とげのような（続き３）……また、明るい光。
　　今度の明るい光は暖かかった。
　　ピッコロの半開きの目はベッドの陽の光を見た。彼の腕の中には誰も残っておらず、ただ、枕にしびれた腕だけが動かず残っていた。
　　そこはまた、ひとりぼっちだった。
　　鳥のさえずりは聞こえるが、木々の気配は感じられない。 身体だけでなく、気分まであいつにめちゃくちゃにされた。
　　痛みを無視してピッコロはベッドから立ち上がり、しびれた腕を脇に垂らした。 役に立たない腕、役に立たない自分。 残る痕跡が内側に突き刺さった。
　　もう片方の手でしびれた腕をつかみ、外側に引っ張った。ピッコロが腕を引き抜いたその時、部屋のドアが外から開いた。
　　「......ああ」

とげのような（続き２）ヒットは眠っていなかった。
　　まぶた越しに明るい空間の光を感じながら、ピッコロは覚醒する前に聞こえた音を分析した。
　　それは寝息の音ではなく、呼吸の持ち主だけが意図せずコントロールできる、かろうじて聞こえる呼吸音だった。
　　[こんな夜更けに何してるんだ、本当に隣で眠れないのか？］
　　急に目が覚めた不満と、それに対する不安。 前日の夜もそうだったのか、ヒットはピッコロの機嫌を気にして、誰かの隣で眠れないことを告げていなかった。
　　何も言わずに眠りにつくより、もっとよく知るべきだった。ピッコロはそのまま眠りにつくと、とても安らかで、自分の身体が嫌になった。
　　［いいね］
　　何がいいんだ？ ピッコロは目を開け、すぐにまた目を細めた。 なんでまた体がヒットの方を向いているんだ、ちくしょう。

とげのような（続き1）【ピッコロ】
　　ヒットの声は風の音に紛れて余計にはっきりと聞こえた。
　　その隙間は、確かにヒットの細められた目だった。
　　......その奥の柔らかな温度は誰のものだろう。
　　[また涙が流れている］
　　ピッコロの手が無意識のうちに伸びて、何かの物を掴み、彼自身の方へ持ち去った。
　　[もう一人にするな。］
　　未知の物体を掴んだピッコロは、まるで宝物を取り戻したかのようにそれを抱きしめた。
　　暗闇が赤く照らされ、夜の冷たさに直面したヒットは、言葉を失って振り返り、掛け布団を剥ぎ取った犯人を見つめた。
　　思わずため息がもれた。ヒットはそう遠くない場所に置かれた通信機器を手に取り、ウェブサイトを閲覧した。（続）

夜なのに外が明るい。それほどに大きな月がぽっかりと空に浮かんでいる。

「すごい月だねー」

独り言ともとれる感嘆に、隣りに佇む人は「そうだな」と短い同意を返す。月が綺麗ですね、なんて言い回しは有名すぎて、意味を知っているに違いないこの人には伝わりすぎるから言ってやらない。
窓を開けると秋の風が頬を撫でた。首から提げたスマホを空にかざす。

「写真か？」
「せっかくだからねー。上手に撮れたらSNSにでも上げようかなー」

画面越しに月を見上げる。四角く切り取られた夜空の中、輝くまあるい金色。

「ん…あれ？」

液晶に不意にノイズが走る。チカチカした点滅、動かしていないのにブレる画面、映された月は紅く色を変える。

「おっと…。こいつはまた俺のせいかもな」

The Stranger トランクを引っ張って一人旅をしている男性に出会ったことがある。
真夜中を過ぎた時刻だった。辺鄙な町の酒場の中は、いつものように人が少なかった。いつもの面の間に陣取り、鼻が曲がるまで密造酒を注ぎ、定められた手順でタバコを巻いて口に含んだ瞬間、ぼんやりとした視界の片隅に、そこにいるはずのない人影が入った。酔っ払って見間違いだと思いつつも、バーテーブルの一番隅の席に焦点を合わせると、そこには本当に何かがいた。周囲の光を吸い込んでいるかのような真っ黒な物体は、よく見るとトラベルバッグだった。ここの酒飲みたちは、十数年間同じ席に座って同じつまみを噛んでいるため、新しいつまみには目がない習慣がすっかり定着してしまったのだが、不思議なことにその時だけは、群衆の誰もあの怪しげな、つまりこれ以上ないほど食欲をそそる荷物を気にしないように、あるいは全く気づかないように、俺のタバコに火を付けてくれるだけだった。

どしゃ降り激しい雨粒が前面ガラスをたたく。ヘッドライトが照らす先は、鼻先以外は何も見えないほどに夜路は暗かった。ちょっとこの小さな光を消してしまったら、もしかすると少し遠くまで見えるかもしれない、と思ったが、隣でつぶやく独り言が故意にそうしているのか疑わしいほどくだらなかったにもかかわらず、友人からその言葉の愚かさを指摘する言葉は戻ってこない。居眠りしているのか？それとも彼らが乗っている四駆が雨の道路で滑ってどこかに突っ込んで転がることが彼にとっては大問題でないか。それとももうどちらも面倒くさくなったのか……。
ひどいことに、自分の気が向かないからといって唯一の友である男をこんなに冷遇するなんて。私を子どもだと思っているに違いない、そうする自分自身も面白そうに見えることに。そうではないか、ハイドリヒ？男は普段自分の言動などは全く考慮せず不平のような言葉を延々と並べた。それでもずっとその表情は笑っているままで変わらない。不満があるようには全く見えなかった。

かたちのない（機械技師と幸運児）　機械技師トレイシー・レズニックは機械人形を操る技術を持ち、荘園の試合（ゲーム）にあたっては解読速度と手持ちの機械人形を用いたトリッキーな戦法、そして、「最後の試合」が終わるときまで試合で損壊しようが死ぬこともなく荘園に戻され、その中での共同生活を強いられる招待客（サバイバー）の面々の中では、幾分高飛車な性格で知られていた。
　例えば、荘園の中の共同生活に適応しているようなサバイバーの一人である庭師のエマ・ウッズから、イベントの飾りについて相談を受けると、「……それってさ、全員が参加しないといけないの？　荘園主の命令？」と、彼女は怪訝な顔で返す。それに対して、「荘園主さんからは、何も言われていないけれど……みんなでやったほうが、きっと楽しいの！」と、絵本の登場人物か何かのように楽しげに答えるエマに向かって、トレイシーがさらに返す言葉というのは「そのイベント？　にさ、私の時間を占有する価値があるの？　説明して。」である。

似而非 音もなく開いたドアの向こうに、白いベッドカバーの上に座っている子供が見えた。一高八歳くらいに見える金髪の少年は、膝の上に手を揃えて置き、向かいの白い壁を眺めていた。しかし、よくここに来る子供たちがそうであるように、緊張しているようには見えなかった。冷静に沈んだ瞳が、ドアを開けて入ってきた人に向かった。訪問者は微笑みながら軽く敬礼した。
少年は何の反応も示さなかった。ただ、視線を壁に戻しただけだった。少年が彫像のように固まっている間、訪問者はベッドの反対側、少年が見ていた方向に簡易椅子を引きずって座った。大人一人分の視界が遮られたにもかかわらず、少年はそのまま自分の見ていた場所、つまり訪問者の向こうの壁を眺めているようだった。 彼がカルテを置き、少年を見つめる間、静寂が流れた。 すると、ふと、気丈な、しかし幼さを感じさせる声が問いかける。

太陽が二個も昇った日 「なんと？」
この質問を何度繰り返したか自分でもわからない。永劫回帰の中で繰り返しているという話ではない。いや、そうではないのだ、この瞬間も確かに未知ではないからだ。それでも、水銀の蛇は自発的に基地を再生産せざるを得なかった。
「なんと言ったか、ハイドリヒ？」
人間の真似をしている場合ではなかった。いきなりファミリーネームで呼ばれた友人は意外と驚かなかった。
「私、この人が怖い。とても、とても.......」
そして明らかに友人を指定した質問に答えたのは、不思議なことに女神の声だった。水銀も言葉の内容には同意する。マルグリットもそう思ってくれるなら、計画通りに進んでいるのと同じことだろう。 しかし、しかし.......。

『いま駅に着いたとこ、何か買って行くものある？』

電車を降りて改札へ向かいながら、すっかり見慣れたアイコンのトーク画面を開いて文字を打ち込む。数秒もせずに既読が付いて、ファルガーからのメッセージが届いた。

『特にないな。雨が降ってるし、やっぱり迎えに行こうか？』
『ううん、まだそんなに強くないし大丈夫だよ』

大切にされていると分かる優しさに、浮奇の頬が自然と弛む。スマホを上着のポケットに入れてお気に入りの傘を広げ、空から降り注ぐ雨がゆっくりと濡らしていく地面へ踏み出した。一ヶ月ぶりに取った数日間の休暇をリラックスして過ごすべく、浮奇はファルガーの家へと向かっている。「ふーふーちゃんの家で休暇を過ごしたい」と半ば思い付きで伝えた浮奇を、コラボも含めて配信の予定が入っているが、それでも構わないなら、とファルガーは快く受け入れてくれた。

ボックス席の端に座り、ラインハルト・ハイドリヒは長い足を組んだ。明かりが消えた直後だが、まだ幕は上がっておらず、劇場内を満たしているのは劇が始まる前の独特の妙な空気のようなものだった。
隣に座った将校たちと儀礼的な言葉を交わし、ハイドリヒはすぐに青い瞳を伏せた。彼らには諜報を受けて視察に来たという言い訳があったが、容疑者を探そうとする気配はない。そもそもその程度のことで秘密警察長官を呼び出す理由もないのだから、本当の目的はここにハイドリヒを展示することだろう。輝く金髪と軍人らしい容姿を見せびらかしながら座っていて、たまに彼らの話に答えるだけで十分だった。本当に容疑者が必要なら、後でアローナを作ればいいだけのことだ。ハイドリヒは優秀な兵士であったため、誰よりもその構造をよく理解していた。

すでに経験したことのあることを、もう数え切れないほど繰り返してきた。フラッシュバックと現実を区別することに意味を持てないほど、すべての感覚は鈍くなり、喜怒哀楽の代わりに自助と嘲笑だけが研ぎ澄まされていった。 しかし、水銀の蛇を最も悲惨なものにしているのは、彼がいつも本物を見抜くということだった。「光あれ」と言った舌で他者をすべて欺くことができても、黄金の獣に詐欺師と呼ばれた者の悲劇は、すべて自分自身を適度に欺くことができないことにあった。すでに知っていることに飽きれば飽きるほど、いくら繰り返しても飽きない対象をはっきりと区別できるようになるのは当然のことなのかもしれない。
例えば今、彼を見つめている目の前の黄金のように。

不自然に浮かび上がった意識で彼が最初に感じたのは、何かに包まれたような感覚だった。素肌をくすぐる羽毛のような感触は、やがて優しく抱きしめるような手触りに変わった。全身が海に浸かったような心地よさ、敵意など見当たらない慈愛に満ちた仕草の間で、しかし肉体の神経を正面から逆流させる強烈な違和感が脳裏をよぎる。 彼の身体に触れる冷たく固い手触りは一人二人のものではなかった。
火傷を負ったように目を開けたとき、焦点の定まらない視界を占領したのは一面の黄金色だった。やがて海が割れるように目の前が開き、生まれたままの姿で虚空に突き落とされたと思った次の瞬間、手足に慣れた軍服の感触が感じられる。不可解な一連の出来事に眉をひそめた彼が頭を下げて自分の体を見下ろした瞬間、頭に被っていた軍帽が落ちる。 それを掴もうと手を伸ばした瞬間、突然、直前までしっかりと踏ん張っていた床に足が落ちる感覚が彼を襲った。数千、数万人が足首に絡みつき、引っ張られる感覚。背筋を駆け上がる感覚は、偶然にもほんの数十秒前まで彼を包んでいた金色のような色だった。