水泡にきす「今日も立派ですね、オニシズクモ。」
オニシズクモの足のいちばん高い関節より私は小さい。オニシズクモはとても大きく、そしてその大きな複眼が、わたしをたくさん写してました。
オニシズクモはその大きな図体から想像もできないような小さな声で鳴き、私が水泡に溺れないようにギリギリの距離まで顔を詰めてきました。オニシズクモはたまにこのようにして、わたしに頭を撫でさせるのでした。

わたしは覚えていないのですが、オニシズクモはまだ小さなわたしを頭にヒョイと入れてしまったことがあったらしいです。わたしは大人に助けられ、オニシズクモはこっぴどく怒られて、今のような感じに落ち着きました。
習性と呼べるものなのでしょうが、オニシズクモはどうやら水泡内を人間で言うところの「手の届く範囲」というふうに認識してるように思えます。だから獲物も宝物も仲間も、全部水泡に詰めていっぱいにしようとするのでしょう。

「このタバコ食ったら100円やるよ！」
ヤクザにそう言われ、少年は嬉々として受け取ったタバコを口に含もうとした。

「マジっすか！？いただきま…「何やってんだ！バカ！！」あ？」

しかし、そのタバコは突然現れた青年によって、少年の口に入ることはなかった。

「ちっ、邪魔が入ったな。興醒めだ、じゃーな、デンジ。」
そう言ってヤクザは車を発進させ、去っていってしまった。



「おいっ！なんだテメー、せっかく100円貰えっかもだったのによー」

そう言って腕を掴まれたままのデンジがアキにくってかかる。
しかしアキは、ようやく再会できたデンジが、記憶している姿よりボロボロで、随分と痩せ細っていることに衝撃を受け、デンジの文句は耳に入らなかった。

　ぽたりとページにしずくが落ちた。
　苛立ちを隠さずに顔を上げれば、思いがけず近いところに青い瞳があった。湯上がりの湯気が頬を撫でる。　
「なに読んでるの？」
「別に……」
　本を閉じ、サイドテーブルに置いた。
　こちらの眉間の皺など気に留めることなく、イルミは弾むようにソファの隣に腰掛けた。バスローブ一枚で、髪を拭くのもそこそこに、片膝を立て、素足にオイルを塗り込んでいく。
「これ、背中にも塗って」
　言うなり、イルミはバスローブを肩から落とし、背中をこちらに向けた。
　この背に触れたいと願う羨望も、下卑た視線も、考えたことのないような杜撰さだ。そっと臍を噛む。
「自分で塗ればいいだろう」
　ぼやきながらも、オイルの入った瓶を傾けた。百合の香りが鼻腔を刺す。

不眠症のアメジオ任務に追われる生活が続いた結果、段々と眠りが浅くなり夜中に起きる回数が増えた。隈が酷いとハンベルに指摘されたが、寝なければ寝ないでなんとかなっていたため聞き流す日々。しかしある日、そのハンベルの目の前でふらついて体を壁にぶつけてしまった。

「アメジオ様、あなたは今からお仕事禁止です。」

そう言われてしまい部屋へと帰されたのだが、やはり横になっても眠気が来ない。気を失うように眠っている場合もあるが、一時間もしない内に目覚める。ここ最近のルーティーンだ。まぁ寝ないよりはマシだろうとそのまま布団へ潜っていると、夜にハンベルが様子を見に来た。相変わらずの顔色のアメジオを見て少し眉を潜める。

「眠れないなら場所を変えましょう。ここは些か騒がしいですから。」

かわいいあんたは私だけのもの　未だに時折何かの間違いか、そうでなければ夢か何かかと思ってしまうが、私は今、サンポといわゆる「お付き合い」というものをしている。
　サンポから好きです付き合ってくださいという申し出を、少しばかり遠回しな言い方で受けた時、私が真っ先に感じたのは困惑だった。
　私には「好き」というものが分からなかったから。
　私の知っている好きとは星穹列車の仲間や開拓の旅で出会った人たちに向くものであり、それはきっとサンポの言う好きとは違うものだろう。私は彼らと恋人のように接したいとは思わない。
　イエスノーの返事の代わりに正直にそう打ち明ければ、サンポは「ならお試しで付き合うのはいかがです？」と言った。
「お試し？」
「ええ。僕だって始めから都合よく両思いになれるだなんて思っていません。まずは付き合ってみて、僕を好きになれるかどうか試してほしいんです。じっくり考えていただいて構いませんよ？　こう見えて気は長い方ですから――ああもちろん、お試しの間は一切手を出したりはしません、誓って」