いつから、だなんて「……こういうことを聞くのは、嫌がるかもしれないのだが」
「…………うん？」

　いつものオンボロ寮の一室で、どこか湿り気を帯びた空気の中、全裸のまま仰向けに寝そべるデュースは、妙な前置きをして話し始めた。
　情事の余韻を楽しむように擦り合わせていた指先から、躊躇いが伝わってくる。


　オレたちにとっては、……いや、少なくともオレにとっては、デュースとのセックスは少しスポーツに似ていた。開始時のテンションに応じて、いきなり全力を出したり、相手の出方を見ながら慎重に進めたり。お互いの欲望っていうボールをぽこん、ぽこん、と投げ合うような。そういう時の事後は、甘い空気というより爽快感の方が強い。まるで一勝負終えたかのように、キスのひとつもせず、とっとと片付けて服を着て、「じゃあ寝るか！」って感じですぐに眠りにつく。酷い時は背中合わせでぐーすか寝たりする。

　燻っていた火種が燃え上がり、街に広がるのは一瞬のことだった。
　それから数日。私は、どうすればこうならずに済んだのだろうかと、そればかり考えている。

　その日、マイクが指定した"約束の場所"は、人通りのほとんどない裏路地の一角だった。
　街は、日が高い時間にもかかわらず静まり返っている。
　頬を撫でる乾いた空気に、私の目元を覆う黒く薄い布の裾が僅かにはためく。
　ここに辿り着くまでに人に会うことはなかった。正面の大通りも、そこに続く小道も、この辺り一帯が限りなく静かだった。もしかしたら昨日を最後に皆が私を置いてこの街を出たのではないかと、そんなことを考えてしまうくらいには。
　しかし私は知っている。皆、静かに今日という日の終わりを待っているのだ。今日という天秤が自分にとって良い方に傾くことを願いながら、息を潜めているのだ。

　敵にトドメを刺される。そう思った瞬間に天空から降り注いだ光がシンに突き付けられたライフルを撃ち落とす。
「フリーダム！？……キラさん！？」
　翼を広げた特徴的なシルエットを見間違うはずがない。
　天使のような救世主の姿に「これで助かる」「もう大丈夫だ」と歓喜や安堵に沸く周囲を他所に、シン・アスカだけは奈落に突き落とされたような気がしていた。
　あれだけ憎んで、あれだけ憧れた機体とパイロットだ。遠目にもその動きで間違いなくキラ・ヤマトだとシンにはわかった。
「シン、怪我はない？」
　ノイズの混じった通信で、懐かしい声が損傷したデスティニーを気遣う。どこかのんびりとした場違いな声はあの頃と何も変わっていない。

#1 その後の話狂気山脈から下山後、私ははすぐさま病院へと運ばれることになった。あの中で1番軽傷であったとはいえ、体と精神はとうに限界を迎えていたのだろう。救助隊を見つけるや否や、糸が切れる様に気絶してしまったらしい。後に梓さんに
「びっくりしたんだから！」
と泣きながら言われてしまった。随分と心配をかけてしまった様である。申し訳ない気持ちになるのと同時に、なんてお人好しなんだとも思った。彼女らしいとも言う。
そして最悪なことに、怪我の状態は思ったより酷かったらしい。数ヶ月は入院する羽目になった。おかげで退屈な病院生活である。元来私はバリバリのアウトドア派であり、この様に建物に引きこもるのは苦手なのである。しかし不幸中の幸いと言うべきか、梓さんとは同室に入院したので、話し相手に困ることはなかった。つくづく私は運が良いと言えるだろう。最も、あの狂気山脈から生還した一人なのだから。

人生で一番幸せになった日　ーエピローグーベッドの上で見上げる快惺の顔は、なんだかいつもと違って見えた。こうして触れあえるのも久しぶりな気がする。聞けば、触れてしまったらせっかくのサプライズが我慢できなくなりそうだったから、とのこと。
触れられない間は、寂しくて、怖くて。でも知ってしまえばそれは全部泉の為だった。それまでの寂しさなんてあっという間に喜びに変わって、別れ話どころかプロポーズされたことがもうこのまま死んでもいいと思うくらい嬉しくて。
快惺の背に回そうと上げた左手の薬指に、しっかりと輝く指輪があることに知らず知らず笑みが零れる。

「……泉、オレのもの……なんだな」

ぎゅうっと抱きしめられるその力強さにすごく安心する。触れる素肌は暖かくて、鼓動のリズムが心地よくて。