軍パロボイバグ(if)　ボク達の軍は、次なる戦いの場所へと向かっていた。ニンゲンの限界を超えた能力を持った集団であるボク達は、どんな戦いであっても負けというものを知らなかった。特別な能力を持ち、身体能力も通常の人よりもずっと高いから当然だが。
「…バグドール様、敵が接近しております。戦闘の準備を」
「……分かった」
エラードールからそう言われ、いつでも銃を抜き取れるよう準備する。敵軍が見えてくるまでそう時間はかからなかった。先頭に立って歩いているのは、真っ白な髪をツインテールに束ねた少女。そしてその背後には______。

　「…！？」
「あ…………」
少し前、ボクを助けた長髪の少女。敵軍だという情報は知っていたが、まさかこんな所で再会するとは思っても見なかった。相手もこちらに気づいたらしく、元々大きな丸い目を更に見開いた。こぼれ落ちてしまいそう。しかしあまり気を取られているわけにはいかない。戦闘に入るまでもう時間は無かった。相手の軍が一斉に武器を構える、そして同時にボク達の軍にも臨戦体制になるよう指令を出す。先頭を歩いていたツインテールの少女がこちらに飛び込んでくると同時に戦いの火蓋は斬られた。軍刀の鋒を躱して銃口を少女に向ける。発射と同時に少女の姿が消え、少し先に現れる。まるで瞬間移動をしているかのような速度だった。こういう時こそ落ち着いて、相手の動きのその先を見なければ。銃を使う手前、動きの素早い相手には多少の不利が付き纏う。だからそれを頭で補うのだ。時々身体の側まで迫る刀を銃身で受け止める。弾いてなんとか隙を作る。弾が尽きたら次の銃を抜く。リロードの時間すらも作れない。時々反応が追いつかずに刀がボクを掠めて傷を作る事もあった。傷から溢れる血が目に入って狙いが定まらない事もあった。それでも負けるわけにはいかない、と気配だけで銃弾を放つ。

ごはんを食べよう19俯いたり、上を向いたりして「あー」とか「うー」とか繰り返して……そうして、ややあって、「それは、男に言う言葉じゃないなあ……」と困ったようにはにかんだ。
そういうところがかわいいのだ、と本人はきっと気づいていない。
静かな時間だった。
静かで、穏やかな、優しい時間だった。
「私、お茶を淹れてくるね」
「はい」
そう言って、イライが立ち上がる。
イライのお茶は美味しいから楽しみです。そう笑う。
『次は、……国の廃墟巡りのコーナーです。本日はかつてデロス男爵が所有していたとれるお屋敷の……』
ニュースに聞こえるデロスという名前に聞き覚えがあって、イソップは顔を上げた。それはかつてエウリュディケ荘園にいた記者、アリス・デロスと同じファミリーネームだったからだ。

一人の薄暮「嬢ちゃんありがとな！　護衛を引き受けてくれて助かったぜ」
「いえいえ。こちらこそ報酬の他におまけまで頂いて、ありがとうございます！」
「なんの。機会があればまたよろしくな！」
「はい、また……」

仕入れてきたばかりの商品を抱え揚々と自分の店に入っていく商人の背中に、ひらひらと手を振る。今しがた完了した護衛依頼のおかげで懐は温かいし、おまけで貰った特大肉まんがあるから小腹も満たせそうだ。
ほかほかと湯気をたてている肉まんを齧れば、じゅわりと口の中いっぱいに肉汁が広がる。あ、タケノコ入ってる。皮もふわふわで美味しい。
二口目を咀嚼しながら、初めて来た町を当て所なく歩く。
あまり大きな町ではないけど人の往来は多く、通りにはいろいろなお店が並んでいて活気があった。食べ物や服、花、日用品など眺めているだけでも楽しい。

恋の保護者たち　忍び装束の男が一人、夜の山の中を走っていた。木々の間を縫い、男は必死に足を進めている。振り返ることなく。
　男は、逃げていた。
　その後ろから、幾人かの男たちが迫っている。先頭を走る二人は、目を見合わせた。
　これ以上逃げられては、まずい。
　忍びの男が逃げようとしているのは、タソガレドキ領。
　そこまで逃げられたら、追う側の負けだった。
　男と追手の距離は、少しずつ縮まっている。その背中を見失う事はない。
　その時。
　横から、影が飛んできた。
　完全に不意打ちだったが、追っ手の一人である山田伝蔵は、難なくそれを受け止めた。が、足の動きは鈍る。
　代わりに横を走っていた男が、土井半助が前に出た。タソガレドキには目もくれず、ただ逃げた男を追う。

軍パロボイバグ　今、ワタシは軍を率いて戦場最前線に歩みを進めている。数年前から始まったこの戦争は、甚大な被害を出して尚終わる気配を見せない。そしてワタシは、この戦争で最前線に立ち戦うために生まれた、特殊な能力を持つ生体型殺戮兵器だ。ワタシの後ろを歩む何人かも同じ生体型殺戮兵器だが、得意としている事がそれぞれ異なる。ガードールという、ワタシ達の中でも一番小さな少女はバリアを張り味方を守る事ができる。ユニドールという片目を髪で隠した少女は治癒能力を持つ。エレドールという糸目の少女は周囲に電撃を発生させ敵の動きを止めたりできる。フラドールというポニーテールの少女は自身の身体に炎を纏わせ近接格闘時の攻撃を強化できる。メタドールという銀髪の少年は、水銀を発生させ攻撃や防御に応用できる。時には連携して、時には単独で戦闘して勝利を積み重ねてきた。今回の戦線も同じ事だ。正面を睨みながら歩いていくと、こちらに向かう集団が確認できた。皆種類の違う銃で武装していて、こちらより数は少ない。少数精鋭、とでも言いたいのだろう。こちらだって質でも負ける気は無いが。そして1人の少年が集団を先導している。リーダーであろう、ワタシと同じ歳くらいのその少年は黒い髪に青いメッシュを二箇所入れている。彼を見た時、思わず息を呑んでしまった。

本物の馬鹿「こ………の、馬鹿野郎！！」
ガッッッと、鈍い音がした。
振り抜いた手が骨まで痺れる。
平手では無く、拳で殴ってしまったと頭の片隅を掠めるが、すぐに熱い感情に呑まれ考えられ無くなる。
伊作は殴られた格好のまま、視線を下に落としている。
反撃はおろか、反論すらしないのは、自分が悪いと分かっているからだ。
それでも、硬い表情が揺るぎもしないのは、何度怒鳴られようが殴られようが、改める気は無いと言う無言の意思表示だ。
頬が痛々しく腫れていくが、触れる素振りすら見せない。
他の誰かなら………例えば殴られたのが仙蔵だったなら、即座に甲斐甲斐しく手当てをするクセに。
それがまた、仙蔵の荒ぶる感情に拍車をかけた。
「この…………っ」

　二月に入っての最初の季節の行事といえば節分である。

　迅がいる玉狛での節分は、陽太郎がいるので木崎お手製の恵方巻を食べた後に豆まきをするのが恒例になっていた。
　もちろん豆をまくのは陽太郎で、鬼になるのは玉狛男性陣だ。その鬼役も木崎、林藤といて迅に役目が回ってくるのが三番目の優先順位なので……迅まで回ってくることがまずない。（木崎や林藤に比べて迅がやるとなんか鬼の迫力が足りないと陽太郎や女性陣に言われているために鬼役が回ってこないという事実は見えないし聞こえないことにしている）
　そんな玉狛の節分事情を昼休みに迅と嵐山は弁当を食べながら話していた。
　高校二年の男子高校生二人の昼の話題が節分だと……若干所帯じみているような気もするが……。

箱庭パラダイム（仮）　場所を変えても悪夢は変わらずついてくるようだ。
　モニターの画面を切って、了見はデスクから立ち上がった。仕事は中断だ。


　遮光カーテンは開け放たれていて、寝室にはレース越しに薄い月明かりが射している。
　遊作はまだうなされているようだった。了見が室内に入ると、微かな謝罪の言葉が聞こえて思わず眉を寄せる。
　声をかけながらベッドに近づくが覚醒の気配はない。
　覗いたベッドの上で遊作はブランケットを握りしめ、口元を引き結び、かと思えば小さく繰り返した。嫌だ、やめてくれ、嫌だ、嫌だ。
「遊作」
　こんな眠りならばいっそ起こした方が良いだろうと再度声をかけ、次いで屈みこみ、そっと揺すってみるが遊作は顔をしかめただけだった。うう、と小さく呻く。