2020.1月〜

⚠️微エロと過激グロあり
流石に話の全ては出せないので要所要所（それでも長い）


リドル編


プロローグ


　世界には様々な伝説があるものだ。神にしろ、悪魔にしろ、化け物にしろ。今や化学で証明される現象が、遥か昔では摩訶不思議な魔法に見えたように…昔から人間というものは「わからないもの」を畏怖し、勝手に解釈し、伝えてきた。
　そして人間は、それを信じずにはいられない。ありえないと口では言っていても、ふとした時に「まさか」と思うのだ。
　この物語の中心となる『人魚伝説』もまた、そのひとつである。




　　　1


　現在でも続いている激しい戦争。
　毎日喧しく空を飛ぶ鉄の塊。人の怒号。嘆き。奪い合い。
　これらが始まったのは、いつだと教わっただろうか。

つまり、満場一致ってこと？誰にでもミスはある。それは完璧なレジェンド、ミラージュことエリオット・ウィットとて例外ではない。例えば朝食のサニーサイドアップを焦がしてしまうとか。歯磨き粉と洗顔フォームを間違えて口に含んでしまうとか。ドロップシップの搭乗時間を勘違いして危うく遅刻しかけてしまうとか。
「君が寝坊なんて珍しいね。明日は雨でも降るのかな？」
「雨どころか槍が降るかも知れないよ〜早起きのウィットが寝てて、いつも寝坊するアタシが起きてるんだから〜！」
だから寝坊じゃないんだって！そう反論する気さえ起きず、悪意のないパスファインダーと悪意しかないランパートに迎えられてミラージュは出航時間ギリギリにドロップシップに駆け込んだ。個人スペースのソファにどっかりと腰を下ろせば、同僚たちの物珍しげな視線がチクチクと肌に刺さる。注目されるのは好きだが、こういう注目のされ方は好きじゃない。鬱陶しいその感覚に無視を決め込んで、手にしていた大手コンビニエンスストアのレジ袋の中からサンドイッチを取り出してため息をひとつ。透明なフィルムに覆われたそれは、いつもなら買わないものだ。具も少なく生地もパサついたコンビニエンスストアのサンドイッチなど、料理好きのミラージュの口に合うはずがない。それでも朝食はしっかり摂らなければならないというポリシーが、家で朝食を炭に変えてしまったミラージュに常ならぬ選択をさせたのだった。

現パロ　卒業式に両親がいないのは寂しかったが、それは魏無羨も同じだったので、明るく三人を見送ったのが朝の出来事だった。
　卒業式の練習を午前中に行い、午後は学校もなく同級生と別れて、帰宅した江澄はテレビのニュースをつけてそのままリモコンを落とした。

　テレビで繰り返し流れていたのは、両親と姉が乗っている飛行機が墜落した、というニュースだった。


　それから、数時間後、自宅には祖母が入院している先の病院から祖母が亡くなった旨の電話が入った。
　四人の葬儀は同時に行われ、喪主は十五歳の江澄が務めた。

　悪いこと、というのは重なるもので、両親と姉、そして祖母、家族を一気に亡くした江澄に残されたのは、多額の借金だった。父は借金の連帯保証人になっていたらしく、金を借りていた本人が夜逃げしたことによってその負債が一気に江澄の圧し掛かってきたのだ。

for youバレンタインは嫌いだ。ピンク色に染まる街も、世間の浮かれた空気も。
そう言ったら、モテない男の僻みか？クリーピー、と恋人が嫌味ったらしく笑うものだから、彼が後生大事にしているトゥーマッチウィットをチョコレートの海に沈めてやるところだった。
「待て待て待て待て、冗談だ！悪かったって！」
慌ててガナッシュの入ったボウルを退けてクリプトから像を取り上げたミラージュは、甘い香りに包まれている。キッチンに充満してリビングまで漂ってくるそれに集中力を削がれたのは事実だ。作業の手を止められたのだから、これくらいの狼藉は許されてもいいだろう。
「全くとんだ悪戯小僧だぜ…」
「チョコレートまみれにすればその悪趣味な像も少しは愛嬌が出ると思ってな。」

永遠を信じて「永遠なんてありませんよ」
　当然の事実を口にする。途端、目の前の紅玉が苦々しげに眇められた。
「さっきはあるっつってたじゃん」
「子どもの前でそんなことは言えないでしょう」
　大体貴方が一番分かっているでしょうに、と呆れた調子で続ける。う、と濁った音が引き結ばれた唇から漏れた。
　ずっといっしょなんだ。えいえんにぼくがまもるんだ。
　己よりもずっと小さい、妹のような存在を抱き締め宣言する幼子に、そうですね、と頭を撫でたのが十数分前。仲間たちと遊びにいった小さな兄貴分の背を見送った後、神は言ったのだ。永遠を信じてるなんて可愛いじゃん、と。
「けどよぉ」
「けども何もないでしょう」
　無意味に食い下がる彼に、ほのかに苦みを含んだ笑みを返す。子どもを諭す時と全く同じだ。悠久の時を生きる存在だというのに、彼は時折こうも幼い姿を見せる。

どうしたらいいかわからないほかほかと湯気の立つココアを飲んで、ミラージュはほう、と息を吐いた。喉を通って胃に落ちる熱が冷え切った体を内から温めてくれる。今日ばかりはいつものコーヒーより、体があたたかいココアを欲していた。
今日のゲームはワールズエッジで、最終安置はエピセンターだった。残り三部隊の激戦で、銃声と爆発物が飛び交う雪原を駆け回って、全身雪まみれになった。おかげでセットした髪は崩れ、ブーツの中まで濡れる始末。ドロップシップの個人スペースにヘアセット用のドライヤーを置いていたのはさすが俺様というか。濡れた髪をセットし直しつつ、衣装の湿った部分をざっと乾かして、手袋とブーツは早々に脱いで干してしまう。体から湿った感触を取り去って、あとはココアを飲みながら停泊所に着くのを待つばかり。

次にこの家を訪れるときは情けない。非常に情けない。
クリプトはベッドに体を沈み込ませながら目を閉じた。このままどこまでも沈んでいけそうなくらい、体が重い。頭も重い。ついでに節々が痛い。いつものように作業に没頭していて、気付いた頃にはこの有様だった。
短納期の仕事で無理をした自覚はある。疲労で抵抗力が落ちた隙を突かれたといえばそれまでだが、あれだけ準備準備と常日頃言っておいて準備の基本である自己管理ができてないだなんて、情けないとしか言いようがない。なんとかデータは納品できたものの、シャワーを浴びることはおろか机の上に溜め込んだエナジードリンクの空き缶を捨てることも出来ずに、ベッドに倒れ込んで何時間経っただろうか。体のありとあらゆる機能がバグを起こしていて時間の感覚がない。

この笑顔を見るためにホリデーシーズンのドロップシップはいつもよりにぎやかだ。色鮮やかなスキンを身に纏ったレジェンド達も、心なしか浮き足立っているように見える。それもそのはず、今日はクリスマス・イブ。この後の試合が終われば、年末年始の休暇がはじまるのだ。
「サンタクロースの存在を何歳まで信じていた？」
もみの木に住む小人のような装いのワットソンの問いに、共有スペースのソファで寛いでいた面々は、思わずコースティックを見た。個人スペースでコーヒーを啜っている彼はこの時期、サンタクロースのような出立ちでゲームに参加している。ガスのおじさんからサンタのおじさんにジョブチェンジした彼は、この時期だけは子供たちに人気で、特にウィンターエクスプレスでは大活躍している。主催の自分より目立たれてミラージュとしては複雑な気持ちだ。俺だってくるみ割り人形そっくりで子供ウケしそうなキュートでファンシーなスキンなのに！そう嘆いたら、白タイツがな、と恋人に難しい顔をされた。

幸せの味今日はスペシャルランチだそうだ。何がスペシャルなのかは知らないが、起き抜けにミラージュがそう言っていた。
日曜日の、もう午前も終わろうという頃。昨夜の無理がたたって、クリプトはいまだにベッドから抜け出せずにいた。2人で過ごす久々の休日。土曜日からデートをして、夜は年甲斐もなくはしゃいでしまった。
クリプトの頬と腰をひと撫でして、一足先にベッドから抜け出していったミラージュは、既にキッチンにいる。トントントン、とまな板と包丁が触れ合う音。ジュー、とフライパンの上で何かが焼ける音。ソファでラップトップを叩きながら聴く、いつもと同じ音。いつもと違うのは、こういった音のしない、謎の間があること。その道のプロでもあり、元々器用で手際のいい彼にしては珍しい。その理由が気になって、クリプトは重い腰を上げて、ようやくベッドから抜け出した。

陽だまりの歌「日和様、お帰りなさいま」
「爺や、お風呂沸かしてもらえるかな？」
「で、ですが日和様……その子は……？」
冷静沈着で滅多に感情を表に出すことのない、日和の世話係が珍しく言葉を失い目を見開いている。
「街で見かけてね。孤児でこれから売られるというから、ぼくが買い取って来たね」
日和の背後に、小さな男の子が立っていた。
年のころは五、六歳と言ったところだろうか。
栄養状態があまりよくないらしく、もしかしたらもう少し大きいのかもしれない。
「今日からこの子はぼくの子供だね。養子縁組の手続きも済ませて来たからよろしくね」
「は！？　養子をお迎えに！？」
「ぼくはまだ十八だけど、特に問題はないはずだね。これで跡取りがどうのと言われなくなるでしょう？」