独善的マリアージュ「君は繋ぎ止めたかったんだろう？　塚原音子」

　そう言って、今夜も大外さんはその綺麗な顔を歪めて、皮肉げに微笑んだ。


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　いつからか恒例の待ち合わせ場所となったカフェの店内は、いつもと変わらず落ち着いた雰囲気に満ちている。
　小さく流れるジャズの洒落た音色を妨げる者は誰もおらず、聞こえてくるとすれば、マドラーがカップに触れてカチャ、と響く音くらいだ。
　時刻は午後三時を過ぎたあたり。目の前に座る人物の右側は窓から差し込むあたたかな日の光で包まれ、左側へは薄く影を落としていた。その様はまるでどこぞの美術館に収納されている絵画のような仕上がりで、思わず感嘆の吐息を漏らしてしまう。
　そんな絵画のような美しき人物――もとい阿鳥先輩は、宝石のような深い青の瞳で、ある一点を眺めたまま固まっていた。

ゾウガメと指輪　猪原の妹があるカプセルトイをコンプリートできないと泣いているのだと言う。何のカプセルトイかと灰原が聞くと、動物をモチーフにした樹脂アクセサリーだそうだ。有名なキャラクターだとかゲームやアニメのグッズではないし、大手の会社の企画でもないので、そもそも出回っている台数が少ないらしい。猪原の妹はお手伝いをしたら一回挑戦していいと両親と約束していたそうだ。懸命にお手伝いを頑張っていたのだそうだが、シークレットあと一つというところで、猪原の実家近くのスーパーからその台がなくなってしまったのだ。
　地元ではなくなったとしても東京にはまだあるかもしれない、そう思って猪原がそのカプセルトイを探してみると、学校から一番近くのショッピングモールにあった。そこで水樹の出番である。

赤縄繋足　外気に輪郭が融けて、思考が拡散してゆく。細かな細かな粒子になって、俺の存在は大気に四散する。
　カチリ。
　悲しみと恐怖に握り込んだ手の中で、小さく悲鳴を上げた金属音がここに居ると叫んで自分を取り戻す。

　目一杯開けてもだらだらと固まり落ちる水流のシャワーを浴びて、ミスタ・リアスは汗と悪夢を洗い流した。

　グレイッシュピンクの柔らかな髪を乱雑にタオルで擦って、シャツを羽織ると認識票の付いたチョーカーを締める。
　指輪と、最近入手した艶光りするオニキスのブレスレットを付けて、俺を固定する。
　アクセサリーの緩い拘束感が好きだ。

　挨拶をする為にボイス・チャットに繋いだリストに、アイツが居ない。

「おっはよーぉ！」

指輪机の上に置かれた、指輪の入った箱。勢いで買ってしまったこれを、一体全体どうしたらいいのか。名探偵であるはずの自分でさえ分からない、この難問。捨てるには高すぎて、渡そうとした相手に渡すには正気に戻ってしまった。
「何で俺はこれを買っちゃたの！？？？？馬鹿なのか！？」
頭を抱えながら、これを買った時を思い出す。

ぶらぶらと洋服を買った帰り道。普段は目にも止まらない、高級アクセサリー店。それに目が行ってしまったのは、何故だろう。もしかしたらヴォックスとの交際が5年目を迎え、彼との“これから”を考えるようになったからかもしれない。普通のカップルなら結婚も視野に入っているであろう期間。しかし俺たちは“普通”のカップルじゃない。男同士ってこともそうだけど、何よりヴォックスは400年生きる鬼だ。俺が寿命を迎えても、彼はその後もずっと生きるのだろう。そう考えれば、俺と過ごす時間は彼の中ではちっぽけなものに過ぎない。そんな俺が彼を一時でも縛り付けるのは、いけないことだろう。それでも、5年という月日を彼に愛されてしまった俺は、彼を縛り付けてしまいたいという身分不相応な願いを抱いてしまっている。フラフラと入ったそこは、幸せそうなカップルでいっぱいだった。

肺に満ちる彼の証　早朝。雲1つない晴天。清々しい空気。まるで僕を揶揄っているようだった。

　煙草に火をつけて口元へ持っていく。スゥ、と大きく息を吸ってから、いつもとはなにかが違うことに気がついた。左手に持った四角い箱のパッケージに目を向ける。


　司くんが吸っていた銘柄だった。

　数秒間それを見つめたあと、ゆっくりと視線を青空へ向けて、息を吐いた。慣れていない味が染みた煙がゆらゆらと宙を舞うのをぼうっと見ていたら、目尻から一筋の涙が頬を伝って落ちた。

「…………僕のより、重い煙草じゃないか……」

　灰皿に溜まったそれは、明らかに昨夜より多くなっていた。全部全部、今、僕が吸っている煙草の吸い殻だった。

　もう、彼がここにいた証は、この煙草しかない。