約束はその指で（仮）「指輪買おうかな」

そんな呟きが聞こえ、ラグの上に寝転がって本を読んでいたアッシュは顔を上げた。ローテーブルの上にカメラとレンズを置き、手入れをしていた英二が顔の前にかざした手をじっと見ている。体型と矛盾しない、平均的な長さの指がその横顔に影を落としていた。

「なんだよ、突然」
「うん。最近、よく聞かれるんだ。パートナーはいないのかとか、結婚はしないのかとか。NOって答えればそれで終わりなんだけどさ、何だか面倒くさくなっちゃって」

英二は先日32歳の誕生日を迎えた。相変わらず学生にしか見えない童顔だが、年相応の貫禄のようなものがついてきている。カメラマンとして着々とキャリアを積み、それなりに成功をおさめ、若さと自信に満ちた一人の男のプライベートに関心が集まるのは自然なことだ。

約束の輪は永劫に「二人とも、たまには遠出をしたらどうかしら？」

　ある夜、エリィから出た突拍子もない一言にランディもロイドも唖然とした。纏まった休みを取るのが中々難しい職であるし、更に特殊な部署ともなれば難易度が上がる。二人のデートスポットが近場になってしまうのも必然であった。故にデートする時間がなかったともなれば、エリィやティオ達がその時間を作ってあげたいと思うのも当然の事だった。帝国の占領下にあっても燻らせた想いが成就したのもつい最近の話だ。お泊まり前提のデートがあってもいいと思うのだ。

「休暇は明日と明後日で既に申請済みですので、どうぞ心行くまでいちゃついてください」

なんともまぁ投げやりで彼らも呆気に取られたが、滅多にない機会だからと二人で出掛ける事になった。

契り交わすに指輪は要らぬ　太宰と付き合い始めて早数年。敦はそろそろ貯金で指輪を買おうか悩んでいた。
　何故悩むのかと云えば、太宰の指には指輪が似合わないような気がしているからだ。あのしなやかで白くすらりと長い指。それには、指輪なんてつける方が趣が無い気がしてならない。
　きっと今の自分が指輪を渡せば、喜んで嵌めてくれるだろうという自信があった。でも、だからこそ敦は困っているのである。
　彼の人に似合わない指輪なんて贈っても仕方ないだろう。それは只の自惚れだろうと、心の声が止まない。
　赤茶けた夕陽の射し込む太宰の部屋。二人、万年床に寝転がりながら敦は隣の太宰の左手を取る。何時も通りの少し低い体温が感じられた。その手の甲を目の前に持ってきて薬指の付け根にそっと唇で触れた。少し擽ったそうに太宰が笑う。その様子に敦は思うのだ。

その指予約済み　ハッハッと、薄暗い部屋に荒い吐息がこだまする。
「影浦」
　愛しさを乗せた甘い声で名前を呼び、二宮は絶頂を迎え脱力している影浦の頬を撫でる。
「にの、みや……」
「水を飲むか？」
「うん……」
　散々喘ぎ枯れてしまった喉に気づき、はちみつやしょうがを入れたものがいいかと思いながら、長い指で喉を撫でる。
　それが嫌だったのか、影浦は鬱陶しそうに力なくその手を払う。
　だが、それでも愛しいのだろう。二宮の表情は優しくやわらかで。
　しばらくして二宮が戻ってくると、ふわりと甘い匂いが部屋に広がり、影浦は軽く上体を起こす。
「なに？」
「ハニージンジャーだ。チューブのショウガとはちみつをお湯で溶かしただけのものだ」
「喉にいいんだろ？」

重み「興味があったから作ってみたんだ。着けなくてもいいから、もらって欲しい」

と、類から記念日でもなんでもない日に渡されたそれ。真四角の白い小さな封筒に入れられていた。
細身のシンプルな、装飾のついていない銀の輪。
シルバーのリング。
サイズを測られたことも教えたこともなかったはずだが、それがピタリと嵌まるのは薬指だけで。
その後忙しくなり会う時間はとれず、別の仕事先で類とすれ違うことがあった。その時、類の左手の薬指で銀色が光っていることに気がつけば、背中がぞわりとして、なんとも言えないこそばゆさをおぼえた。揃いだったのならば、はじめからそう言えばいいだろうに。

それを今、自分の指に嵌めてみている。

こどもの頃に妹とおもちゃの指輪を嵌めて遊んでいたことを思い出す。おもちゃの指輪とは違ってキラキラ光る石はついていない。自分の手も、その頃の柔さはなくなった。そこまでごつい方ではないが、節もしっかりあり、すらりと伸びた指。大人の男の手。自慢ではないが、類の要求に応えるために修羅場をくぐってきた割には、なかなかきれいな方ではないだろうか。

冬に添う 五 《指輪》「ほほう、上手く育ったのう」
「確かに春の子じゃな。……ふむ、確かに手紙にあった通り、春の気配と冬の気配が混在しておる」
「「これは面白いのう」」
　目の前で少年二人にくるくると踊られてネロが目を白黒とさせている。助けを求めるようにこちらを見るので、ブラッドリーは溜息を吐いて自分の隣を指した。すぐさまやって来たネロを座らせて、まだ踊っている双子を示す。
「あいつらが冬の双王。この国全ての統括者だ」
「統括者……？」
「あんな見てくれしてるが、中身はウン千歳のジジイどもだよ」
「ちょっとブラッドリーちゃん！」
「ジジイじゃないって言ってるでしょ！」
　文句を散々垂れた後に、双王と呼ばれた少年二人はネロの前に座り直した。