みつけたよ今、何時だろう。
時間の感覚がない。ひょっとするとまだぎりぎり朝なのかもしれないけれど、珍しく空腹のせいで目を覚ました気もするから、お昼は当に過ぎているのかもしれない。乱れたままのシーツの白をまだぼんやりした目で見つめながら何度か瞬きをすると、少しだけ頭がはっきりしてきた。なんか重い…青木か。
すっぽりと背後から抱きすくめるように回されていた腕をそうっと持ち上げ、なるべくベッドを軋ませないよう慎重に身体を起こした。それから、両手で支えたその腕を引き続きそうっとそうっとベッドの上に横たえる。脱力している人間の身体はパーツでも結構重い。日頃僕はこの青木の逞しい腕がとても好きなのだけれど、この時ばかりはさすがにそれも忌々しく思えた。

読み切り #9 Cigarette Break「青木、火くれる？」
　喫煙所に顔を出した鈴木が、無遠慮にタバコを咥えた口元を近づけてくる。
　こういう時、イケメンは罪作りだな。
　青木はぼんやり思う。だが、青木も何となく鈴木とのこのキスには慣れてしまった。
　青木はすっと鈴木に呼吸を合わせる。
　鈴木のチェ・ブランコの先に点った火。
　整った鼻筋にほんの一瞬差した赤。
　ゆったりと、鈴木の最初の一吸いの香りが広がる。僅かに紅茶のような香ばしさ。
　疲れのせいか少々気怠げな様子でも、イケメンはイケメン。
　なんだか悔しい。
　これじゃ、薪さんが苦労するわけだ。
　青木も煙りを吐いて、室長に心から同情する。
　薪が大学時代からの親友にして現在は自分の右腕である、副室長の鈴木に微妙な好意を持っているのは、色恋沙汰に疎い青木にもわかる。

#9「悪計」　青木はクリスマス時期に取った休みを、予定通り消化しきれなかった。
　例年12月下旬に固まる予算案の決定がずれ込み、年越しとなった。来年度中は諦めていた分の研究計画予算をどさくさに紛れて計上すべく、青木は休みを切り上げて霞が関へ向かった。
　ここにきて、新しい省庁の設置が見込まれている。そこに新たな権益を確保すべく、警察庁もこどもに関する行政に急に積極的な姿勢を見せている。
　利用できるものは利用する。
　警察官僚出身の政治家へのレクチャーは、秋にミドリのもとを訪れた件の児童精神科医が協力してくれた。彼の計画への参画もほぼ確実となった。
　立場上、青木はミドリやつばき園の子供達には直接何もできない。せめてできるのは、子供達のその後を長期に渡って追う、この新たな研究計画を軌道に乗せることだ。

「青木」
「……？」
「おい、あおき、そんなところで寝たら風邪引くぞ」
とんとん、と背中のあたりを軽く叩かれて俺は目を覚ました。
「んえ？」
覚ましたというか、うっすらと目を開けようとしただけだけれど。
「髪濡れたままだぞ、大丈夫か」
井田が何やら心配してくれているみたいだが、まぶたは意思に反して重たく、しっかりと目に蓋をしている。
「う～……んん……かだい、課題が……」
どうしても目が開かないので、もう開くのは諦めて閉じたまま井田の声がする方向に顔を向けて返事をする。
そうだった。今週から来週にかけては偶然課題がいくつも重なって、しかも提出日もほぼ同じ日程という地獄のような二週間なんだった。
「そんな状態じゃ出来ないだろ。今日は諦めて寝た方がいいんじゃないか」

シリウス、プロキオン、ペテルギウス時刻は夕方。関東某県、のりまき支部。
支部のメインルームに併設されているプラネタリウムは、今日も変わらず満点の星空を天井へと投影している。
「はいリバース！次みれーくん！」
「えっ、えっ、いま赤持ってないよおれ」
「そしたら一枚引いて、そのまま僕の番になるかな」
美しく輝く冬の大三角形を一瞥もせず、大熊満央、二五和海、青木深鈴の三人は有名カードゲームに熱中していた。
「よし。これで全部出した」
「フッフッフ……かずみーん！ウノっていってなーい！」
「あー、しまった」
にんまりと笑いながら大熊は二五を指さし、二五は照れたように笑いながら、ペナルティ分のカードを山札から引いていく。そんなふたりのやり取りを見ながら、深鈴は妙に強張った表情で、口火を切った。