「お前、選択音楽じゃねェんか」
「ええ、授業とはいえ聞きたくもない曲聞かされたくないんで」
「もうちょい穏当な言い方できねーの？」

　藤堂君とそんな話をしたのは3か月ほど前。野球部入部を決めた後すぐだった。同じく芸術で書道を選択した藤堂君と並んで書道室へと移動して、そのまま流れ隣同士の席に座って、藤堂君から質問されたのだ。野球部に入ってすぐの頃はだいたいそうだった。藤堂君が話しかけてきて、俺が性格の悪い対応をして、藤堂君がいらっとする。でもまた話しかけてくる。部員は友達！　仲間！　仲良し！　というタイプなのか、あほだなあと思っていたけど、別にそうでもないような、あるような。藤堂君は仲良しこよしを押し付けてくるタイプではない。デリカシーがあり、イップスともう一度向き合う覚悟があり、仲間想いで、チャンスをものにできる男だ。しかも家族想いでもある。絶対本人には言わないけれど、いいひとだ。

過保護って何！？「七海に過保護に接してほしい？」
「書いている溺愛BLのネタに詰まったからお願いします」
クラスメイトの女子の突拍子のないお願いに、自分にできることならと了承した。
「それなら灰原じゃなくて七海にさせたほうがいいんじゃね？」
「わたしはツンデレ受けのワンコ攻めが好きなの」
「なるほど？」
友人と女子の会話を横目に、過保護とは何かと考える。溺愛過保護、過保護って何…？
灰原の疑問に答えてくれる者は誰もいなかった。

＊＊＊

「七海、今日は僕の握ったおにぎり食べようねー」
「喉に詰まらせないようにゆっくりねー」
「口元拭くからじっとしててねー」
昼休み、恋人の突然に奇行に驚きつつも従う七海。理由を知ってる者にとっては灰原の行動は予想の範囲内だが、見知らぬ第三者からはどう見えるか…。

癖　水木が鉛筆を噛んでいる。
　口の端から鉛筆を差し込んで、奥歯でそれを噛む。気を付ければ、噛まれた鉛筆の木軸が凹む、みしみしという音が聞こえる。
　ぼんやりしている時、苛々している時、なにか考えている時、そういう時に水木は鉛筆を噛む。みしみしという音が聞こえる。

「それ、癖か？」

「なに？」

　水木が鉛筆を口から生やしたままこちらを向いた。

「鉛筆噛むの」

指摘されて、水木は慌てたみたいに鉛筆を口から抜いた。そして

「見たな」

と、怪談の化け物みたいなことを言った。

「見るよ。隣なんだから」

「餓鬼の頃からこれだけは治らんから、もう諦めてんだ」

　幼い頃の癖というのは、大人になる間に大抵矯正されてなくなるものだけど、水木の鉛筆噛みはそういう矯正から生き残ったもので、つまり鉛筆噛みは、水木の中に生き残った幼い水木なのかもしれなかった。

誤診　どうにも、ここの所腹がやたらと空いてしまう。
　元より坤の薬売りは大食漢のきらいがあったのだが、どうも最近はその枠に収まりきらない。よもや病ではあるまいな、などと考えてしまう程だった。
　食っても食っても腹が減る。所詮〝薬売り〟にとって食事など人の真似事。実際の所食うのを止めても死にはしないだろうし、食い続けても死なないだろう。

　とはいえ遂には江戸一番の力士と同程度の食事を平らげて尚空腹を感じるようになってしまい、流石の坤の薬売りも己の異常な食欲に頭を抱えていた。
　初めの内はあれこれ食えるだなんて良いじゃないか、と思っていたのだが、いつまで経っても満腹にならないのでは意味が無い。
　食事というのは食っている最中もそりゃあ良い物だが、あぁ食った食ったと満足感を覚えるのもまた同等に大切な事だ。

　あ、抱きつきたいなと思った。目の前の男の広い背中を見て、そう思ってしまった。
「千早、今日バッセン行こうぜ」
振り返って声をかけてきた目の前の男、藤堂葵は千早瞬平のやましい思いなど気づきもしない。気づかれたくはないけれど。
「いいですね、藤堂君にパスタ奢らせてあげますよ」
「お前が俺にラーメン奢んだよ」
いつも通りの軽口を叩いて、千早は藤堂の隣に並ぶ。背中を見ないようにすれば、さっきの血迷いごとは忘れられると信じて。

　結論から言うと二日経っても忘れられなかった。昨日は学校も部活もない完全なオフだったのに、藤堂に会うこともなければメッセージをやり取りすることもなかったのに、益々想いは募っていった。
　どうしたものかと千早は考える。いっそ本当に、一度だけでも抱きしめることができたら満たされるのに。

後鏡(きぬかがみ)……まだ、眠っておいでなさい。

　微睡の中に、愛おしい人の声を聞く。
　再び目を開いた時、その人は居ないのだろう。それが哀しくて手を伸ばすのに、優しい声と手のひらに甘やかされて、再び瞼を下ろしてしまう。甘い微睡に誘われて、再び深い眠りの中へと落ちていって――。
　独り、目覚める朝が来る。
　
　眠りの海から、掬い上げられるようにして浮かび上がる。覚めきらぬ身体で最初にしたことは、傍にあったはずの――、そこに居てくれたはずの、離の薬売りの温もりを探し求めることだった。
　自分は還り来た身で、かの人は翌朝には発つ身であった。久しぶりに顔を合わせたのに、語らう時間も取れないとは。そう嘆いたのを聞かれていたのか、離は夜半にも関わらず、坤を訪ねてきてくれたのだ。それが嬉しくて、短い逢瀬を惜しんで共寝をねだった頑是ない子供のような我儘を、かの人は拒まず、許してくれた。