撤廃されてるんだろう」
「た、多分ジェイド、」
「ふむ。では彼女にも一言入れるべきか……次の休みはいつになる。僕も合わせて休みを取ろう」
「三日後、だけど……えっと、レイシオ？」
「なんだ」
　本当に僕と結婚するつもりなのかい。その言葉は酷く困惑に満ちていた。ぐる、ぐる。頭の中で疑問符が踊っている。きっとこれは夢だ。もしくは彼の気まぐれとか、たちの悪い冗談とか。そうだろう。そうだと言ってくれ。そうじゃないと。

「君は神様らしいよ」
「……は？」
　汚れたシーツを取り替えて、風呂に行く体力は残っていないこの身体を優しく拭きあげて。その最中だった。右腕をとり、細すぎるそれに濡れタオルを滑らせていた彼の手が止まる。
「何の話だ」
「さっきまでのパーティの話だよ。ほら、小さなレディがいただろう？」
「……あぁ、あそこの令嬢の」
「そう。お兄さんがまだ外に出れないからって連れてこられていた彼女さ」
　止まっていた手はその動きを再開させ、肘から手首までをするりとなぞった。手のひらに触れたそれが指を一本ずつ丁寧に拭っていく。最中はほとんど何もさせてくれないせいで、この手はほとんど汚れていないというのに。まぁでもベッドがひとつしかないこの部屋では共に眠るしかないのだし、そうなると潔癖症の彼は汗の一滴でさえも残したくないのかもしれない。変に義理堅くて優しくて、だからソファーに追いやるなんてこともしてくれないし。

信頼の証　その単語が耳から脳へと伝わって、その意味を理解して―――――そして絶句したのだ。商人にはあるまじき行為。けれどそれくらいには頭の中が驚愕で満たされていた。だってそんな拷問まがいの言葉が、年端もいかない少女の口から吐き出されるとは思ってもみなかったのだ。彼女は決して誰かに使われるだけの奴隷ではない。ちゃんと人権を有し、両親も健在の普通の『人』だったから尚更。
「まじないのようなものだ。小指を絡め、約束を守ると誓い合う」
　二の句が告げられなくなかったその耳元で、低い声が落とされた。囁くほどにかすかな言葉が促すままに小指を差し出す。小さくて温かい小指がきゅ、と絡んだ。上下に揺られて、鈴のような少女の声が言葉を紡いで。

このバグが直される日を　いつも思う。次にこの目を開く時、一体どれだけの年月がたっているのだろうか。だって必ず明日に目が覚めるなんて保証はないのだ。人とは違うこの身体は何十、何百、何千と生きていられる。けれど自分で目を覚ませなくなることだって多かった。オーバーヒートを防ぐために自ら設定したスリープモードの最中、誰かの手によって電源自体を落とされてしまうことだってよくある話なのだから。
「……よし、どうだ？ 身体は動くか」
「……？」
　幸運なのは、まだ目を覚ます機会を与えられているということだろうか。目覚めたときに身体の一部が欠けていることこそあれど、それが補填できなかったこともない。まぁよくも分からないままに落ちていたパーツをくっつけたせいで、片足は曲がらなくなったし目も太陽光に弱くなってしまった。目については、これもそこらへんに落ちていたサングラスをかければどうにか凌げるようになったけれど。

明日からは　あぁ、また増えてしまった。誰も立ち入らない部屋の隅にそれを積み上げてそんなことを独りごちる。独りごちるぐらいなら、購入時の目的通りに渡してしまえばいいのだ。もしくは消耗品にすればいい。そうすれば、渡さずとも自分で使い切ることができた。配り歩くことだってできたかもしれない。
「……せめて、捨てられたら」
　できもしないこと。そんな戯言を呟いて、アベンチュリンはその部屋に扉で蓋をした。

　今日は『聖なる夜』というらしい。なんでもとある星のどこかの神が生まれた日、なのだとか。そしてそんな日の夜は、愛すべき人と共に過ごすのが普通らしい。辺境の星だ根付いた風習は何故か星の括りを超えて、このピアポイントでも既に浸透していた。

鍵は開いている　ひとつ屋根の下、アベンチュリンは何故かDomの男と二人きりだった。きっと数年前の自分に言えば正気の沙汰じゃないと喚かれるだろう。ついに気が狂ったのかと言われるかもしれない。それくらいには、ほんの少し前までは考えもしなかった状況である。だって、Domはこの世に存在する全ての中で、最も警戒して然るべきものなのだから。
「どこか不調は？」
「な、い」
「そうか。素直に言えて『偉い』な、アベンチュリン」
「ぁ……」
　どろり、どろり。自分の意思に反して思考回路が溶かされていく。たった一言だけでこれだ、いっそ前後不覚と言ってもいい。それくらいに、アベンチュリンの中のSubはその『褒美』を喜んだ。カンパニーの高級幹部ともあろう者が、石心の一席を担う者が、なんとも情けない。

溢れていく　まるで、傷口が化膿していくみたいな感覚だった。触ってはいけない、だって悪化するだけだろう。今はまだじくじくと膿むだけで済んでいるけれど触れたら最後、掻きむしったり抉ったりしてしまう可能性がある。だって今、そう思ってしまうくらいにはほんの少しの余裕もない。
「……ギャンブラー？」
　だから会いたくなかったのだけれど。こういう時にこそ機能して欲しいこの『幸運』はうんともすんとも言わず、もしかしたらこの身が今まさに見捨てられたばかりなのかもしれない。となると命日は今日か、明日か。そもそも息を吹きかければ飛んでいってしまうくらいには軽い命だ。今だとしてもそれは、別に驚くようなことじゃない。
「やぁ教授、カンパニーに来るなんて珍しいね」

運命と権利「『運命の相手』っていう概念があるんだって？」
「……まだそんな話題を僕に振るようなバカがいたとはな」
「えぇ、君の故郷では主流な考えだって聞いたんだけどな」
　それを問われたのは、もう両手では足りないほどに彼を自室へ招いた時のことだった。ネオンを瞬かせる彼は酷いドロップ癖のあるSubで、しかしDomとのプレイもうまくこなせない。今までは『幸運』のおかげで辛うじて生きながらえてはいたものの、このままでいい訳もない。そして、白羽の矢が立ったのがレイシオだった。医者であり、Domであり、しかしDomの欲がそこまで大きくないからとカンパニー側から打診があったのだ。仕事は仕事、愚鈍の治療も自分の役目。その考えのもと、彼と軽いプレイをするようになったのが数か月前。

つめたい心臓『それ』を手にするとき、いつも頭の片隅で夢想する。
　引き金を引く。幸運の女神は僕に微笑まず、鉛の塊が僕を貫いて、全部おしまい。
　その瞬間何を思うのだろう。やっと負けることができた、と安堵するのだろうか。それとも後悔するのだろうか。とか。

「勘弁してくれないか」
　夢境。ホテル・レバリーの一室にて。
　もう何度目かになる死の実験。
　被験体は僕、アベンチュリン。
　教授の手には一丁の拳銃。
　それを僕に渡されて、これから何をさせられるのか聡い彼は察知してあからさまに嫌な顔をする。
「教授だって人を殺したことくらいあるだろう？」
「そういう問題じゃない」
「ナイフの方がよかった？　でも銃の方がいいだろう？　引き金を引くだけなんだから」

ヤドリギの下では誰も　冬の雲も少ない晴れた朝。
　それは久しぶりに休日が重なるタイミングだった。アベンチュリンがクリスマスマーケットに行ってみたいということだったので、ピアポイントからは離れた静かな漁師町でクリスマスの時期だけ開催されるクリスマスマーケットを訪れたのだった。
　レイシオの目の前を歩く金髪の恋人は興味津々で、いろんなものに視線を向けていた。

「見て！レイシオ、不思議な形の人形！」
「それはくるみ割り人形だ」
まるで万年筆のインクを吸い込む吸い取り紙のように、見たものの疑問を横のレイシオに投げ、その回答を吸収しているようだった。

「これでくるみを？あごの部分がそういう仕組みなのか…そういえばさっきから売られている同じ形のクッキーばかりなんだけど、そういうお祭りなの？」

よすがとなりうるささやかな紙屑　いくらインターネットの普及によりクラウド化やデータでのやりとりが増えたとはいえ、スターピースカンパニーであっても紙を用いた資料のやり取りは未だ健在だ。特に社外の相手とのやり取りを比較的多く行う部署である戦略投資部では、定期的にシュレッダーや溶解処理が行われていた。
　期日の迫ったプロジェクトも、月末に提出しなければならない請求書や人材奨励部に送る予定の申請書も今は抱えていない。今日は絶好の事務作業日和であった。

「あっこれ、」
　プレゼン資料と思われるグラフ付きのモノクロの資料に貼られた付箋紙が目に留まる。
カラフルな付箋紙には流麗な字が書かれていた。

『作為的な図表、留意するように』

　内容をざっと読み込むとピノコニーに向かう前に行った案件のようだった。相手は特に問題のなさそうな気の良いその星所属の官僚で、このまま合意をしようとした際に念のため向こうの用意した資料を技術開発部に精査してもらおうとレイシオに渡したものだった。

そのノートは今、彼の宝物となっているらしい　酷く、生き辛そうなSubだと思った。
『システム時間で今日の夕方八時、技術開発部まで迎えに来てくれ』
　小さなメモ帳を手渡したのは今日の朝だった。先に家を出る彼にそれを渡すのはいつものことで、ストックしていたメモ帳の束がもうすぐ底をついてしまう。それを買い足さなければならないから、明日はそれを頼むのもいいかもしれない。
　そんなことを思案しながら、一人残された部屋の中で彼を待つ。律儀な彼のことだから既に近くまでは来ているのだろう。そして、時間になるのを今か今かと待っているのだ。髪を整えたりサングラスを整えたり、帽子をかぶるかかぶらないかを思案したりして。まぁその時を今か今かと待っているのはレイシオも同じなのだけれど。

甘いお菓子に代わるもの　ぽや、とした頭のままに身体を起こした。隣にあったはずの体温はすでになくなっていて、ぼやける視界のままに部屋を見渡してみても誰もいない。そして、今ここにはアベンチュリンしかいないのだと知る。ーーーーー寂しい。そんな感情が、心を埋める。
「……はぁ、女々しいなぁ」
　当たり前だろう、そんなの。昨日の夜を共にした彼はセフレでしかなく、それ以上でもそれ以下でもない。それに昨日はその約束だって取り付けていなかったのだ。たまたま成り行きでここに転がり込んだだけで、たまたま成り行きで身体を重ねただけ。アベンチュリンは今日の仕事をキャンセルしてあったけれど、彼はそうとも限らない。

　昨日、アベンチュリンは身体に星核を有した開拓者に呼び出された。そこで途端に言われた言葉は「Trick or Treat」。どこぞの星系で根付いている催しだ。収穫を祝いつつ悪霊を追い出すための祭りが少しずつ転じて、今は子供たちが仮装してお菓子を貰う形になったもの。