夕暮れの約束　イグナーツは、筆を握る指先に少しだけ力を込めて、ため息を落とした。

「ずっと、風景画ばかり描いてきたんですけど……本当は、人物画や宗教画にも挑戦してみたいんです」

　言葉の端々から伝わる熱意に、ベレトはゆるやかに微笑んだ。

「描きたいなら、描けばいい。もし、レアさまの肖像を描きたいなら、口添えをしよう」

　ベレトの言葉を聞いた途端に、イグナーツは焦ったように両手を振った。

「いやいやいや！　レアさまなんて、いきなりすぎますよ！　巨匠でもそう簡単に描かせてもらえないと聞きました。ボクなんかでは絶対、許されませんって……」

　彼の顔は慌ててすっかり赤く染まっていた。けれどベレトは、その姿さえ微笑ましく思えた。ふと視線を下ろすと、目の前にはイグナーツが描きかけているキャンバス。ガルグ＝マグの風景——夕暮れに染まる聖廟の塔や、穏やかにうねる森の稜線。それらがとても見事に、キャンバスの中に描かれていた。

かわたれどきのふたりたび


帝国歴一一八七年

目を覚ますと、部屋の空気はシンと冷たくベレトを包んでいた。ひとつ大きく息を吐き、毛布の誘惑から身を引きはがす。窓の外は、どうやら雪が降っているらしかった。
戦争が終結し、新しい未来を切り開いた代わりに、人々は多くを失った。この先も彼等を導き続け、このフォドラを治めて行かねばならない。
勝者は死体の上を歩き、そこに道を創る。後ろを見ている暇などない。縋り付く民の手を取り、傷ついた仲間たちを率いて、歩き続けなくてはならない。より良い未来を夢見て、自分の道を進み行くために斬った者たちへの、それが手向けだ。
手向け。そうだ、敵だけではなく、自分のために死んでいった仲間に報いるためにも、歩き続ける必要があった。歩くのは得意だ。今も、昔もそうだった。

夜の花園あたりはすっかり闇に覆われ、静かな時間が流れている。
見回りの当番を終え、自室へと向かう。今晩は月がはっきりと見える夜だ。

薔薇の咲く中庭に差し掛かる。中庭はよく手入れされ、今は白い薔薇が競うように咲いている。上品な甘い香りがあたりにうっすらと漂う。この時期は気温が上がってきて優しい夜の闇はなんとも居心地が良い。

ふと遠目で見慣れた人影が落ちていることに気づく。
夜闇の中でも白い肌が輝いてるかのようにはっきりと見て取れる。近づいて目を凝らせばすうすうと浅い寝息と共に胸が上下していた。

「風邪を引くよ」
膝をつき肩をたたく。
「ん…むぅ…」
リンハルトはゆっくりと目を開ける。ちらりと目が合うが、そのまま目を閉じて身体を丸めてしまった。

契りの指輪「よく頑張ったね、満点だ。」
「ありがとうベレト、あなたの指導のお陰よ！」
　穏やかな雰囲気に包まれた昼下がりのカフェテラスに、快活な少女の声が響き渡る。今日は学びを求める仲間達に向けて不定期に開催される、紋章士ベレトの個人授業の日だ。士官学校の教師であった彼の教える内容は実用性に富んでおり、戦術の座学から剣術、体術、魔術の実技まで求められた事柄によって授業を変える。本日の授業は、オルテンシアが苦手としていた戦術の試験の日程だった。

(初めて顕現された姿を見た時は、冷たい印象を持っていたけど…)
「オルテンシア、何か分からない事でも？」
「ううん、あなたの教え方は丁寧だから何も問題無いわ。ただ…」
　オルテンシアが慌てて否定の意を伝えると、紋章士に共通した碧眼が細められる。生徒が理解するまで内容を噛み砕いて何度でも教え導いてくれるベレトの姿は、生徒想いの優しい先生そのものだった。

翠風が止んだら「きょうだい。あんたは、」


　沢山の子孫達に囲まれて、実にクロードらしい大往生だったと思う。憎たらしい程に眩しい笑顔で、良い人生だったと語るきょうだいの笑い皺が濃く残る顔が今も網膜に焼き付いている。

「行くのか？」
「ああ、世界をこの足で見て回りたくてなって。」
　豪奢な金の装飾と清廉な白装束を脱ぎ捨て着なれた黒衣を身に纏った所で、背にかけられたセテスの言葉に答える。何十年とあったこの声を聞くのも最後になるだろうか。
「ねえ先生。その旅の仲間に、私も加えてくれませんこと？」
「フレン？」
　思わぬ提案に瞼を瞬かせる。生徒も仲間たちも皆亡くなり先生と呼ばれる事も無くなったと思っていたが、まだフレンが残っていたか。

慈母敗子「うわ、酒臭っ！」
「…随分な物言いだな。」
　挨拶もそっちのけに、部屋を充満するアルコールの匂いに顔を顰める。また仕事を詰め込んでいるかと思えば、珍しく酒を飲んでいたのであろう部屋の主にシルヴァンが小さく笑みを浮かべた。

「ドゥドゥーに執務室の見回りを頼まれたんですよ。心当たりがあるでしょう？」
「…ああ、いつもすまないと思っている。」
「まあその生真面目さは性分でしょうし、オレは構いませんがね…」
　ふと視線を執務室の机へと向けると、見慣れたセイロス教の紋章が刻まれた白緑色の便箋が目に映った。節に一度、ガルグマク大修道院から届けられる国王宛の封筒には三枚の手紙が入っていると聞いている。一つは大司教補佐のチェックがはいっているであろう文言が書かれた手紙、もう一つは青獅子学級の先生としてのベレトからの日常報告を兼ねた手紙。そして最後に、筆跡は先生のものではあるが中身は母が子を心配する様なベレトの伴侶からの手紙だった。

湯気ごしの幸福「甘い香りに誘われて来てみれば、今回は随分と凝った菓子を作っておるようじゃな？」
「ああ、これはパンプキンパイの底に仕込む林檎のコンポートだよ。南瓜と林檎は相性が良いのだと、食堂に居た料理上手な青年に教えられて。」
「それは良い事じゃな。どれ、わしも手伝おう。」

　頭ひとつ分低い所にある緑の髪の少女、ソティスが自信満々な様子で隣へと並び立つ。ベレトは予備の腰エプロンを手渡しながらも、手慣れたソティスの様子に小さく首を傾げていた。

「焼き菓子の作り方を知っているのか？」
「どれだけわしが、おぬしの側で手順を見てきたと思う。先日焼いていたアップルパイの応用じゃろ？」
「それもそうか、ありがとうソティス。」
「なに、報酬として一切れは貰うがのう。」

赤い実はじけた「結婚を申し込まれた」
少しは驚かれるかという予想に反して、セテスはそうかと頷いただけだった。ベレトの補佐を務めるうちに多少のことでは動じなくなったのかもしれない。頼もしい限りである。
「…うん？だが国王陛下からの書簡は三日前に届いたばかりでは？」
「なんでディミトリが出てくるんだ？」
疑問を素直に口にしてベレトが首を傾げると、とたんにセテスの顔つきが厳しいものに変わった。眉間の皺がいつもよりも一本多い。取れなくなるぞと指摘してしまうと、誰のせいだと責められるのが分かっているので見て見ぬふりをする。
「…いったい誰に、求婚されたのかね」
常よりも低い声に問われてガルグ=マクにほど近い領土を治める若き侯爵の名を告げれば、眉間の皺がさらに一本追加された。

小雨のなかで（先生、今日も出てこないや……）

ベレトの部屋の前を通りがかったリンハルトは一度立ち止まり、外側から中の様子を窺う。
あいかわらず天気はぐずついて、灰白の雲がほとほとと竪琴の弦の色をした小雨を落としている。かろうじて目に映るくらいの細かなそれはリンハルトの制服をほんのりと濡らして、音も無く地上に吸い込まれていく。あの日……ジェラルトが亡くなった日も雨であり、濡れた地面の臭いはおのずと墓地の湿った土の記憶を呼び覚ました。

　ほんの数日前の事である。黒鷲（クラスメイト）の女生徒モニカに刺されジェラルトはその命を落としたのだ。最強と呼び声高い傭兵団の団長としてはあっけない最後だった。
　葬儀を済ませた後、ベレトはふさぎ込み部屋にひきこもった。大司教レアもベレトを気遣い彼が落ち着くまでの間、無期限の休暇を与えることとした。

寝ていると思ったのに　授業の休憩時間。
　ガルグ＝マク大修道院の裏庭、あまり目立たない場所にある大樹の根元で片膝を立てて座り、眠りこんでいるベレトをリンハルトは見つけた。

（先生、こんなところで眠るなんて珍しいな……）

　気持ちの良い陽気にまどろみ、昼寝に適した場所を探してうろついていたリンハルトはそんなベレトを偶然発見したのだった。
　リンハルトはベレトの衣服に触れるか触れないかというぎりぎりのところまで近づき、しゃがみこんでベレトの端正な顔を下から覗き込みしげしげと観察する。涼やかな目元や鼻筋が通った中心部、頬から顎にかけてのライン、両耳のひだ、ほのかに色づいた唇……。彼を構成する一つ一つのパーツや藍色の毛髪を熱心に観察する。続いて均整のとれた戦士らしいがっしりとした体躯、頑丈な靴に覆われた足先まで順繰りに眺め回す。