彼に酔う「おれはおまえの優しさにあまえているんだ」

舌ったらず気味に呟かれた男の言葉にミラージュは目を丸くする。俺は酒を一滴も飲んでいないはずだよな、と思わず自分で自分の記憶を疑った。

ミラージュがあくせく働いている本日のパラダイスラウンジ内はレジェンド達によって貸切状態だ。飲みたいだの騒ぎたいだの言い出したのは誰だったか、ミラージュの記憶は定かではないが、あれよあれよと言う間に気づけばこの店で飲むことになっていたし、なんなら開催側の立場になっていた。
最初は騒ぎたい数名が来るだけだろう、とタカを括っていたミラージュだが実際の所はほぼ全員が参加という事態になって、目が回りそうな程忙しく働いていた。善意で手伝いを申し出たパスファインダーのお陰で(その手伝いで仕事が増えることもあったが)漸く一息つけそうな所になったから、おおよその連中とは違って一人静かに飲んでいるクリプトの目の前にやってきて声をかけた所だった。

悪戯は止められない攻撃を仕掛けるのが早すぎた。いや、しくじったって所か？
やり合っている部隊を横から奇襲しようと飛び出した所で、全く予期していなかった方向から撃たれてしまい、撤退せざるを得なくなった状況に舌打ちする。
おいおい狙うのは俺たちじゃあないだろ！と文句を言っても結果は変わらない。体勢を立て直すために、今回デュオのパートナーになったクリプトと共にフラグメントイースト内にあるビル内に雪崩れ込むようにして押し入った。

「ここもほぼ物資が無いな……クソ、さっきの部隊をやれていれば、」
「俺たち以外にも似たような考えの奴らがいたってこったな。いきし…いきしょ…、まあ落ち込んでたって仕方ないし、次の手を考えようぜクリプちゃん」

好奇心は我が身を滅ぼすドローン越しに見る空は、至って快晴だ。
せめて曇っていればドローンが目立たずに済むんだが。

そんなどうしようもない愚痴を頭の中だけで行う。敵から検知されにくい遥か上空でドローンを飛ばしてはいるが、ドローンの影やカメラに反射した光は地上からでも確認は容易い。
さっさと次のリングを確認してしまおうと、直近の調査ビーコンに向かいかけて、地上に見慣れた男の姿を捉える。こんな場所からでもよく分かる、かなり目立つ格好をしたレジェンド。ミラージュだ。
ミラージュは岩場に隠れて辺りを伺っている所で、まだ上空にいるドローンには気づいていないように見えた。どうやら別のチームと遠距離で撃ち合っているようだが、撃たれている位置は開けた低所であまり良く無いポジションだ。状況的に劣勢のように見える。

落とした新刊の原稿（一部）宇宙の色を忘れたと、夢の俺は思っていた。
　そいつは見慣れない黒いコートを羽織った俺の知らないもうひとりの俺だった。
　セットされた短い髪を撫でつけ、冷たい目を光らせる姿は、いつかに見た要人のそばに立つ雇われ兵に似ていた。
　そんな傭兵に、宇宙に“色”があるのかと俺の意識は指摘するが、もちろん届くことはない。
　傭兵は小さな宇宙船に乗っていた。操縦は自動で行われ、目的の場所へ演算された軌道通りに進んでいく。
　示された先は、×××。聞かない名の惑星だ。人が降り立てるのか怪しい。
　それでも傭兵は、モニターに映る航路を尻目に、別画面でプログラムを起動させているようだった。
　一部を見て、俺が眠りに落ちる前まで手にかけていたそれによく似ていると気がついた。

「先に言っておくが、これは悪い知らせだ」　部屋は俺のお気に入りで埋め尽くされている。
　俺のトロフィー、俺のフィギュア、俺の特集雑誌に、俺のチャンピオンバッチ。窓際には愛しのサボテンちゃんが日光浴してる。そして真ん中には、ネットでポチったハンモック。
　レインボーカラーのこれを見たアイツからは「死体袋で寝た方がマシだ」と、お褒めの言葉を頂戴した。ここで寝転びながら俺は俺の大活躍したキャプチャを見返す……まったく、最高の休日だな。
　本当なら今日もマッチの予定だったんだ。しかし、そこに俺の名はなかった。まあ、そんな日もあるさ。最近、俺は勝ち続けていたからな。休暇だって必要だ。
　それに、奴らにも活躍の場を譲るのが強者ってもんだ。アウトランズ中のみんなが俺に注目し続けると、嫉妬するヤツもいる。

「さあ、ゲームの始まりだ」　過ぎ去るトンネルのライトが窓越しに瞬きしてくる。握っていた手が開き、視界もゆるむ。メトロの中は暖かい。
　辺りで足音が増え始めると、隣に座っていたあいつも席を立った。次の駅で降りる奴らがドア前で待機している。三人一組の部隊が二つ。じっと耳を澄ませると、潜めた吐息がいくつもあった。
　遠くでビーコンが高鳴る。そろそろゲームの時間だ。減速する車内が揺れても、中腰でかまえている彼らはびくともしなかった。
　細やかな音を立て、斜め左にピンが刺される。マップを確認すれば、ビルの屋上だった。ルートを考えながら適当に応答した。ジャンプパッドを投げてくれるなら、他部隊より早く着くだろう。
　別車両から移動してくる奴らがやってきた。どうやら先頭へ向かうらしい。足を踏み鳴らす相手と無言ですれ違う間、味のしない飯を食べてるような気分になる。別の奴らが掠め合う肩と肩に、見ているこっちも息を止めてしまいそうだった。

ミラプト+ハイプ 【APEX】「おい、リングが来てるぞ。漁るのもそろそろやめるべきじゃあないか？……まぁ、俺はなんでも大丈夫だが、痛いのは勘弁だぜ」
ミラージュが早口で流暢に喋る。
「ラウンド4のリングだから、すっごく痛いわよ」
ワットソンが少し楽しそうに話す。
「げっ、もうラウンド4？！俺は全然アモがないんだが……、戦う奴がバカな奴だと信じるしかねぇなぁこりゃあ。おっと、あのロボットは勘弁だ！」
「おい小僧、口より手と足を動かしたらどうだ？お前にそんな事できるとは思わないが」
ミラージュのうるささにクリプトはため息をつきながら言った。
「はぁ？！クリプちゃん辛辣だなぁおい！俺は喋って走りながらデコイまで出せるんだぜ？！ほら、見てみろよ！」