ビジネスライク・バディ(未完成)　聖遺物の裏取引を追う最中、小休止に立ち寄った道の駅でのことだった。


「どーもどーも。お待たせしちゃってすんませんねぇ、渡辺さん」

　向こうからやってきた斎藤のヘラヘラ顔に、渡辺はわずかに眉をひそめた。
　正確には、彼が両手に持っているものに、だが。

「なんかこういうトコの料理ってやたら美味そうにみえません？　僕けっこう好きなんですよね。……あ、勝手に買っといてなんですが、蕎麦でよかったです？」
「……ええ」

　斎藤は一方的にペラペラ喋りながら、戸惑う渡辺の手前に、どうぞ召し上がれとトレーを置いた。
　湯気立つ蕎麦の中身を見つめ、渡辺はますます険しい顔になっている己を自覚する。

　駐車場に停めるなり、「ちょっと待っててくれます？」と言い残して店内に入っていった斎藤。トイレでも借りるのかとフードコートで待機するも一向に返って来ず、冷めた缶コーヒーを飲み終えるころにやっと姿を見せたと思ったら、この始末である。

さかなだったいつかないか　何故か小さい頃から海の夢をよく見る、特に海が好きだというわけではないのに。実家は海から遠かったしそう出かけることもなかったから、自分の中でぼんやりと憧れというか、砂浜と大きくて底知れない波打つ水の塊というイメージが知らないうちに膨らんでいったからかもしれない。
　子供の頃は、何かの拍子で熱帯魚とかサンゴ礁とかの自然番組とか、赤い髪の人魚の少女が泳ぐようなアニメーションを見た後はそんな美しく温かい海で泳ぐ夢を見たけれど、あの災害の後はものすごい勢いで迫ってくる濁って重く油と泥のにおいがする水に飲み込まれる夢を見た。その水は身を切るように冷たくて、あっという間に息が詰まって怯えて目が覚めた。でもいつの間にかそんな海や水の事は頭からすっ飛んで、血糊と汚物と悲鳴と呪いにまみれた夢ばかりになったけれど。

成熟香蕉　　「喂！是井闥山――」

　　「他們，輸了吧？舉球員受傷……」

　　「就算有全國前三的主攻手和自由球員也、」

　　哈啊！

　　飯綱奮力地掙動身體爬起，呼吸急促地張望，在看見落地窗裡神情扭曲的自己，才終於意識到賽場只是夢境。他的周圍靜得嚇人，抽離喘息後，只有客廳時鐘的針在走動的聲響。現在他是在家裡，不在任何其他的地方。

　　深呼吸，掌。你已經離開球場……

　　飯綱試圖安撫自己。其它家人都在熟睡，這份心中劇烈的震動不會有任何人察覺。他小心地躺進被褥，憶起方才的夢境，在球場上無法再站起的挫折從現實複製進他的這幾日的睡眠裡。疲倦地再次閉上眼，飯綱只希望這次能安然入睡。

　　耳邊隱約聽見門外的電鈴聲作響。飯綱睜開眼，迷糊地看向天花板的燈。

藍忘機の片思いここは私立岐山温中学校。偏差値平均90以上のとてもレベルの高い中学校だよ。校長先生に大金を渡せば入学できちゃうのでたまに変なやつもいるけど、だいたいはとってもかしこい子たちが在籍しているんだ。

おや？3年1組のクラスの前で額に抹額を巻いた少年がいるよ？
少し見てみようか。

「魏嬰…」
彼の名前は藍湛。やんちゃで元気な魏嬰に片思いをしているよ。お昼を一緒に食べようと、教室の前で待っているみたいだね。今日の藍湛は積極的だ！

* * *
教室に入ってきた藍湛を見て魏嬰がびっくりしているよ。
「魏嬰」
「あ、藍湛！今からごはんか？」
「うん」
「どうした？いつもの仲間は？」
藍湛は姑蘇藍氏のリーダー的存在。いつも周りには彼を慕う後輩がいるのに、今日の藍湛は一人きり。

山の一夜　──しくじった…。
　日没も近く、木々を通して辺り一面長い影と夕焼けの橙に染まる山中、足許に落ちる乾いた枯れ枝を選んで拾い集めながら、阿国は嘆息した。
　──これまでさんざ気を付けていたのに、仕方ないとはいえあれさえなけりゃ…。
　忌々しく枝葉の隙間から覗く、夏より短くなった秋の夕空を睨む。どこからか山に帰ってくる鴉の鳴き声が聞こえる。それで改めてまざまざと日没を知らされて、諦念半分、しかしいつまでも消えない口惜しさに鬱々としてしまう。
「…まぁとにかく、早く戻らないとね。いつまでも一人待たせておくのは危険だ」
　空から視線を切って溜息をこぼすと、それで一旦後悔は横に置いて、一抱えほどの十分な量になった枯れ枝を小脇に抱え直すと、阿国は来た道にならない道を目的の場所に向けてまた引き返した。