偶にはこんな日が一度だけ、七泉郷の帰りに呂布姫が白地に紅の花が咲き誇る旗袍を羞恥に耐えながら着てくれた事がある。このような格好をするのは相手が貴女だからと言われた時、天刑宗として敵対していた時に抱いていた恐怖心のような名残はすっかり消え失せてしまったのだ。

そして、案外呂布姫は……言葉を選ばずに形容すると、心を許した相手にはちょろいというか何というか。鍛錬に励む事はとても良いことだが、偶には本当に武器を握らない一日があっても良いのでは。そう思って呂布姫にもう一度あの服を着ている所が見たいとお願いしてみれば、清河卿も同じような格好をする事で許可が下りてしまった。

「とは言っても、私は旗袍なんて持ってないから。街に行ってその場で買って着替える、で妥協できないかな」

オメガバース茨が倒れた。
今日はずっと体調が悪そうで、痺れを切らしたおひいさんが予定をレッスンからミーティングに変更した。
紅潮した頬、苦しそうな顔、荒い息。それはどう考えても、"ヒート"の症状だった。



茨はずっと、αだと思っていた。
俺よりもずっと、才能もあるし、顔もいいし、おひいさんやナギ先輩に比べたら大したことはないものの、なんでもできるところがあるし。
だから漠然と、このαの集団の中でΩは俺だけなのか、なんて思っていた。
予想した通りナギ先輩はαで、おひいさんも俺の番なのでα。
だけど今思えば、初めてヒートを起こしたときに隣にいたのは茨で、ヒートに当てられた様子はそういえばなかったかもしれない。あのあと保健室で目が覚めたわけだけど、あのときには鎮まっていたからもしかしたら茨が抑制剤を打ってくれていたのかもしれないと今更ながらに思った。

あの子の埋葬革の焼ける匂いが嫌いだった。

「ゴムがね、じゅわぁって」

焦げ茶色の分厚いそれらは、煙になってジリジリと重たく、肺の中まで入って。

「穴が空いていくんだ」

やがて服に染み付いて、取れなくなっていく。



「面白いよね」



俺は、気に入らなかった。






***





この上司に名前は無い。

背が低く小柄なこの男は、数ヶ月前に、死んだ時と全く変わらない姿で現れた。

「僕はジョンだけど、もうそう呼ばれるべき物じゃないと思う」

つぶらな瞳は、あの日と同じ色をしている。

「エドゥアルド。だから僕はね、もうジョンって呼ばれたくないんだ」

それなのに、

コイツはアイツである事を拒んだ。

「…何故だ？」

「それは………1回、死んじゃったのに、まだ此処に帰ってくるなんて、変でしょ」

はじまり星の子の使命は、先祖たる精霊の記憶の開放。
そして、光の子となって地上に残る彼らを天へ帰すこと。

【孤島】【草原】【雨林】【峡谷】
【捨て地】【書庫】【暴風域】

星の子は最初に天から生まれ降りる時、ホームに存在する7つのエリアの門の、どこかを経由し大精霊の祝福を受け目を覚ます。
無意識の中、星の子として成すべき使命が天の声として意識に呼びかけ手足を動かし、始まりの大地『孤島』へと導かれ使命が始まる。

原初の子は、全てが未熟だった。
身体は脆く、地面にぶつかれば光が溢れるほど。また、他の星の子と十分な意思の疎通もままならず、ただ長い間、使命を淡々と『あるがままの、当たり前』と幾度となく繰り返す日々。
無機物の様に、変化のない日常。感情のない人形のような存在。

刑事はかく語りき１８８８年　イギリス

「また、か……」
男は口先に咥えたタバコから白い煙を吐き出しながら小さく呟く。空はスモッグに覆われ、その向こうからは灰色の光がうっすらと差し込み、辺りを照らしていた。もう一度、男は深く息を吸い込む。肺に充満する苦い煙が慰めのようにも感じた。
８０年代に入り、イギリスではヤードを悩ます事件が頻発していた。アイルランド独立派による爆弾騒ぎに、貧困による群衆騒動と毎年のように記事のネタに事欠かさずにいた。そして今回のこともまた、記者たちの格好のネタとなるのだろうとヤード、ひいてはそこに席を置く男にとって、ひどく悩ましい頭痛の種となっていた。
「警部！」
少し遠くで男を呼ぶ声がする。視線をやると先程まで押し掛けていた野次馬たちを相手にしていた若い男がこちらに向かってくるところだった。

化生少年は 6 歳の誕生日にヘビに噛まれた。 何の比喩でもなく、実際に舌をぺろぺろさせるうろこだらけの生物の口に指を噛まれたのだ。 蛇の全身を包んだ白い鱗が純白のそれというよりは、漆がすべて剥がれて色あせた結果のように見えるほど長い歳月を感知させる生物だった。
物を拾うために伸ばした手を宙で止めた少年は考え込んだ。 小さな歯を刺したまま落ちない糸蛇を引っ張れば、肉が塊に落ちていくことは明らかだった。 破れた肌からぽつぽつ落ちる赤い血が顔負けにも変わらない無表情で少年は周辺を見回す。 振り下ろす深山で棚の片隅の球根に手を伸ばした瞬間少年の後ろから声が聞こえてきた。
「おっと、注意を与えるには遅すぎるようだ」 少年は爬虫類のような視線が蛇に噛まれた自分の指に触れるのを感じた。 そして古い弦を掻くような独特の音色が言葉を継ぐ。「勇猛を披露するのはもちろん望ましいが、それも相手を選り分けてこそ価値があるだろう。 だから今度はやめましょう。 それは嬉しい気持ちが小さな頭をいっぱい満たせば噛みちぎらざるを得ない哀れな微生物に過ぎないから」

　ね、ボクのことも占ってよ。

　クリスタルマン個人の考えとしては。
　占いとはもはや目に見えない運命の糸や不確かな未来を導く標を言い当てるものではなく、迷える心に応急処置を施すための、一本の添え木に過ぎない。
　神秘が事実として扱われていた時代ならばともかく、現代において占卜が万物の真理を言い当てるなどと本気で信じている者は滅多にいないだろう。それにも関わらず路傍や雑居ビルの片隅で占いの看板を掲げる者が絶たないのは、それに力があるからだ。弱く不安定な心に指針を、あるいはひとつの決断をもたらす、目に見えない強さがあるからだ。
　だからクリスタルマンは占いが好きだ。非科学的で前時代的でナンセンスな、個人の雑な統計と偏った経験と勘で成り立つ、バーナム効果の極みともいえる占いが、大好きなのだ。非科学的と断じる者も多かろう。だが形のない不確かな、非科学的で非論理的なものを認めないというのならば、希望や夢だって否定されて然るべきではないか。