虚（うろ）の底よりiを込めて「さて」
其の空間を埋め尽くすモニター全ての電源を落とし、目の前のラップトップを閉じる。
此処は、人間の世界よりも更に深くに息衝く魔の巣窟。「悪魔系ヨーチューバー」として活動する本物の悪魔ブラックは、自身の動画編集用に用意した部屋で一息つくと席を立ち、モニターの群れに埋もれている古い壁紙に視線を移した。
「…そういえば最近言ってないですね。休憩がてら様子を見に行ってみましょうか」
「じ！」
ブラックは小さな撮影助手、通常カメラちゃんを連れて部屋を出ると、ふわりと蝙蝠の翼を広げて上昇した。

「此処へ来るのも久しぶりです。一万年ぶりくらいか、ちょっと…放置し過ぎましたね」
「じ〜」
二人の悪魔が見据える先には、国一つ程の面積に広がる根を虚空に伸ばし、その頂点は魔界の空を突き破り地上まで届きそうな、巨大な樹木が浮かんでいる。

じぶんできたんですねえ「一人でいかないで、ボクを連れて行ってくださいね」


そう呟いた時、あの人は「そうですねえ」といつもの緩やかな笑顔で、でもどこか嬉しそうに頷いてくれた。



繋いだ手は大きくて温かくて、だから、大丈夫だと安心できた。












どぷん。

お湯の中で聞こえる音は重たくて、水が動いている音なのかそれとも自分の体の中の音なのか区別がつかない。


首にかかる大きな手の力は強くて、思わず開いた唇からいくつもの泡が浮かび上がっていった。



苦しい。息ができない。水が重くて、体が動かない。




アァ、ナンデ。

　


首にかかる手に手を重ねる。



冷たい手。引っ掻いてもびくともしない。





ナンデ。


ナンデ。




違うよ。ごめんね。




ツレテッテクレナカッタンデスカ。





あの人は、こういう時そんな風に困った顔をしない。

その日、俺は文字通り「飛び起きた」。こんなに何かに急かされるように起きるのは初めてのことだった。サンタクロースがやってくる朝だって、テストの日だって高校受験の合格発表の日だって、こんな風に起きたことはない。何だかとんでもなく不吉な夢を見た気がするのだが、起きてしまえばあるのは嫌な感覚だけで、夢の手がかりすら掴めそうもなかった。はあ、はあ、と息を吐く。肩が激しく上下する。汗でぴったりとパジャマが張り付いていて気持ち悪い。はあ、と大きくため息をついて顔を覆って…違和感。
　なんだかいつもと違う。例えば、顔を覆ったときに指が触れる位置。例えば、肌のざらつき。髪の硬さ。自分がこれまで所持していたものと全く違う荷物を今、抱えている。恐る恐る顔を覆う手を外し、両手を見た。

社会人🎋✕高校生🦩□ 出会い □

　午前八時、電車が最も混み合う時間帯。

　サラリーマンやＯＬ、学生が足の踏み場がないほどにひしめき合っている。ぎゅうぎゅうに人の詰まった車内は息をするのもやっとだ。
　押し込められた中で誰もが眉をひそめる中、ひとりの男は悠然と当たりを見渡していた。
　身長が１８５センチメートルを超えると、つり革が顔の真横に当たる。
　その男は幼い頃から光過敏の影響で濃い色の入ったサングラスの様な眼鏡をかけている。なので、つり革の近くに立つと、持ち手の部分がカチカチと眼鏡のフレームに当たってうっとうしくて仕方がない。
　しかし大きな身体を出入り口付近に置くと、せわしないく続く人々の乗降の妨げになってしまう。慣れない電車通学で、男は身の置き場に少々困っていた。

激高と激低でお似合いなんじゃねーか、とはパンダの談。その後一週間、可哀想なモノを見る目をされた。


＊＊


人間は、ふわふわした生き物を好む傾向がある。
勿論、全ての人間に当て嵌まるわけではないけれど。犬や猫、うさぎや小鳥といったふわふわ、もふもふとした毛皮を持つ生き物を愛でる人間は多い。
「あー、最高だなこのもふもふ」
「適度に暖かいしふわふわだし、枕にするには最高ですねー」
現にあの真希や野薔薇も、うっとりとパンダの毛並みを愛でながら昼寝をしていた。

「ふふっ、きみはほんとにふかふかだね～」
「ぬ～ん、ぬ～ん」
「ふわふわでつやつやしてて……はぁ、気持ちいい」
「にゃっふ～ん♪」

また、ふわふわもふもふな生き物は癒し効果も抜群なのだそうだ。
実際、犬や猫と触れ合うことでメンタルの安定だけでなく、身体的にも血圧の上昇や心拍数を落ち着かせる効果や、更には病気予防にもなるという研究報告もあるくらいである。

「聡実くんとおって、俺弱虫なってしもうたんかもなあ」
安アパートの扉が開いて、狂児はそんなことを呟いた。
「どこがやねん 狂児のアホボケカス！！またムショぶち込まれよって、僕かて大阪連絡して無理くり聞いたわ！！何が、何が聡実くんには教えるなやねん！！僕がどんな気持ちでおったとか、か 考えたことあったんか！！！！」
「あったよ」
「は」
息が詰まった。それは予想外の言葉で、いや頭では何度もそうだったらいいと反芻してきた言葉だった。でも間髪入れずに「あった」と即答されると二の句は継げなかった。
「刑務所おった時も、ずうっと聡実くんのこと考えとった。懲役は後悔してへんし、しゃあないっちゅうんかな……。でも聡実くんの傍におられへんのがこんなに辛いんかって改めてしったよ。待たせてもうてごめん、知らせなくてごめん、なあ聡実くん もう黙っていなくなったりせえへん お願い お願いやからこっち向いて お顔見せて？」

　付き合うって、こんなものか、と思う。

　凪と付き合い初めて一ヶ月が経っても、今までの関係性に恋人という肩書きがついただけで、特に変わりはなかった。
　いつも通り学校へ行って、授業を受ける。放課後になるとサッカー部に顔を出して、絵心から渡された特別メニューをこなしつつ、かつての仲間たちと一緒にサッカーをする。そのあとは凪と一緒に帰って、凪の部屋に上がったり、上がらなかったり。そんな感じで、凪と恋人同士になったというのに、それらしい触れ合いが一切なかった。
　もしかしてコイツ、性欲とかそういうものがないんじゃないのか――と、邪推してしまうほどである。それぐらい凪は俺に触れてこない。いや、最初のうちは触れてくる素振りがあったけれど、今では全くだ。ちょっといい雰囲気になっても、すぐに凪の方から離れていってしまう。