ターナーさんの散々な1日放課後、午後4時。
ネロは階段の横でうずくまって動けなくなっていた。
本当に今日1日散々だ。

身体――特に腰の辺りの重だるさと、下腹部のきゅうっと締めつけるような痛み。毎月憎たらしいほど律儀に訪れるそれは、今月も例に漏れずネロを苦しめている。
にも関わらず、成績があまりよろしくない分出席は欠かさずしておきたいネロは、この日も普段どおりに高校へ登校していた。
時間が経てば経つほど痛みと熱がじわじわと広がり、ぼうっと熱くなって何も考えられなくなっていく。
ネロは午前の授業は軽くうずくまる体勢になりながら痛みと気分の悪さと闘っていたが、授業が終わって昼休みに入ると、開放感も相まって少しは気分の悪さが薄れた気がしていた。

将参(友情出演寧々)「ねぇ、その首の傷痕どうしたの？」
「っ、っっ！？」

仕事の休憩中に紅茶を飲んでいた時のこと。
正面の窓から現れた少女に私は驚き、口に含んでいた紅茶を吹き出しそうになった。

「っ、ごほ…っ、げほっ、ぅ………。来ていたのですか…？」
「うん。将校に用事があって……というか呼ばれて」
「将校殿に？」

森の民である緑髪の少女ーーー寧々は眉を顰めながら、私の首をじっと見つめている。そこには何かに噛み千切られたような痕があった。

あの日のことを話そうか、少し迷っている自分がいて。
どうしようかと目線を泳がせていると、寧々が強い力で机を叩く。

「ほら！話して！」
「………わっ…！わかり、ました」








あまりの気迫に押された私はぽつりと語り始めた。

「とにかく物が増えて困るんだよな……」

　そう零したのは大衆居酒屋でのことだった。シーズンオフになり、どうせみんな日本に戻っているなら集まろうぜ！　ということになったのだ。そうして集まったのが自分を含めて凪、そして二次セレクションでチームを組んだ千切と國神だった。あとは千切が声をかけたという潔と蜂楽。その他にもそれぞれ好きに声をかけたのだが、結局いま残っているのはこの六人だけだ。ちなみに他の連中は別卓の見知らぬ女性たちに声をかけ、知らぬ間にいなくなっていた。よくまぁ、勇気とバイタリティがあるものだなと思う。

　そんなわけで、目下の悩みである"物が増えて困る"という愚痴を聞いてくれる人間は五人しかいなかった。いや、隣に座っている凪は飲み会の空気にすら飽きてゲームをしているから実質四人か。千切は「ふーん」と興味がなさそうに相槌を打ち、蜂楽は「だったら売っちゃえば？」とこれまた薄っぺらい言葉を返してきた。どいつもこいつも薄情な奴らである。

落杏流水何故、私はここにいるのだろう。

目が覚めると、知らない……いや、先日までは知らなかった天井、見慣れない部屋。朦朧とした意識の中で寝返りを打ってみれば目の前には自分の顔には一億の価値があるのだと宣う、転校してからお世話になっている嫌味な先輩。…の眠り顔。
すぅすぅと小さく寝息を立てながら、一億の顔はこちらの存在など忘れたかのように安眠していた。

事の発端はどこだっただろうか。

「えっ、フィレンツェ、ですか」
「うん。よろしく頼んだよ」

美しく儚げに微笑む天使の顔をした皇帝は、有無を言わさない圧力をかけながら唐突にそう言った。
しかし、彼女、あんずは一年もこの圧力を受けていれば多少慣れも出てくるようで。
もちろん、仕事を断るという選択肢などない彼女は、YESと答える気ではあるが海外なのだ。戸惑いを隠せないあんずをさすがに気の毒に思ったのか、苦笑しながら一言謝罪して内容を教えた。

加減しらず　よく晴れた秋の昼下がりのことだった。
　髭切は鶯丸に連れてこられた手入れ部屋を覗き、その中にいるものを確かめるとわずかに目を見開いて固まった。しかしそれもほんの少しの間のことで、普段より低い声で鶯丸に確認した。
「……よくあるやつだね？」
「ああ、よくあるやつだ」
　どこかおもしろがっているようにも聞こえた、と後に語ったのは室内でふたりを待っていた大包平だ。手入れ部屋で起きた異変に最初に気付いたのが古備前のふたりだったため、鶯丸は髭切を呼びにいき、大包平はその場に残ったのだ。その異変、ふたりの言う“よくあるやつ”のために。
　そのよくある異変の当事者は、それまで大包平を盾にするようにしてじっとしていたのに、髭切の声に「あにじゃ？」と反応した。

2022/11/11「兄さん、これもあげる。はい、どうぞ」

無邪気な笑みを満面にたたえながら、花城がピンクのポッキーを差し出した。
謝憐はとまどいながらも口をあける。

「？　ありがとう、三郎」

大学の空き教室で時間をつぶしていた、とある昼下がり。
花城が持ってきたのはいろんな味のポッキーだった。
どうやら今日はこの菓子を食べる日らしい。
そうしたことにうとい謝憐は、誘われるままに箱をあけ、いくつか味見をしたあと、ビターチョコのポッキーをかじり始めた。

花城は謝憐のとなりに座り、いちごの絵が描かれたピンクの箱をあけた。
そしてなぜかさっきのように、時々謝憐にポッキーを差し出してくる。

（たしかに、そっちも食べてみたいとは言ったけど……）

押しつけられた花束を持て余すフィガロの話　花束をもらった。
　正しくは、中央の国の市場にある花屋で人間の花売りに強引に押しつけられた。
　薬の調合に使う材料や包帯を買い足そうと市場を歩いていたら、その花屋のワゴンの前で微かな魔力に反応して目線を向けてしまった。すると見計らったかのように店主が現れて、「これはあなたが持って帰って。気に入ったみたいなの、お代は要らないから」と花束を押しつけてきた。早々に厄介払いがしたかったのだろう。花束にかけられていた魔法は呪いの類いでは無いけれど、商品としては欠陥品だ。
　つまりは、正しい人が正しい人に渡さないと元の場所に戻ってきてしまう。そういう面倒な魔法がかけられていた。難しい魔法では無い、条件を満たせば良いのだ。けれど人間には持て余してしまっただろう。どうしてその花束が人間が営む花屋にあったのかも謎だが、自分がその正しい人の片方に選ばれてしまった理由も謎だ。