[虎兎]だらだらしましょう　――たまにはうちで、のんびりしませんか？
　このところ仕事帰りなんかにヒマを見つけては、二人であちこち(主に飲みに)出回ってはくすぐったい時間を過ごしていたのだが、久々の休みとなった朝に電話した恋人はそう言った。そうだ、朝になってから予定を確認するくらいには、一緒に過ごすことは決定事項だったのだけど。
「そっか？　見たい映画あるとか言ってなかったっけ」
　見たい映画はある――ただ、最近のスケジュールでは、レイトショーにも間に合わない。そんな話をした覚えがある。
　インスタントのコーヒーだけ口にして、あとはバーナビーの部屋へ行きがてら食べるものでも買うか、と家を出る準備をしながら問いかけた。
『ええ。でも、いい天気の日に自堕落を満喫するのも贅沢というものですよ』　笑みを含んだ声に了解し、電話を切る。

[虎兎]口を軽くする薬　明日は珍しく、午後からトレーニングに顔出せばいい――もちろん出動さえなけりゃ――ってスケジュール。
　そんなわけで、実家から送られてきた日本酒を俺が持ち込んで、バニーもやたら高そうなもらい物のとっておきを出してきたから、止めるやつのいない酒盛りが開催されたわけだ。
　綺麗な夜景を見ながら、心許せる相手と美味い酒を飲む……いいことだよな？　ただし、それは適度な量って条件付きなのは誰だってわかる話だよなぁ……。
　途中から杯を重ねすぎて、すっかり目が据わっている自覚はあったよ。俺もバニーもさ。これでおしまいにしよう、って言ってたんだ。ちょっとしたきっかけで、いつの間にやら先日のインタビューで俺が引っかかっていた『バニーの初恋』に話題が及ぶまではさ。

[虎兎]鳩のいる公園　駅まで送る、そう言って一緒に部屋を出てきた。

　目を覚ましてから、交代でシャワーを浴び身支度を整えてしまうまで、ほとんど会話らしい会話もなく。帰りますと言ったバーナビーが虎徹の部屋を出てしまえば、そのまま何もかもがなかったことになるのではないかと思うほどだった。
　バーナビーが部屋を訪れたのは初めてだったので、確かに駅までの道順は知らないだろう。だが、そんなことは調べればわかることだったし、ただ単に虎徹がこのままで良いのかと本能的に別れのタイミングを先延ばしにし、バーナビーもそれを受け入れただけ――それは二人ともがよくわかっていた。

　ぼんやりと考え事をしながら歩いていると、ついいつものようにショートカットになる公園を突っ切る道へと進んでしまった。ああ、しくじった、そう思ってふと見ると、隣を歩いていたはずのバーナビーが少し遅れている。

[虎兎]ホット・ホット・チョコレート　冬のある日のことだった。
　僕と虎徹さんは、ジェイク事件のあと、直接ヒーローとして誰かを助けたり捕まえたりといったものではない……虎徹さんからすると『ヒーローの仕事じゃねぇ！』取材やテレビ出演などが徐々に増えていた。
　僕たち個人への興味が高まりつつあるということで、人気商売の側面も持つヒーローとしては歓迎すべきことだと思う。まだまだスカイハイさんのように引っ張りだことはいかないけれど、二人で呼ばれることが増えたことに、僕は密かな満足感を得ていた。顔出しヒーローである僕がアイドル的に扱われるのでも、ベテランであるワイルドタイガーが軽視されるのでもなく、バディヒーローとして求められていると感じるからだ。

[虎兎]カウントダウン　凍えるような風の中、ビルの屋上から見下ろす夜景は数時間前の『去年』と変わらず美しい。まさに宝石箱をひっくり返したような、っていうヤツだ。
　2部の俺たちまで駆り出されるような大規模な立て篭もり事件が起き、新年早々……というか大晦日からぶっ続けで、俺とバニーは現場の隣のビルで待機中。ゴーサインが出たらいつでも飛び出せるようにと、スーツを纏ったままの年越しになった。HERO TVや警察のヘリがバラバラと爆音立てて飛び交っているが、まだ動きはないようだ。
「虎徹さん、いくらヒーロースーツだからって、開けてたら顔から冷えませんか？」
　フェイスオープンして街を眺めていると、背後からバニーの声が掛かった。
　俺に付き合ってか、バニーも小さな音を立てて素顔をさらしたけれど、地上を遠く離れた高層ビルに吹く風に、何度も瞬きをしている。ああ、涙目じゃねぇか。

[虎兎]暗渠の恋　本日最後の仕事は二人別々の場所で、となっていた。僕がゴールドで虎徹さんはシルバー。だが層は違うものの、先日訪れて気に入ったブロンズのバーの近くだったことに気付いて、今晩は夕食を摂りがてら飲もうということになった。

　まだ雪もちらつく季節だし、店の中で待ち合わせても良かったのだが、場所がうろ覚えだなどと言い出した彼を待ち、連れ立って行くことにした。
　ブロンズへ降りて賑やかな通りから一本入り、待ち合わせに指定したショウウィンドウの隣に立って中を覗いたりしながらしばし待つ。ゴールドに比べると明かりも何となく少なくて、僕がほとんど普段のままの姿で立っていても目立たないみたいで嬉しい。
　ふと顔をあげると、隣のビルとの間に橋が見えた。薄暗い街灯に照らされたそれは、大きくもないが明らかに欄干で、こんなところに川があったろうかと脳内の地図をひっくり返していると、その橋の向こうに「おおい」と手を挙げながら待ち人がやって来るのが見えた。

[虎兎]あなたがくれたもの「これ、楓から」
　朝、いつもギリギリに出社してくる虎徹さんが、何故かアポロンメディア本社ビルの入口で僕を待っていて、可憐なピンクの封筒を差し出してきた。
「楓ちゃんから？」
　何だろう……と思いながら受け取ると、それがわかったのか呆れたような声で答えが帰ってきた。
「誕生日だろ」
　封筒から出てきたのは、楓ちゃんからのバースディカードだった。小さくちぎった紙で描かれたバースディケーキ。かわいらしい手書きの文字で、『HAPPY BIRTHDAY』と記されている。
「忘れてました……」
　嬉しくて、自分でも頬が緩んでいるのがわかる。わざわざ虎徹さんに託してくれたんだ。
「忘れんなよ、誕生日なんかさ」
「別に蔑ろにしてたわけじゃないですよ。このところ忙しくて、今日だというのを失念していました」

[虎兎]No man is without his faults.　僕は大体、なんでもそこそこ器用にやりこなすほうだ。
　自慢というわけではないが能力的に恵まれていると思うし、出来ないことや足りないことがあれば、努力で補うのもあまり苦にならない。
　これは、ひとつの目的のためにすべてを集中してきた二十年の間に培われたものかもしれない。
　爆弾処理のスキルを身につけるのも、撮影で喜ばれるポーズを研究するのも、寝起きの悪さを早起きでフォローするのも、必要とあらばやってきた。

　しかしだ。今僕は自分のふがいなさに打ちのめされていると言ってもいい。
　虎徹さんにチャーハンを食べさせようと始まった僕の料理の勉強は、現在停滞中だ。
　チャーハンについては、とにかく食べてもらわなくちゃという気持ちで、バタバタと虎徹さんに振る舞うことになった。

[虎兎]The early bird catches the worm.　俺の目覚ましが鳴るより1時間は早く、バニーは目を覚ます。
　俺を起こさぬようPDAの振動タイマーを使っているらしいが、やっぱり目が覚める日もある。
　――そんな日は、じっと寝たふりをするに限る。

　バニーはまず俺が起きてしまっていないか確認してから、しばらくベッドの上でぼんやりしている。これが結構長い。
　まだうとうとしているらしいが、ハッとしたようにメガネを探し出してかけた。ついでに携帯も手にとった。(これは、着信がないかとか、大きなニュースがないかチェックしているそうな)
　ここまではベッドの上で、時々目をつぶりかけたりしながらだ。
　それから、ようやく――名残惜しそうにベッドから降りると、また俺が寝てるかどうか確認して、シャワーを浴びに行く。

【お茶を一緒に】
それまでは、たいしたことのない人だと思っていたけれどそれは撤回せざるを得ない、と思う
アカデミーの一件以来、イワン・カレリンという人に興味が出て、評価を変えた。出動の度に見切れたりすることしかしないと思っていたけれど、よくよく注意して見ていれば、逃げ遅れた人の誘導や避難をしていたり、さりげなく他のヒーローたちをフォローしていたり。能力は派手ではないけれど、その働きぶりは感心できた。出動の度に物を壊す相棒に頭を痛めることが多いバーナビーから見れば、物を壊さないと言うだけで称賛に値するのだが。
イワンと話す事が増えたてから、外見とは相反する性格にも驚いた。見た目は今時の若者なのに、大人しくて礼儀正しい。ジャパンが好きだと言う事を虎徹から聞いていたが、その影響もあるだろう。口数が少なく決して前に出しゃばる方ではない。いつも一歩さがって、そこにいる。

餌付け甘いものが好きとか、そう言う話はした事がなかったけれど、差し入れで持っていく菓子を嬉しそうに食べている姿が好きだった。
だから、暇があれば菓子屋を覗いたり調べたりするうちに、何となく自分も好きになったような気がして、自宅用にシュークリームを買ってみる。幾つか種類があるうちのクッキーシューが気になって、普通のパイシューではなくて固い方を選んだ。
自宅に帰ってきて、濃い目のコーヒーを入れながらPCを起動する。買ってきたシュークリームを小皿に移して、コーヒーカップを持って、一人掛けのソファに座りメールをチェックする。
コーヒーを一口すすり、シュークリームをかじった。
「あ、おいしい」
甘すぎないカスタードがぎっしり詰まっていて、クッキーシューも香ばしくて美味しい。最近買ったシュークリームでは一番おいしかもしれない。

Dear　SWEET「これ、貰いものだけどさ」
ちょうど15時頃で休憩にコーヒーでも飲もうかと席を立った時、外から戻ってきた虎徹にそう言われて手渡された小袋を困った顔で受け取った。
「なんですか、これ」
「オジサン、甘いものが苦手でね。バニーちゃんにあげる」
「はぁ？」
「それ、おいしいらしいから」
それだけ言うとヒラヒラ手を振ってまた出て行ってしまった虎徹に呆れた視線を送り、かさりと紙袋を開けた。手にした時にひんやりすると思っていたのだが、中身を見てバーナビーは溜息をつく。
保冷剤が一個入った紙袋の中身はプリンだった。店の名前は聞いたことがない。小さな器にクリーム色のラッピングがされているプリンをどうしようかと思案に暮れる。
甘いものが全く駄目というわけではないが、得意でもない。せっかく虎徹がくれたものだから捨てるのも嫌だし。かといって2個あるプリンを一人で食べるのもなんとなく気が進まない。

考察最近、相棒の様子がちょっとおかしい。
妙にそわそわしたり、急に押し黙ったり、窓の外を見て溜息をついたり。かと思えば、顔を真っ赤にして俯いてしまったり。
最初の頃は何が起こっているのか、皆目見当もつかなかった。働きすぎて、とうとう壊れたのかと思って心配してしばらく様子を見ていたが、どうも原因はアレらしい。

まさか、そんな。

何となく、そうなのかなぁと思いながら、それとなく見ていれば、あまりにあからさまで開いた口がふさがらなくなる。本人は気が付いているのか、それとも隠しているつもりなのか解らないが、傍から見ればバレバレで。あれで気がついていないと言うなら相当な鈍感で、隠しているつもりならどんだけ演技が下手なんだよ、と唸ってしまう。

触れるジャスティスタワーの上階から見た時は、空は綺麗に晴れていた。夏らしく濃い青をしていて、イワンは目を細める。
外はきっと暑いだろう。
随分と向こうに大きな入道雲が出ていて、それがさらに夏っぽくて、窓に手を当てた。ひんやりしたガラスの感触が気持ちがいい。
ぺたりと掌を押し付けていると、トレーニングルームから顔を出した虎徹に呼ばれる。
「はい、行きます！」
もう一度だけ空を見て、イワンは小走りで虎徹の所に向かった。
「ほれ、これがトレーニングメニューだと」
「あ、ありがとうございます」
「だいぶハードそうなメニューだな。大丈夫か？」
「…はい」
わしゃっと虎徹に頭を撫でられてイワンは恥ずかしくなって俯く。
エドワードの一件があってから、イワンはそれまであまり積極的ではなかったトレーニングの量を増やした。トレーナーに相談しながら、少しずつ負荷をかけて行くメニューは、イワンの状態を見ながら変化していく。これで3回目の変更で、だんだんと厳しくなってきた。それでも虎鉄やアントニオたちに比べれば可愛いものだ。