『願い星（仮）』1.


　それは、いつもの平凡な一日の終わりだった。いつものように授業を終えて、図書館で少し予習と復習をして。そしてオンボロ寮に帰ったらグリムと晩御飯の支度をして、ハーツラビュルへ遊びに行く彼を送り出す。今日はラウンジのシフトが無いフロイド先輩も部活終わりに遊びに来ると言っていたので、それを待つ間にクッキーを焼いてみようかな、と珍しく思い立った。
　この右も左も分からない世界に来てから、なんだかんだであっという間に一年が過ぎていた。暴れ逃げるグリムを必死に追いかけた入学式も、やっとの思いで生徒として受け入れてもらえたのも、もう随分と前のことだ。各寮での厄介ごとに首を突っ込んでは巻き込まれ、しかしそのお陰でいざと言うときに助けてくれる人も増えたことで、もうすっかりこの学園に馴染んだと自分でも自負していた。

【フロ監】大学生×図書館司書　世界の中心は自分じゃないって、気付かされた。きっとその瞬間だ。陸に上がってからのオレの世界が本当に動き始めたのは。ジェイドとアズールと、その他大勢しか居なかった世界にもうひとり、オレがちゃんと個体として認識して、その世界に招き入れた子がいる。
　今日も今日とて、オレは大して用事もない図書館へ赴く。大学の図書館って、建物が大きい割にパソコンの部屋や自習室、ミーティングルームが多くて本の所蔵は大したことがない気がする。多分、ナイトレイブンカレッジの図書館が異様なんだろうけど。そんな広い施設の中で、オレは本じゃなくてひとりの女の子を探す。

「あ、小エビちゃん居たぁ」
「……こんにちは。今日は何をお探しですか？」

アイスとキミとあれとそれ　空調設備が壊れたらしく、学園の中は熱砂の国に変わり果てていた。そんな日の昼休み。サムの店には涼しむための品物を買い求める生徒でいっぱいだった。
　その中にフロイドの姿もある。ふらふらと店内を進み、あふれる生徒らの間を縫って冷凍庫の前まで向かう。微かに冷気が感じるが、体から熱をとりのぞけるほどではない。
　それはアイスを陳列する冷凍庫だった。中身がすぐ分かるようにガラス張りになっている。
　フロイドは選ぶというよりも、手を伸ばすところにあるアイスを手にとった。自分のものと兄弟のもの、そしてもうひとつ。
　店内はそう広いわけではない。しかしこうも人が多いと、レジまで行くのも一苦労だ。フロイドはとこ奥を見るような目をする。目の下にわずかなしわがいった。他の生徒らより体が大きい分──と、いうよりは不機嫌なフロイド・リーチとかかわるなかれという不文律のため、生徒らはフロイドの纏う空気を察知すると道を譲るのだ。そうしてできた、いわば不機嫌ロードを何食わぬ顔で進む。

フロ監♂　下を見るな。下を見るな。
　監督生はぶつぶつと同じ台詞を繰り返す。
　今、ここは地上からた十メートルほど離れた位置。どれだけ足を伸ばそうとも、父なる大地に足はつかない。そうなると、面白いもので足は伸ばすどころかこわばり折りたたまれ、頼りない柄にしがみつくのだ。
　呼吸は勝手に浅くなる。
　だと言うのに、相棒はというと呑気に「飛べたぞ！」なんて笑っている。首根っこ捕まえて今すぐ叱り倒したい。が、今は無理だ。
　柄を掴む手のひらには汗が滲み、いつか滑って離してしまいそうで、余計に力がこもる。
「ぐ、ぐりむ、落ち着いて、落ち着いて、いいか？　今すぐ、下に、地面に戻るんだ」
　お前こそ落ち着けと言われてしまいかねないほど、声は裏返り震えていた。

まだつきあってないんですってね。　まさか卒業後もこの世界で過ごす事になるとは、思いもしなかった。本当は夢でした──ぐらいの軽いノリで元の世界に帰れると思ってた。
　不思議なことがたくさん起きて、学園の『そんぼー』だとか、『なんたら』の危機だとかトラブルに巻き込まれ、命が何個あっても足りない事件に両足どっぷりはまっていた日々は──二度と戻ってくるな。そんな日はまったく懐かしくもなんともない。今この平穏は永遠に続けばいい。
　浅いため息をついた監督生──今はその肩書きもないただ雑用係だが──ユウは箒の先に顎を置き、上向きに空を見上げた。
　そんな時呑気な電子音がした。今度は深いため息をつき、ズボンの後ろポケットに入れてあるスマホを手に取る。届いたメッセージを確認すると、ユウの表情が変わっていった。

自己肯定感の低い監督生とフロイド俯いたままどうすることもできない感情を吐き出すように夕暮れに染まる教室の片隅で誰にも見つからない様に膝を抱えて、深く、深く溜息を吐いた。

　キラキラと輝く様に楽しそうに、自由に過ごすその姿に、私の視線は奪われた。
　フロイド・リーチ先輩。一つ上の学年の、クルーウェル先生曰く『問題児』な先輩。あの人は何でも持っている。唯一無二の兄弟であるジェイド・リーチ先輩。幼馴染で友人のアズール・アーシェングロット先輩。クルーウェル先生に『問題児』と言われながら、その反面『天才肌』と言わしめる頭脳。
　飛行術は苦手らしいけど、運動神経に優れ、整った容貌を持ち、魔力もピカイチ。
　それに比べ、私は…家族無し。友人、数人。頭脳、赤点ギリギリの底辺。運動、苦手。容貌、地味。魔力、皆無。比べるのも烏滸がましいレベルだ。

　人魚になりたい。

　おかしな話だ。人間に憧れる人魚の話はそれはそれはもうポピュラーだが、人魚になりたい人間は（探せばそりゃあ何人も見付かるだろうけれど）そうそういない。あんまりいない。自分が存じ上げないだけかもしらんが、特にそんな話は聞いたこともない。
　矛盾を承知で申し上げるが、海の中で暮らしたいわけでも、人魚にならなければ意中の女性と結ばれないわけでも、ない。ただ、ただ、自分も人魚ならばよかったのにな、と思う。

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　ぢゅう。太いストローから口の中に流れ込んだ液体が、ぴりりと痛覚を刺激して、ぱちぱちと弾けながら、しゅわしゅわと泡のように消えていった。鼻の奥に柑橘のかおりが広がって、いちごみたいな甘酸っぱさが舌先をあたためるようにほんのりと残る。