愛の奴隷はかく語りき「この度もご利用頂きまして誠に、誠にありがとうございました」
「――ふん、次また寄る時までに逸品を揃えておくんだな。さもなくば……」
「ええはい、もちろんでございますです。ハイ。わかっておりますとも！　大事な盾の勇者様の頼み事を聞けないなど、商売人の名誉に関わりますから！」
「わかっているなら良い。キープ代はここに置いておく。じゃあな」
　今日はサクラちゃんとユキちゃんを連れ出してから買い出しのついでに、お義父さんと魔物商のテントに寄っておりますぞ。流石にフィロリアル様を中に招き入れる訳にはいきませんので二人には入口付近で待ってもらい、内心は気が進まなそうなお義父さんと俺で商品の吟味をしておりました。
　先のやり取りの後、魔物商に見送られつつ、お義父さんが眉をひそめてため息混じりにテントから出てきますぞ。しかしここはまだ魔物商の商売領域。舐められまいとするお義父さんはワイルドな雰囲気はまだ解かずに、苛立ちを見せつけつつこの場を離れていかれました。

死にたがりのララバイ　ザリザリという重い鉄を引き摺る音と共に古ぼけた巨大な引き戸が微かに開く。
　人間が使わなくなって随分と久しいこの廃工場は、錆び付き崩れかけた金属製の屋根と、所々に穴の空いたコンクリート壁のお陰で真夜中でも微かな光源を得ていた。
　そもそも、私もこの廃工場での同居人も人間ではないのだから、明かりなど存在しなくても問題無く周囲を見回す事が出来る。

　「ただいま！ レヴ？ 居ないの？」

　廃工場で唯一、まだ普通に開閉が出来るその扉の僅かな隙間からガチャガチャと忙しない摩擦音を響かせつつ、狭そうに身を縮ませて中に入り込んできた相手に呆れた気分のままツインアイを向ける。
　そんな私の視線に気がついたらしいポンコツロボット……パスファインダーは、後ろ手でドアを閉め直すと、迷い無くこちらの方へと歩みを進めてきた。

闇カジノにてミッションをこなし、俺とルークは最初と同じロビーへと戻ってきた。

「よくぞここまでたどり着かれました。解毒をしますので少々お待ちを」

待ち構えていた黒服により二人分の解毒処理が行われた。
これでネズミのアザが消えたはずだ。
……とは言っても、自分の首筋なんて自分で確認する術はない。
「ルーク、見てくれる？」
「分かりました」
口元を覆っていた頭巾……、いや、頭は覆っていないから襟巻と言った方が適切か。
ぐい、と布地を引き下げて首筋を見せる。
ここまでのゲームや戦闘で疲れているのか、少し顔が赤いルークが首元に顔を近付けて、真剣な眼差しが右、左と順に首筋に走った。見辛かったのか布地を軽く引いて時折首に手が触れる。

真夜中の病院の個室。
チェズレイは頭に包帯を巻いたルークの見舞いに来ていた。
何故二人がここにいるかと言えば、無論、ルークの怪我が原因だ。

ルークは徹夜３日目で漸く山場を越え退勤したものの、帰宅途中に引ったくりを捕らえて署へとんぼ返りした。引き渡しと関連書類の記載を終え背もたれに寄りかかった瞬間、バランスを崩して転倒、頭を打って気絶。正確には気絶するように眠りに落ちたと言う経緯で病院に運ばれた。
頭にたんこぶを一つ作っただけだったが、打ち所が悪かった事と昏倒したことで検査も兼ねて一晩入院となった。

翻ってチェズレイに夕方、救急車が病院に到着する前に届いた第一報は『ルークが意識不明、入院』のみだった。可能な限りの手段で駆けつけたのが、消灯時間も終わって久しいが辛うじて日付が変わっていない時間である。