「……さっむ」

　目が覚めたのは、温かい布団からはみ出た足がいやに冷たかったから。ベッドの中で身を捩ると、体が何かに当たる。回らない思考のまま体を起こして、目を擦った。
くあ、と欠伸を一つ吐く頃には、毛布からはみ出た足が素足であることに気付く。そりゃ寒いと、隠岐は足を戻した。
　別段隠岐の寝相は、悪い方ではない。ベッドなんかで寝ていても、寒くて体を丸めることはあってもはみ出すなんてことはほとんど記憶になかった。昨日そんなに疲れていただろうかと、曖昧な記憶を手繰る。その時、横でうめき声がした。
びくりと体を跳ねさせて、ベッドの端に寄る。その時ようやく、隠岐は自分の横で毛布が膨らんでいることに気付いた。
　咄嗟に見回した室内は、朝の薄暗さでも分かる。何度も訪れた、水上の部屋だ。

恐ろしいこと　無機質な白い部屋。
「おー、まじかこれ」
　暢気な声が隣から響く。黙殺。
　格子状のタイルで囲まれた部屋。扉一つしかない空間に、奈良坂と当真は立っていた。
「……これが、あのトリガーバグなのか？」
　頭痛を堪えながら奈良坂がそう絞り出すように言うと、当真はけらけらと笑う。
「だろうなぁ。トラップの暴発って触れ込みだったが、開発室でふざけて作ったやつなんだってさ」
　嫌な補足情報は恐らく当真の隊長からだろう。奈良坂は重いため息を吐き出した。

　一週間ほど前だったか、隊員にトリオン体のバグと使用上の注意が勧告された。内容は、トリガー起動時にトリオン体がボーダー内の仮想空間に飛ばされてしまうというものである。
　安全上は問題はないが、戦闘用トリガーを使用することができず、破壊も不可。通信も外部からの接触を待つしかなく、トリオン切れを待つのみ、という代物だ。

嗚呼、俺の最高の人生！　がん、と頭を衝撃が揺らした。
　水中にいるようだった意識が、急に現実へと引き戻される。遠い喧騒が、膜を剝がすように一歩、近付いた。
　緩慢な仕草で机から顔を上げると、しかめ面の教師が当真を見下ろしている。
「せんせー、おはよ」
「おはようじゃない」
　出席簿が、もう一度脳天に飛来した。
「いって」
　それをリーゼントで受け止めて、頭を擦りながら乱れた髪を直す。
「もうホームルーム終わってるんだぞ。いつから寝てたんだ」
　その言葉に、薄ぼんやりとした記憶を辿った。
「さあ、昼飯食った辺りから覚えてねーな」
　教師は、呆れたという態度を隠さずに、ため息交じりに眉間を押す。
「お前な、来年は受験なんだぞ。中卒で働くわけでもないんだろ」

合同誌「Rendez-vous」サンプル　低く唸る自動ドアをくぐり、息をつく。自分と同じようにビルから吐き出される人波に乗って、そのまま通りへと歩き出した。腕時計を確認すれば、時刻は既に夕方頃。今日は他に予定もない。それでも思ったより長引いたと、肩の力を抜いた。ラフな格好でいいとはいえ、気を抜くことはできない。白い息を吐きながら、駅へと足を向けた。
　二宮も大学三年になり、既に一月半ば。来年の卒業に向けて、ボーダーでの防衛任務に加えて忙しい日々が続いている。就職先はほとんどボーダーで内定しているとはいえ、見聞を広めることは悪くない。今日もインターンの説明会を受けるために、三門から二駅離れたこの街に足を伸ばしていたのだ。
　丁度帰宅ラッシュか何かと被ったのか、随分と人通りが多い。だがその煩雑とした喧騒の中、とびきり高い金切り声が耳に飛び込んできた。

反復学習「トーノっ、ちょっといい？」
　隊室のドアをくぐると、ワントーン高い声色で神田さんが俺を呼んだ。俺があからさまに顔を顰めると、神田さんの向かいに腰かける王子先輩がからからと笑う。
「……なんすか」
　不躾な言い方になるのも無理はない。この人が俺をそうやって呼ぶ時は、大抵ろくな用事じゃないからである。
　さあさあこっちにおいでよ、なんて促されて誕生日席のように配置された椅子に座った。室内を見回しても、弓場さんもののさんも帯島もいない。絶望的な状況だ。
「僕とカンダタ、どっちが好き？」
　ほら、面倒くさい。いつも通り笑顔の王子先輩と、あまり見せないにこやかさの神田さんと、二つの視線が俺に向く。つまりは二人がかりで揶揄おうというのだ。

姉弟伝心「あーちゃん、私――さんが好きになったの」
「お姉ちゃん、――先輩のこと好きかも私！」
　それは、姉妹間での符牒だった。
　密かに囁き合う、女同士の秘密。囁き合う私たちを、いつも澄晴は不思議そうに見つめていた。
　少しおっとりとしてるが芯の折れない姉の奏、自覚のあるくらい負けん気の強い私。我が家のトップである母に揉まれて、お互い衝突すれば長引くと私たちは小さい頃から繰り返す喧嘩で理解していた。
　だから一つだけ、決まり事を作ったのだ。
　始まりはいつだったか、小学生かその前かも定かではない。同じ人を好きになって大喧嘩をしてしまわないように、好きな人ができた時は言うというルール。相手に好きになって欲しくないから、という不文律である。

犬の矜持『犬飼先輩、東方向から王子先輩が接近中してます』
　ベイルアウトの光を見上げ、一心地つく暇もない。氷見の通信が響いた。身を翻した視界の端に、路地の屋根の上の影を視認した瞬間、犬飼はシールドを展開する。
　頭上から叩きつけられるように降る弧月の刃を集中シールドで受け止めて、素早く後退し距離を取った。恐らくフリーにすればスコーピオンかハウンドが飛んでくるだろう。引き金を引いて、アステロイドの弾幕を叩き込む。
　王子にはシールドで防がれたものの、ひとまずは距離を置くことができた。
「やるね、スミくん」
　薄らと笑みを浮かべる王子の表情には、余裕すら伺える。
「褒めてくれるのは嬉しいけど、このまま逃がしてくれたりしない？」

遠い日の頬を撫でる　ランドセルの、赤、青、黄、黒。たまにピンク、今通り過ぎたのは緑だろうか。交差点の丁度対角。下校なのだろう子供らが、楽しそうにきゃらきゃらと笑う声だけが耳に届く。
「懐かしいな、二宮さんは何色でした？」
　犬飼はそれに目を細め、腕の中の重みに尋ねた。ふん、と常ならぬ高音で鼻を鳴らし、少年は手持ち無沙汰そうにシャツの肩口を握っている。
　小さな少年は、くりくりとした大きな鳶色の目と、同色の切り揃えた丸い頭がずいぶんと可愛らしい。サスペンダーのようなこの服は、一体誰の趣味だろうと犬飼は思いを馳せる。
　見た目の特徴だけを上げるなら、どこか進学校にでも入りたての小学生、という風に見えるだろう。だが、その顔にはあどけなさは欠片もなく、不機嫌そうに眉間へといくつも刻まれた皺や、真一文字に結ばれた口が、それを子供だと断じさせない。

祈り、あるいは傲慢　ランク戦ルームの個室。その一画のドアが、無機質な音を立てて開く。一歩二歩と木虎が歩を進めれば、ベイルアウト用のベッドに倒れているのが視界に入った。
「もう今日はやめましょう、草壁さん」
　そう言って木虎はベッドの傍らへと歩み寄る。先ほどまで何度も個人戦を繰り返した相手――草壁早紀は、ず、と鼻を啜った。掌で覆った顔は指の隙間からでも見て取れるほどに、目元は赤く腫れ、涙の跡がいくつも頬を這い、きっちりと結わえられていた二束の髪は見るも無惨で、奔放に乱れている。
　強く結ばれた唇は、嗚咽を抑えきれていないのか、時折ひくひくと引きつった。それを見て木虎は浅く息を吐いて、草壁に背を向けるようにベッドの空いたスペースに腰を下ろす。そして持ってきていた自身の鞄を開いた。目的のものを求めて中を探ると、どん、と軽い衝撃が木虎の手を止める。

不可解「困ったな」
　犬飼は首を捻る。それは珍しく、誰かに向けた言葉というよりは、自然とこぼれ落ちたという方が相応しい声色だった。
　目覚めたのは柔らかなベッドの上で、勿論記憶にはない。簡素なワンルームに、そこそこ場所を取るダブルベッドが置かれていて、その上に犬飼は横たわっていた。体は見慣れたスーツ姿のトリオン体で、武器は問題なく起動できる。他に持ち物はなし、と確認したところでふと傍らから聞こえた微かな気配に、銃トリガーの引き金に指をかけた。
　が、その警戒はすぐに解かれることになる。ふかふかの布団に埋もれるようにして見えなかった寝息の主が、犬飼の隊長であったからだ。
「二宮さん」
　返事はない。犬飼と同じトリオン体で、胸が呼吸によって上下してることを確認し、胸を撫で下ろす。ひとまず敵襲の様子はない。犬飼の中の優先順位が、この部屋の安全を確保することに切り替わる。

穴の空いた心臓「お前は空っぽだよな」
「なに、悪口？」
　迅はじとりと太刀川を見た。個人ランク戦で散々戦って、小腹が空いたとラウンジに引っ張られて、それに快く付き合った迅に向けるには、あまりな言葉である。
　とうの太刀川は、んーと気の抜けた声を漏らし、だらしなくテーブルに頬杖をついていた。どこに出しても恥ずかしい攻撃手一位の完成である。何かの炭酸をおざなりに啜った、太刀川の視線は迅に向いていない。
「がむしゃらだったじゃん、お前。未来のため、未来のためって、馬鹿の一つ覚えみたいにさ」
「そうだったっけ」
　思うところがないと言えば嘘になるから、迅はとぼけた返事をする。それを知ってか知らずか、太刀川は迅に目もくれずに言葉を続けた。

おあいこ　前髪のあわいから指を差し込まれ、毛先を指が撫でる。肉刺の目立つ指はこめかみをなぞって、耳にかかった髪を払った。
「あんだよ、生駒ァ」
　たまらず眼鏡越しに生駒を睨みつけ、文句を言う。一旦手は離れたものの、生駒はいつも通りの表情で少し口だけを歪めた。
「いやー、ギャップずるいなあ思うて」
　あっけらかんと宣う生駒の言葉に、勿論心当たりはない。弓場は卓上に置かれたマグに指を引っかけて、一口含む。
「何の話だ」
　そう弓場が問いかけても生駒は答える気がないのか、鼻歌混じりに白米の上にかけるふりかけを選び始めた。何事にも常に楽しそうなのが生駒の美点だが、食事中は食器の当たる音すらなく、いやに行儀よく美しく食事を行うことを知っている。弓場は低血圧のきらいがあり朝はあまり得意ではないが、こうしてどちらかの家に泊まる次の日の朝は、生駒ほどとは言わないが軽めの朝食くらいは口にするようにしていた。そうすると生駒が分かりやすく嬉しそうにするのを分かっていたし、何より生駒の美しい所作を見るのを弓場はいっとう好んでいた。

塗り替えているのは　それを見つけたのは偶然だった。夜間シフトが終わって、少し経ったラウンジ。ボックス席の片隅からはみ出る足を、視界に捉えてしまった。
　帰路につく三輪隊の面々と分かれて方向を変えたのは、奈良坂が病に侵されているからである。それも、医者でもどうしようもない類いの病だ。
　ボックス席の目の前に立つ。足は無防備に投げ出され、組んだ腕を枕にしてその男はソファに横たわっていた。人のいないラウンジに響く微かな寝息と、浅く上下する胸だけが、男が生きていることを証明している。
「当真さん」
　起きる気配はない。仕方なく、足を揺すって再度声をかけた。
　顔を顰め、のん気に欠伸を一つ。瞼が薄く開き、緩慢に瞬きを繰り返す。それを奈良坂が黙って見つめていると、欠伸ともつかない声でむにゃむにゃと何かを言いながら当真は体を起こした。そうして大きく伸びをして、胡乱げな瞳孔がやっと奈良坂を捉える。奈良坂は思考の隅で薄ぼんやりと、猫の仕草を思い出していた。

優しい引力　チャイムが鳴った。ぼんやりと文字を追っていた意識を、ふっと浮上させる。次いでスマートフォンが、メッセージが来たと水上を呼んだ。時間を確認するついでにテーブルに投げ出されていた液晶を覗くと、そこそこの数の通知が来ている。
　時刻は、日付を回って丁度。律儀な連中だと一笑して、ひとまず立ち上がった。
　足の裏が、廊下の冷たさを伝えてくる。十二月頭、もうすっかり冬だ。実家から持ってきた半纏が手放せなくて困る、と腕を擦る。再度、チャイムが急かすように鳴った。
　こんな時間に水上の家まで来る相手なんて、大体一人しかいない。聞こえるように、ため息交じりにドアを開ける。
「こんばんは、ええ夜ですね」
　ふにゃふにゃとした笑みを浮かべた隠岐が、部屋の前に立っていた。

泡沫　じっと青い瞳が、観察しているという様子を隠さずに、辺りを窺っている。一応自身の状況の説明はされていて、本人も納得しているとは聞いていた。それにしても、と二宮は思った。
　立ち尽くした子供を目の前に、ずっとこのままでいさせるわけにもいかない。子供の目線の高さまでしゃがみ込む。それはボーダーの技術班から説明を受ける際、辻󠄀に耳打ちされたことだった。子供相手には――特に二宮のように身長差がある場合は――、まず怖がらせないように気を付ける必要があるらしい。自身の経験と照らし合わせようにも、咄嗟に出てくる思い出もなかった。そういうものかと頷いて、ひとまずはその言に従って動く、と返したのである。
　目の前の子供はびくりと大袈裟に肩を跳ねさせて、まじまじと二宮へと視線を向けた。

失敗「二宮さん」
　我ながら甘ったるい声が出たと思う。ベッドに乗り上げて見下ろす二宮さんは、寝起きのせいか二度、三度と瞬きをした。だがすぐに状況を理解したのか、その眉間にきゅっと皺が寄る。
「退け、犬飼」
　普通ならこの冷えた声色だけで怯んでしまいそうだが、そこはそれ。付き合いの長さ、そしておれと二宮さんが恋人であるという事実が背中を押す。
「いい加減ダメですか？」
　ずいとベッドに体重をかけると、軋んだ音がした。それ以上を咎めるように、二宮さんの手がおれの腕を掴む。
「お前が高校を卒業するまでは抱かない。何度も言わせるな」
　二宮さんがため息混じりに告げたのは、付き合ってからしばらくしておれがお伺いを立てた時に聞いたものと変わらない。そうでなければ付き合うのすら大学からにすると言われ、不満を呑み込んだのも少し前のことだ。

後輩と秋の空「ええ加減機嫌直さんかい」
　ぽすり。大して力の入っていないチョップが落ちてきた。それを頭で受けとめた俺は、じとりと水上先輩を横目で見る。先輩は薄くため息をつきながら、きゅっと眉根をひそめて片眉が上がった。絵に描いたような呆れ顔である。
　それに抗議するように頬を膨らませると、ふっと口の端だけで笑われた。解せん。
　苦し紛れに寮への道を行く足を速めても、意に介した様子もない。苛立ちというほどではないが、行き場のないもやもやを持て余しているのだ。
「だって、元々俺が教えてもらう予定やったのに……」
　情けない声を出している自覚はあるが、それでも不満はたらたらと口をつく。
　近頃はすっかり日も短くなって、少し下校時間が遅れればあっという間に夜になってしまう。そんな中を本部帰りでもないのに先輩と帰っているのは、放課後に残って勉強を見てもらっていたからだ。今日は九月二十八日の金曜日で、あと二日で隠岐の誕生日になる。日曜日がだからと、クラスメイトには随分構ってもらった。そのついでにと当日防衛任務で会うはずの――なんなら土曜日は先輩の部屋に泊まる約束をしている――先輩にもねだってみたところ、思わぬ了承をもらったのである。色々皆にちやほやされたせいか、珍しく衆人環視の場で先輩に甘やかされたせいか、つい欲をかいた。俺は何も考えずに、中間テストの勉強教えてもらいたいなあ、と言ってしまったのである。

弱み「ーーっと」
　ふらついた風間の腕を、咄嗟に掴む。ゆらゆらと重心の定まらない体は、ひとまずバランスを取り戻したようで手を離すと靴を半ば放るように脱ぎ、部屋へと入っていった。
「どっかぶつけんなよ」
　見かねた投げた声に返答はない。嘆息して自室の施錠をして、諏訪も風間の後に続いた。真夜中の暗い部屋に、ぱちりと蛍光灯の光が下りる。眩しそうに目を細めた風間は、我が物顔で座していた。

　なんだかんだ互いに忙しい身でありながらも、いつもの面子で集まって酒やらを飲み交わしていたのは、一時間ほど前だろうか。風間は普段にしてみれば持った方だったのだろうが、いつも通り早々に潰れ、つまみもそこそこに酒を呷りながらの話は尽きなかった。結局解散したのは、日付も回った頃である。宅飲みだったら朝までコースか死屍累々の二択だったので、それに比べたら健全だろう。