迷惑をかけるイコプリ【クラウチ編】「イコさんって、ぼくに夢見てるところがあるんだよね」
　そう心の底から困ったような声音で、しかしその実まったく困っていない王子が、ため息混じりに言った。

　学校を終えた、夜間防衛任務までの待機時間のことだった。俺が一人で隊室のソファに腰掛け、タブレットで先日のランク戦の映像データを視聴していると、音もなくドアが開いた。現れたのは王子だった。
「ねぇクラウチ、ちょっと話を聞いて欲しいんだ」
　そう切り出しながら、王子は「いいとこのどら焼き」を軽く掲げた。おすそ分けだとのことで、小さめの紙袋に4つ、こしあんと栗あんの2種類が2つずつ。隊員皆の分を貰ってきたようだ。
　「クラウチは栗のほうがいいよね。ちゃんと選んできたんだ」と殊勝なことを口にしながら、王子はローテーブルの上にどら焼きを置く。

秋の温泉旅館ごっこ「隠岐ー、湯加減どない？」
「ええ感じですわぁ」　
　入浴剤の効果で乳白色に濁ったお湯を手のひらで掬いながら、半透明のドアの向こうから届く声に答える。
　お湯を湯船に零すと、きれいな波紋が広がった。
　ほわほわと上がる湯気と香りが、浴室内を満たしている。
　まだ髪を洗っていないのに濡れている前髪をかき上げた。
「ちょっとお邪魔してええ？」
「わー、イコさんえっちやわー」
「それは否定出来へんわ」
　浴室のドアを開けたイコさんは、肩まで捲り上げたTシャツとパンツ姿だった。
「あれ？　一緒に入るんとちゃうんですか」
「今日は隠岐のおもてなしデーやからな。背中流したろ思うて」



*****



　おれがお付き合いしているイコさんちの風呂場で良い香りの入浴剤入りの湯船を堪能して、何やらおもてなしを受けている理由は、何日か前に遡る。

BDifたいみつ花垣武道が黒龍とモメて、八戒がそれを庇う形で黒龍に入ることになったと聞いた三ツ谷は、一度柴大寿と話をしなければと考えた。
自分を慕う弟分やその姉が受けていた暴力とそれによる支配は、到底許容出来る物ではない。
何となく察してはいたが、家族間のことに深く踏み込めずにいたのだ。
しかし現状を考えると完全に彼が兄に取り込まれてしまってはもう手を差し伸べる術を失ってしまうことを危惧して、八戒の反対を押し切って対話の場を設けた。
「初めましてだね、大寿くん」
対面し、ソファに腰掛けて三ツ谷の発した第一声に、大寿の眉間がぴくりと動き、額に浮く血管がそれに合せて酷く浮き立った。
当たり前のことだろうが、これは初対面から感触はよく無さそうだと、三ツ谷は交渉の場に見合った笑顔を貼り付けて内心息をつく。

おきいこ♀「カノジョいたよね」
　開口一番、隣の席に座るクラスメイトに聞かれ、隠岐は目を白黒させた。話題を振られるにしても急すぎて、どう答えたものかと考える。
「コレあげる」
「なにこれ」
　隠岐はクラスメイトから差し出された小さな透明の袋を受け取り、中に入っているものを確認する。楕円を伸ばしたような形のものが二つ入っていた。裏返すと小さな文字で『爪磨き』と書かれていて、隠岐は不思議そうにクラスメイトへ視線を向ける。
「試供品で貰いものなんだけど必要ないからカノジョさんにどーぞってこと」
「これヤスリ？ぺらぺらやん」
「ちょっと違う、表面ピカピカにできるやつ」
　ぺらんぺらんと袋をうちわのように振ると、クラスメイトが呆れたように自分の爪を隠岐へと見せてきた。光を反射するぐらい磨かれ綺麗に整えられた爪を見て、隠岐が「たしかにそんなピカピカやったら試供品はいらんやろなぁ」と呟く。

未定「で、何だっけ？」
「……お前を殺しに来た」

　世間話でもするように若い男が俺に話しかける。銃にサイプレッサーを取り付けながら告げた俺に微塵も怯まず、友人にでも話しかける気軽さだ。
　ターゲットが滞在する高級ホテルの最上階。フロアの警備システムも無力化し、部屋の前に配備されていたボディガードも黙らせてある。

「俺のベッドに潜りこみに来たのか？　熱烈なファンだな、アミーゴ」

　トレードマークの特殊な形をしたゴーグルもマスクも装着していない姿。いつも後ろに撫でつけてセットしてあるシルバーアッシュの髪は前に垂れ、そのせいか幾分か幼さを感じさせる。赤と黒を基調としたスタイリッシュなデザインの戦闘服ではなく、バスローブに身を包んだ姿は、若いながらも風格を感じさせた。テレビで目にするAPEXゲームでの印象とも、過激なパフォーマンスを披露する動画配信の雰囲気ともかけ離れいて、一瞬別人かと疑った程だ。事前に調べてはいたが、レジェンドの『オクタン』を間近で見るのは初めてで、これが最後になる。

悪いこと、いけないこと、その全部【悪いこと、いけないこと、その全部】



　手を、離す。風を纏い宙を駆ける。剣を振りかぶり、弓使いを上空から穿てば刃がその存在を魂ごと切り裂いて、悪魔は何事もなかったかのよう時空ゲート上へと着地する。彼を持ち上げ、宙へと投げた狼男が「お見事です」と後方から恭しく頭を下げた。

「アイテム界は癖になっていかんな」
「少々深入りし過ぎたかもしれませんね」

　魔界政腐の堕落を憂い、再教育を企む二人は既に魔界下層区、中層区を制圧し終えていた。支持者を得、仲間も増えたことで大所帯になった地獄だが、今アイテム界を行くのは吸血鬼と人狼の二人だけである。志を同じくする仲間たちと言えど所詮は悪魔。何処に行くにも仲良く一緒、などということはない。アイテム界は趣味の世界ではある。攻略については各々が打倒政腐の戦略に差し支えない範囲で行うことが暗黙の了解となっていた。

深海のオルゴール——暗闇に光る、翡翠の瞳がそこにあった。
　地下街暮らしの頃から今でも、自分の周りは敵だらけだと信じて疑わなかった。今は黒船という身内のテリトリーがあるので周りに敵がいることはほとんどないが、かつての151は常に身の回りの警戒を怠ったりはしなかった。そんな生活に慣れたせいか、151は深い睡眠をとることができず、逆に目が冴えてしまう夜を何度も経験していた。赤いロケットという異名で恐れられていながらも、所詮は草食動物である。気を抜いた拍子に、肉食動物に首根っこを噛みつかれてしまうような心地がするのが、怖かった。
　だがそれも、そう簡単に過去の話にはなってくれない。

　目が冴えて眠れなくなった151の目線の先には、きれいな男が安らかな寝息を立てていた。深海を掬ったような男は眠っている時も美しく、151は自分と同じ生き物なのかが怪しいとすら思っている。自分より少し上にある13の顔をじっと見つめる。