リンゴ甘いか酸っぱいか #4「みなさん、今日のゲストはチャンプルタウンのジムリーダー、アオキさんです」
「……アオキです。本日はよろしくお願いいたします」

とうとうこの日が来た。そば近くに感じるアオキの存在にドギマギする心を隠し、興味津々といった様子の生徒たちを見回す。もう何度も繰り返した、美術室でのジムリーダー写生会は有終の美を飾ろうとしていた。見慣れた風景のおかげで、アカデミーの入り口でアオキを出迎えた時の緊張と高揚がゆっくりと静まってゆく。

「チャンプルタウンという場所は、美味しい店が多い賑やかな街です。小生もお気に入りの店が多いのですが、行った経験がる方は手を挙げてください」

はい、とバラバラと手が上がる。これまで他のジムリーダーたちを招いた時とさほど変わらぬ数で、自分の出身地でもあるのだと話す生徒もいた。

２．小鉢にある高野豆腐美味しい「いらっしゃいませ～。おひとり様、カウンターです」
「いらっしゃいませー」

駅から少し離れた場所にある個人経営の定食屋さん。こぢんまりとした清潔感ある店は従業員は夫婦だろうか、厨房に立つ男性とカウンターとテーブル席併せて十五席ほどの店内をまわる女性だけ。
ランチタイムの忙しさを抜けた店内は今入ってきたジェイドと合わせても数名だけだった。

「唐揚げ定食を一つください」
「はいよ、から揚げね」

カウンター越しに出されたお茶を受け取りながらジェイドは店主に注文をする。揚げ物はその都度揚げているようで、じゅわじゅわと油の香ばしいにおいが漂う。

（なかなかキリがつかず……こんな時間になってしまいました）

定食が来るまで手帳を開きこれからの予定を確認する。仕事の量と定時までの残り時間を逆算し、少し頑張れば残業せずに上がれると踏み鋭気を養うべく食事を待った。

ブライト・ライト・ナイトこういう時期なんだし、せっかくなのでイルミネーション見に行きませんか。
そう提案したのは秀のはずだった。
しかし、予定の前日になっても鋭心や百々人との私用のLINKグループには既読がつかなかった。C.FIRSTの中では誰よりもマメに連絡をするタイプの彼が珍しい。とはいえ、夕方ごろの待ち合わせ予定であったからリカバリーは効くし、きっと忙しいのだろうと静観していた。そして、ようやく秀から連絡が来たのは、当日の昼辺りであった。
グループ通話でかかってきたものに首を傾げながら取ると、聞きなれない人の声だった。しかし後ろから「爺ちゃん！なんで電話にしたの！？」という悲鳴のような声が微かに聞こえて、その声の主が秀の祖父であることに、歳上の二人は僅かに動揺した。

貴方が嬉しそうにするから　夕暮れに染まる学校からの帰り道、近所の家の前。
　じゃがいもと玉ねぎが煮込まれた匂いが鼻をくすぐっていく。シチューかな？　と予想を立てて足は進む。
　チリソースの香り。
　卵の焼ける匂い。
　トマトスープの香り。
　肉の焼ける匂い。
　焼きたてのパンの香ばしい空気。
　ちょっと甘い香りはなんだろう。
　どの家の夕飯も美味しそうだなぁと、素直にそう思う。
　暖かな色が灯っていて、笑い声や叱る声に泣く声。いろんな音が溢れて弾けている。それだけでも食卓は彩られて、明るい顔が口いっぱいに料理を頬張るのだろう。
　いいなぁなんて思いながら、ポツンと隙間があるように影を落とす敷地に足が少し重くなる。
　今日は、電子レンジで温める冷凍のグラタンかな。

１．カレーに卵は美学土鍋で炊く白米はそれだけでごちそうだし、沢山の根菜にキノコと少しの豚肉を入れた汁物だけでしっかりと栄養が取れる。

「いただきます」

そんなシンプルな食卓を俯瞰しながら温かい豚汁に口をつける。家族がいたらメインにサイドと品数も増え、それに加えて栄養バランスも考え毎日作らなくてはならない。今になって母親に頭が上がらないなんて思いながらも、“男の子なんだから”と理由で沢山の料理を食べさせられたのは苦い思い出でもある。

一人暮らしをしていて思うのは、メインのおかずが無くても十分だという事だった。勿論、手間暇かかる凝った料理をするのも好きだが、ネットに上げる承認欲求の為だけに作るのも何か違う気がする。大食漢でも無いし食べた分だけ身体に蓄える体質もあり、大量に作ることは殆どない。

🍯🎍第3回『食事/二人の時間』　ぐつぐつと音を立てて具材が煮込まれる。焦げないように掻き回しては、鍋の中をじっと見つめた。味見をして、塩胡椒で味を調えて。最後にもう一煮立ちすれば完成。手間暇をかけて作った、透き通った黄金色のコンソメスープ。
　焦げつかないようにぐるぐると鍋の中身を掻き回して、渦巻く波紋を見つめていれば、くだらないことを考える。
　これに睡眠薬でもなんでも入れてしまえば、手放さなくていいのではないか。誰にも見つからない場所で、俺だけが知る場所で、何一つ不自由のない生活を。怖がらないで、怯えないで、穏やかな一日が過ごせるように。
　そこまで考えて、そんなこと無理に決まってると自嘲する。できないように、シンプルな料理を選んだ。俺が悪さをしないように、細く繋がれた最後の糸を俺自身で切らないように──。

リビング・ウィルファウストは食事が出来ない。

魔法使いの最期は特別に人間と変わらなかった。
病に冒されるだけの人と違って、その魔力が尽きる事も死と捉えるなら人間よりももっと死へのリスクは高い。
ファウストは食道を病に侵されていた。
魔力を持ってしても日に日にファウストの身体を蝕む病は彼から生命力としての魔力をも失う。
少しでも病を和らげられる様にと最近は彼を愛する精霊が住まう嵐の谷で過ごしていた。
たまにフィガロが訪れてもかつての様にそれを拒む事もせずただ素直に治療を受け入れている。
死期を悟れる程には魔力の強いファウストはそれを十分にわかっていたのだろう。
フィガロを拒まない理由がそこにはあった。
そして治療と言ってもファウストに施せる治療はもう実は無いに等しい。

　眼前にて震える子供をどのようにするべきか。瞼の裏。夢の中。食事を始めてから数分ほども経たないうちに、リーズニングの思考は手元に行儀よく並ぶメインディッシュのことではなく、そのことばかりに捉われるようになった。
　目の前で同じように食卓についているはずの子供。背丈が随分小さく、体も細い。仕立ての良さげな服を剥ぐまでもなく、栄養の不足を何処となく感じ取れる矮躯は食事を欲しているはずだ。
しかし子供の手は中々進まない。メインディッシュの他にもスープや白く柔らかなパンなど、弱った胃に心地のいい食べ物はある。それから慣らしていけばいい。けれどもその手は震えるばかりで、加えて、手と同じように震える唇もひと言とて発さないのだ。真白い顔色からして、彼が何かに怯えているのは明らかだ。しかし何に。自分の他には誰をもいない夢の空間。この探偵事務所を模った空間のどこが、彼を怯えさせているというのだろう？