痛みと慈しみ④　　５

　死者が何かを語ることはないものの、今はその墓に向かって問いかけたい心持ちだった――長次郎はどこに行った、と。
　北流魂街七十五区に再び足を踏み入れた雨緒紀は、長次郎の霊圧を追って昨日と同じく作兵衛の墓前へと訪れていた。目に映る景色も鼻腔をくすぐる枯れ葉の匂いも何一つ変わらないはずなのに、雨緒紀の胸は凪いだ湖面のようだった昨日とは違い、燻っていた熾火の熱を思わせる静かな滾りを湛えている。その滾りが皮膚を這い上がる痺れとなり、霧散する霊圧の残滓を知覚すると、雨緒紀は自分の顔から表情が失せてゆくのを感じた。
　不自然に途絶えた霊圧は、長次郎がこの場所で消息を絶ったことを物語っていた。しかも自分の意思ではなく、誰かの手によって。ならば誰が、一体何のために？　次々と浮かび上がる新たな疑問に、いっそふもとの集落をしらみつぶしに探すかと考えていた時だった。作兵衛の墓の傍に立つクヌギの木の後ろから男が一人、顔を出したのだ。

痛みと慈しみ③　４

　頭上を覆いつくす瑠璃色は東へ向かうにつれ淡々しく色合いを変えてゆき、空の端はまばゆいばかりに輝いていた。立ち込めていた闇が薄くなり、視界が利くのを待っていた雨緒紀は、笠越しに朝焼けを感じながら人目を避けるように十番隊舎の門をくぐり、敷地の外へ出る。隊士たちはまだ眠っている。抜け出すなら今しかない。そう思い歩みを進めていたが、目の前にぬっと長躯が立ち塞がり、足を止められる。
「やっぱり動いたか」
　薄い唇をにっと歪めた乃武綱は、雨緒紀と目線を合わせると「どこに行くんだよ」と訊いてきた。意地の悪い質問だ。思いつつもお前に答えてやる義理はないという顔を作った雨緒紀は無感情に「そこを退け」とだけ返す。だが乃武綱は素直に応じることなどせず、こちらの真意を探ろうとじっと目を据えたまま顎を撫でる。

痛みと慈しみ②　　３

　無の領域から意識が浮上した時にまず感じたのは、後頭部で停滞する鈍痛と体の異様な重さだった。起き上がろうと腕に力を込めた長次郎だが、動かすための信号が送られたはずの両腕は後ろで縛られているのか、ぴくりとも反応しなかった。手首に感じた痛みが覚醒しきっていない頭に刺激を送り、気を失う前の背後から誰かに襲われたという情報を記憶の奥から引き出してきたところでここが瀞霊廷でも自室でもないことを察知し、長次郎は床に転がったままそっと目を開く。
　すぐ前に見えたのは色褪せ、ところどころ汚れが目立つ木の壁だった。壁は後方から照らされる明かりのせいで長次郎の影が映し出されており、その濃さと身を包む寒さから夜だと推測することができた。半日近く眠っていたのか。内心で驚きながらも周囲に神経を張り巡らせたところで、明かりの方からいくつもの気配を感じ取った。

痛みと慈しみ①　　１

　そこに眠る死者の頭を優しく撫でるように、風が吹く。冷たい風だった。その息遣いに合わせてさわと囁くように揺れるのはついこの間まで極彩色の葉を纏っていた枝々で、むき出しになった木の表皮が、秋の終わり特有の寒々しさをいっそう際立たせている。
　雨緒紀が北流魂街七十五区の山中に足を踏み入れたのは、あの一件からはじめてのことだった。渦楽作兵衛の手によって引き起こされた、瀞霊廷を揺るがす数々の騒動。憎悪という、それまで生きるよすがとなっていた感情に衝き動かされた作兵衛は元柳斎の暗殺を企て、そしてこの地で長次郎の手によって粛清され、葬られた。
　あれからまだひと月も経たないというのに、作兵衛の墓――墓と言っても墓標どころか目印すらもない、土が盛り上がっただけの場所――の上には水分が抜け、色彩を失った枯れ葉がいくつも重なっており、雨緒紀には、それがまるで葬られている人間の存在自体を覆い隠しているように見えた。雨緒紀自身も同情をするつもりは微塵もない。全てがあるべき結果へと帰結した、ただそれだけのこと。

[1/30] 30話後、次元を超えるエースとアリス　見上げた空は青く、澄み切っている。ちぎれ雲が浮いているが、空気は乾いているため雨は降りそうにない。
　いや、そもそも雨は降らないのだったっけ、と。余所者の少女は白の領土で受けた山のような説明の中からぼんやりと思い出す。四つの領土については聞かされたが、時間帯や天候についてまで話していたか定かではない。空っぽの状態に近い脳内にとんでもない量の情報を一気に詰め込まれた少女は、心なしか重くなったような気のする頭を抱え、頼りない足取りで小道を往く。
　まずはどの領土から回ろうか、分かれ道で思案する彼女の視界の片隅。林道に相応しからぬ鮮やかな赤に、思わず目を奪われた。
　すらりとした長身に、茶髪。携えた金の大剣が無かったとしても、鍛えているのが分かる逞しい背中。彼もまた、良く晴れた青空を見上げているようだった。鳥か、真昼の月か。少女も同じ方角を見てみたが、これといって特筆すべきものは視線の先に無い。

ミオリネ・レンブランの冒険４　夢をみた。
　ここは、九歳のわたしの部屋。
　お人形のようなベッドに九歳のわたしが潜り込んでいる。小さく小さく、みの虫みたいに身を縮こまらせている。
　わたしが作った生焼けブラウニーを食べて、シャディクがお腹を壊しちゃった。
　ごめんなさい。
　ごめんなさい。
　ごめんなさい。
　シャディクに謝りたい。
　でも、勇気がない。
　シャディクに会いに行く勇気がない。
「君なんて大嫌いだ。絶対許さない」
　シャディクにそう言われるのがこわい。
　ああ、でも。
　今頃、シャディクは痛くて苦しくて、夜も眠れないかもしれない。
　わたしのせいで。
　わたしがブラウニーを作ろうなんて思いついたせいで。
　ごめんなさい。ごめん、ごめんねシャディク。

ミオリネ・レンブランの冒険３　二月十四日の朝、教室で顔を合わせるなり、スレッタは興奮した面持ちでわたしに駆け寄ってきた。
「ミオリネさん、おはようございます！」
「いよいよ決戦のバレンタインですね」
「昨夜はよく眠れましたか？」
「クッキー、ちゃんと持ってきましたよね。お家に忘れちゃったりしてませんよね」
　矢継ぎ早にたたみかけてくるスレッタを「ちょっと、落ち着きなさいよ」と宥める。「子どもじゃないんだから」
　カーディガンの肩をすくめて、スレッタがてへっと舌を出す。
「ミオリネさんがバレンタインに前向きになってくれたことが嬉しくて」
　――そう。遡ること三日前の金曜日、シャディクと別れた後、わたしはスレッタに連絡し、日曜日にスレッタの家でチョコレートを作る約束を取りつけたのだ（『というわけで、あんたの家に行くからよろしく』『ええええわたしの家でですか？』『誘ったのはあんたなんだから責任取りなさいよね』みたいなやりとりがあったとかなかったとか）。なりゆきとはいえ、友達の家でお菓子を作るなんて初めてだったから、わたしはちょっとドキドキしていた。