凛と一緒(16)　潔は解っていたつもりだった。女子である自分と、男子である凛が、一緒にプレーできる時間は限られていることを。今年が最後の一年間で、高校を卒業してしまったら、選ばれなかった自分はサッカーから離れることになる。だから、せめて冬まで。最後の最後まで、凛とプレーできればと願っていた。
　潔の願いと裏切って、残された時間は少なかった。慢心していた。こんなにも早くその時が来るとは思わなかったのだ。
　凛の口から告げられた時――――潔の心の中は、不思議と凪いでいた。
「そっか…………すげえじゃん。すごいや」
　その言葉を無意味に何度も口で繰り返し。繰り返して。最適な言葉を発する。
「凛ならできるよ。凛なら、世界一になれる。私はそう信じてるよ」

凛と一緒(15)　五月のゴールデンウィークも部活はあるが、フルではない。偶には息抜きも必要ということで休暇が与えられている。休みの日はどちらかの家に入り浸るか、公園でサッカーするか、東京の街に繰り出すかだ。その日、凛と一緒に映画を見る計画を立てていた為、地元の映画館へ行くことになっている。筈だった。
「で、お前ら何観に行くんだ？」
「ピエロが出てきてめっちゃ襲ってくる映画だって」
「趣味悪い。どうせそれ凛の趣向だろ？あいつに合わせてると甘える一方だぞ。嫌な時は嫌だってはっきり言え」
「これでもホラーには慣れて来たところなんだよ、凛のお陰でさ。それに凛も楽しみにしてたんだし……な、凛！」
　潔は左隣に顔を向けて声をかけた。並列して歩く凛の顔はかなりの渋顔で、負の感情をまき散らしていた。

DF月×FW鯉　シンプルな黒地の表面に、アディダスのロゴが白く抜かれたそのトレーニングマットを、鯉登は高一の春から愛用している。マットのフチだけがパキッと鮮やかに赤いのも良い。肝心の厚さもちょうど良くって、だけど縦幅が足りなくなってきたな、と寝転んでから思った。買い替え時だろうか。気に入ってるんだが、と考えつつ、サイドプランクの姿勢にうつる。右側30秒。左側30秒。その反復。体幹を鍛えるトレーニングは鯉登の就寝前の日課で、有料配信サービスの欧州リーグの実況をBGMに行うのが、毎晩のルーティンだった。
　プレミアリーグ首位のアーセナル対エヴァートンの一戦。リーグ下位のエヴァートンの善戦を伝える解説者の浮かれ声に紛れて、ぽいん、ぽいん、と続けざまに2回、LINEの通知音が鳴る。鯉登は30秒のプランクをきっちり終わらせ、ふぅと息を吐きだしながら仰向けになった。全身の筋肉がゆるゆると弛緩していくのを待つ。そのまま手探りで床の端末を拾い、顔の上に掲げて見た。スクリーンに表示された名前に、勢い込んで起き上がる。

凛と一緒(14)　これまで凛と喧嘩したことは何度かあった。喧嘩といっても猫のじゃれ合い程度のもので…凛の暴言とか我が儘が原因によるものがほとんどで、苛立ちはするもの激怒する程でもないので受け流して終了させるのが定例だ。凛が謝ったのは、付き合うことになったあの一度だけである。今回ばかりはそうもいかなくなってしまった。
　ああああ。吹き溜める感情を吐き出そうとして声が漏れる。凛、完全に怒ってた。夕飯食べずに帰ってしまったし。どんな顔をして会えばいいんだか。ていうか、凛の怒りが消えてなかったらどうしよ。今回は潔に非があると認めざるを得ない。
　このまま気まずいまま、お互いに距離を空けて、自然消滅してしまったらどうしようか。いや、凛から捨てられるかもしれない。そんなことになったらどうしよう。サッカーはやってくれるかな。ここまでやっておいて、チームメイトに戻れるだろうか。無理な気がする。別の子と付き合い出したらどうしよ。何も考えたくない。考えたくないのに、嫌な想像ばかりが膨らんでしまう。

凛と一緒(13)　潔世一は四歳の頃からずっとサッカーを続けていた。性差が現れていない頃は同年代の誰よりもサッカーが上手かった。成功体験は泣き虫だった潔に自信を与えた。うまくなるたび、ドリブルで抜くたび、蹴球が決まるたび自信がついて、もっとサッカーが好きになっていった。本来であったなら、小学校でサッカーを卒業する予定だった。潔の地域では中学生以上の女子サッカークラブは存在していなかったからだ。なので、中学生の頃は男子サッカー部に入部した。マネージャーではなく、一選手としてである。女子のくせにとせせら笑う上級生がいたなら、実力で打ち負かして黙らせた。争いごとは苦手であるが、サッカーが絡んでいたなら別だった。その頃の潔は埼玉一のエースストライカーであった。

Sink Or SwimA Study in Red

なぁカイザー、お前がたまにものすごく悲しそうに笑うから、その度に抱きしめてやりたいって思ってたんだ。そんなこと言ったらお前は怒るんだろうけど。
お前は俺のことをまるでティーンだっていつも揶揄うけど、俺からしたらお前の方が迷子の子供だよ。道の端で蹲って母親の迎えを待ってる、そんな子供みたいだ。


轟音、人の声、匂い、身体の熱、全身に鳥肌がたったあと感覚がなくなる
ここはどこか、あぁそうだ、あのお店のキルシュトルテが食べたくて、それで…
最高の気分だった、あの瞬間までは。路地裏にある小さなカフェは俺のお気に入りだった。生クリームをたっぷりと乗せたキルシュトルテは、月一度、チートデイと設定した日にだけ食べられる特別なケーキだ。甘いものは好きだけれど激務を乗り越えるためにはカロリーや栄養バランスは考えなければならない。ドイツには大好きなきんつばが売っていないので色んなケーキを探して探して漸く一年前に見つけたのが自宅から徒歩十五分のところにあるこのカフェだった。

凛と一緒(12)　春休みの頃である。スポーツバッグをぶら下げた潔は家を出た。家の前に、凛が待っている。おはよ。と返す潔に、凛は涼やかな視線を流すだけで何も返さない。無愛想で礼儀もない凛に、潔はとっくの昔に適応していた。
　家の前にリムジンが丁寧に停車した。運転席から巨躯の老婆が出てきて挨拶をしてきた。老婆から発せられる圧に押されながら凛と一緒に乗り込んだ。スパークリングシャンパンは如何ですか？と厳かな声に遠慮の声を上げて、二回目になる金持ち専用の私用車の乗り心地に緊張する。
　高速を超え、郊外へと進む。サッカー場を併設した巨大なログハウス。そここそ、潔と凛が招待された息抜き場である。その手前では、バーベキューの準備に取り掛かった見知った面々が揃っていた。

【空蝉日記 短編】去り人、その手を引き止められ。身体の節々に迸る疲労と流した汗を対価にして、一途に夢を追うようなお利口さんな連中は、どうも暑さには強い生き物なようだ。

俺は久しぶりにやって来たサッカー部の運動場のベンチに寝転んでいた。

もうすぐ公式試合だから部活に来いと"双子の兄(アイツ)"に言われた俺は、嫌々練習試合に出ては部員らに『そんな手抜かなくたっていいんだぜ？』と煽りの言葉を浴びせた。
やりたくもないことを半ば脅迫紛いにやらされたことへのストレス発散だった。

アイツの命令に従う義理なんて無かったのに、それでも来たのは、同じ部員の永介……あいつのせいだっつーのに。

「ふぅ〜、怜音お疲れ様〜っ！はい、これドリンク！」

と、噂をすれば早速話しかけてきた。寝転ぶ俺に、女子共をはべらかすには最適なその顔面と暑苦しい茶髪を覗かせた。

凛と一緒(10)　潔は思った。
　嘘だろ。まさか、こんなことが起きるって、あり得るか？
　目の前の人物を前にして、衝撃が抜けきれないでいると、固まった潔の反応に目元が険しくなった。
「あ？じろじろ見てんじゃねえよ」
　凛ならこの後に殺すぞが接続される。そんな思考に飛んだのは、潔と対面している人物が、凛に思いっきり似ていたから…というよりも、凛の家族だからだ。
　糸師冴――――その人物が、潔の目の前にいた。
　遡ること十五分前。休日の昼前、潔は外出着で家から出るところだった。
「世っちゃん、凛くんのところに行くの？」
「うん。今から凛と遊ぶ」
「じゃあ、今日の夕飯は凛くん呼んでね。お鍋の予定だから」
　わかった～いってきま～す。スニーカーを履いて家を出た潔は、凛の寮に向かった。今日は凛の家でホラーゲームをやる予定だった。ホラーは苦手だけれど、凛の為に凛の趣味に付き合っている。今日やるゲームは怖くないと信じたい。

凛と一緒(8)　凛と付き合う少し前の出来事。
　練習試合とは思えない凛と潔のスーパープレイを間の当たりにした蜂楽、千切、國神、玲王、凪の五人は清々しい気持ちで、二人を待っていた。しかし、ぞろぞろと帰宅していく一難高校の面子の中に、凛と潔の姿が見当たらなかった。キャプテンマークをつけている二年生…多田を呼びつけて、二人の所在を尋ねたところ。こう返された。
「さあ、知らね。みんな知ってる？」
　一様に首を傾げるが、それ以上深く追及する気配はなかった。
　五人は察した。
「もしかして、今頃二人でお付き合いの話をしてるとか…」
　凪の予言は実現することになる。
　意気揚々としていた空気が一変した。
　校門の前で、蜂楽と千切が突然準備運動を始めた。

凛と一緒(7)　蜂楽に相談して良かった。一時の集合は楽しかった。みんな曲者ぞろいだけど、やっぱりいい奴らだと、心からそう思った。
　ただいまー。家に帰ると、母が待っていた。
「楽しかった？」
「うん。楽しかった」
　蜂楽は千葉に帰り、凪も寮に戻り、千切は東京にいる姉の元に身を寄せた。國神は遠方であるため玲王の預かりとなった。久々に明るい表情で帰ってきた我が子に、母は複雑な表情を浮かべている。
「さっきまで、凛くんが来てたのよ」
　リビングでくつろいでいたところに、キッチンで作業していた母から告げられた。
　凛が…。潔は頭を横殴りにされたような衝撃に襲われた。
「弁当箱を持ってきてくれたの。そのままお夕飯食べて帰ってたわ」
「…凛、何か言ってた？」

凛と一緒(6)　次の日から凛との距離が大きく開いた。朝練の時、いつもなら凛と同じタイミングで校門を潜っていたのだけれど、いつもよりも早く凛が練習を始めていた。帰る時もいつも凛と一緒だったのに、潔が着替えている間に凛はさっさと帰っていた。練習中も潔が近づいて話しかけても反応を返さない。二人で話をする機会を作ろうとしても逃げられていた。メッセージを送っても既読スルーだ。凛は完全に遮断していた。
　二人の空気に監督が気付いて、潔を呼び出した。ちょっとしたことで凛を怒らせてしまっただけですと答えるも、どうして凛があんなに激怒したのか潔は解らない。監督の次には潔の母が気付いた。
「凛くんと喧嘩したの？」
　毎日毎晩来ていたのがぱたりと止んでしまったので、流石の母も心配していた。ちょっと喧嘩しただけと答えるが、これを喧嘩と言ってもいいのか疑問を抱いた。母はそれ以上踏み込まなかったし、凛の弁当を作るのは止めなかった。朝練の時に渡そうとするけど、来るなと拒絶されたので、ベンチに置いてさっさと逃げた。更衣室に向かうと、潔しか使わない部屋の真ん中に空の弁当が置かれている。食べてはいるようだけど、あれから何日も凛と話せていないことが堪えた。

凛と一緒(5)　順調な時にこそ致命的な損傷が生まれやすい。蟻の穴から堤崩れる、という諺通りの事故が、突如として起こるものだ。
　十月半ばの日曜日の朝、スマホの目覚まし機能で覚醒した潔だが、画面の時計表示を見るなり、ぎょっと跳ねた。今日は吉良とのデート日だ。
　やば。布団から飛び起きて急いで身を整える。母が用意してくれた朝ごはんを急いで掻き込んで時計を見ると、ぎりぎり間に合う時間だった。
　行ってきます、と飛び出そうとしたところ、母が呼び止めた。
「世っちゃんどこ行くの？」
「と、友達と遊びにいく！」
　吉良とのことは家族にも内密なので、心苦しいがそう嘘ついた。母は困ったわ～と顔色を変えた。
「今日は凛くんがご家族さんと一緒にうちに来る日なんだけど…」

凛と一緒(3)　凛が一難高校に来て三週間が経ったある日、練習試合が行われた。相手は東京都の白宝高校だ。超進学校でサッカー部は弱小だったのだが、キャプテンが変わってから一変した。潔はその試合を通して、凪誠士郎と御影玲王と剣城斬鉄（かなりの馬鹿であるが玲王の手回しによって他県より引き抜かれた）と知り合った。凪誠士郎はとんでもない天才で、試合中も覚醒し何度も追い詰められた。練習試合だからと息巻いていたチームメイトも凪の爆発的な成長に戦慄して戦意をごっそりと削られた。諦めなかったのは潔…と凛だけ。
　前半戦で三点決められて、敗北がほぼほぼ決まったのも当然の流れで、凛が潔に言い放った。
「余計なことは考えるな。お前は俺だけを見ていろ」

凛と一緒(２)　凛はサッカー選手としては最高だった。後輩としては最悪だった。チームメイトとしても最悪の最悪だった。
　高校生とは思えない卓越した潜在能力。全てがオールＡ以上の身体能力。高すぎるサッカーＩＱ。広すぎる視野。最高で至高のサッカー選手だった。だが普段の凛は最悪だ。
　全体練習はガン無視で、自分の練習コースを曲げない。キャプテンがパス練習するぞと声をかけても態度で拒否。サッカー部はごりごりの体育会系で年功序列による上下関係が存在しているのだが、それを悉く無視、だ。上級生が入ってきても挨拶をしない。態度が高圧的。敬語がない。大体喋るとしたら、うるせえ、だまれ、俺の勝手、の三単語ぐらいだ。今までにない人格に上級生が業を煮やすが、凛が最高のサッカー選手である実力を知っていたので注意も指摘もできずにいて、はらはらしていた監督がついに動くも例の三単語と凛の眼光によって術もなく泣いた。