ミス・アンダースタンド①　今日、流川と花道は数年ぶりにふたりきりで会った。流川の所属するチームのホームで花道のチームとの試合があり、試合終わりで花道が声を掛けたのだ。
　花道は、高校の頃から流川のことが好きだった。屋上での殴り合いからして出会いは最悪だったし、花道の想い人であった晴子が長く片想いしていた相手が流川なのだから花道にとっては相容れない、受け入れられない男だった。それは間違いない。
　でも、最初に流川のプレーを目にしてから、たぶん心も奪われていた。安西監督に「流川のプレーをよく見ろ」と言われてからは意識的に目で追うようになったし、そうしているうちにプレー以外でも流川を見るようになった。
　流川は、バスケをしていないときは見た目からは想像できないくらい抜けていて、ポンコツだった。課題は忘れるし、すぐに寝るし、いつも腹を空かせていた。見た目に反して生活力が高かった花道が世話を焼くようになるまでに時間はかからず、流川も花道に懐いてきて、２年も終わりになるころには常にふたり一緒にいるようになった。

猫に首輪は着けられない　猫が居着くようになった。
　大きな身体に柔らかい毛並み。
　一部の隙もない直毛に見えてその実、癖があるのを知っている。
　ふんわりと波打つ紫色の毛並みは朝一の毛づくろい前にしか見られない。
　それを知っているのは一体どれだけいるのだろう幾度も思った。

　猫は俺の家が定住地ではない。
　気まぐれにやって来て気まぐれに帰る。
　飯を食いに来てるかと思えば飯も食わず、俺の顔だけ見て帰る時もある。
　猫は別に住むところがあり、俺はその場所を知らない。一度どこに住んでいるのか聞いたところ、赤い目を細めてはぐらかされてしまった。
　聞くなという合図がわからないほど馬鹿ではないと自負しているのでそれ以来気にしないことにした。

パーペチュアルブルー　薄く透ける素材で出来た白い天蓋てんがいの端に仰々しく取り付けられた金糸のタッセルが揺らめている。
　広く作られた──というよりも、もはや壁一面全て抜かれているに等しいテラスへと続く窓の向こうは、まさに青一色と呼んで差し支えないくらいの絶景だった。
　"地上の楽園"を謳うたっても遜色ない程の鮮やかなコバルトブルー。
　歩いてすぐの場所にあるプライベートビーチを一望出来るこのリゾートホテルには、潔と凛以外の宿泊客はおろか、給仕する人間の気配すらも感じられない。
　けれど、それもそうかと、潔は燦々さんさんと降り注ぐまばゆい日光の健康的な気配を振り払うのと体液で汚れた体を拭う為、シーツの上でわざとらしく身をくねらせた。

聖なる夜と恋人(？)たち「…今日も来たのか」
「？今日は日曜でしょう。日曜の夜は一緒に食事をする約束では？…まさか俺忘れられてました？」
「いいや、覚えているとも。ただ…」
「ただ？」
「…今日は12月24日だ」
「えぇ、クリスマスイヴですね。」
「だから、てっきり今日くらいは恋人と過ごすのかと。」
「ん？？」
「…？」
「…恋人と過ごすつもりで来たんですけど？」

no title今日は荘園で気まぐれに開催されるパーティの日。
やけに張り切って準備にあたっていたほとんどの女性陣は楽しそうに談笑し、一部の酒好きで宴好きな男性陣もワイワイと盛り上がっていた。
半ば強引に連れ出されたもう一部の男性陣は、酒をちまちま口に運んでいる者や、さっさと部屋に戻ってしまう者もいた。
パーティへの参加はほぼ強制ではあったが、いざ始まってしまえば各々自由に過ごすことができる。
いつものようにやれやれとした様子で食事の席に着いたノートンは、ひとしきり腹ごしらえを終えると、退屈凌ぎにパーティの様子をぼんやりと眺めていた。

正直、階級の差を越えて賑やかな社交の場に招かれるのは少し複雑だった。
この荘園には様々な事情を抱えた者たちが出身や身分を問わず集まっている。荘園主に課せられるゲームを充実させるには他の面々との協力が不可欠なわけで。そのためのコミュニケーションは適度に取る必要がある。元々このパーティも、気まぐれなんかではなく、交流を通した協力関係を築くことが目的だったらしい。

「……さっむ」

　目が覚めたのは、温かい布団からはみ出た足がいやに冷たかったから。ベッドの中で身を捩ると、体が何かに当たる。回らない思考のまま体を起こして、目を擦った。
くあ、と欠伸を一つ吐く頃には、毛布からはみ出た足が素足であることに気付く。そりゃ寒いと、隠岐は足を戻した。
　別段隠岐の寝相は、悪い方ではない。ベッドなんかで寝ていても、寒くて体を丸めることはあってもはみ出すなんてことはほとんど記憶になかった。昨日そんなに疲れていただろうかと、曖昧な記憶を手繰る。その時、横でうめき声がした。
びくりと体を跳ねさせて、ベッドの端に寄る。その時ようやく、隠岐は自分の横で毛布が膨らんでいることに気付いた。
　咄嗟に見回した室内は、朝の薄暗さでも分かる。何度も訪れた、水上の部屋だ。

「類、起きられるか」

あの任務から何日が経ったかも分からない。ろくに動かない体のまま頷けば、司の手が背を支えてくれる。ベッドの上に身を起こすだけで息が切れて、ぜえぜえと荒い呼吸をすれば宥めるように優しい温度に撫でられる。けふん、と小さな咳をしてからもう大丈夫と懸命に頷いてみせれば、探偵はホッとした様子で隣に腰掛けた。くらりと目眩に揺れた体躯を受け止められて、安心感にゆったりとした眠気が思考を覆う。

「こら類、まだ寝るな」

少しでも食べてくれと口元に匙を運ばれて、類は重い瞼を開く。怪我をしてから殆ど食事を摂っていないのに、大した食欲もない。動いてないからだろうか、と小さく口を開いて差し出された粥を咥えれば、自己嫌悪に頭痛がした。

「明日から暫く相手出来んぞ」

ぱちん、と音を立てて腿の留具を締めた類に、ベッドメイキングを終えた司が言う。先刻までの乱れた空気はどこへやら、すっかり熱の収まった頭でああと答えながら類はネクタイに手を伸ばした。

「例の、厄介そうな仕事かい？」
「まぁそんなところだ。外泊になるかも知れないから、うちに来ても相手をしてやれないと思う」
「人をいつでも盛ってるみたいに言わないでほしいけれど、まぁ了解したよ」

僕も明日から忙しくなると思うからときっちりとネクタイを締めた類に、お前はいつでも忙しそうだと司は言う。暫く現れないかと思ったら随分と疲れた様子で現れて、休息よりも食事よりも抱かれることを望んでくる。お互いの存在がこの場にある時点で求められる行為はそのたった一つだけのはずだと言わんばかりに艷やかに誘いかける類に、抗えずその悦楽に手を伸ばし心行くまで食い尽くしてしまう自分も堪え性がなくて愚かしいと思うけれど。