嫌いな夏がやってくる　頭がズキズキとする。冬星は顔を顰めながらお茶を飲んでいた。今日は本家である大東家で定期的に行われている会食の日だった。大東家の分家である並南家はもちろん、同じく分家である小西家、中北家も参加している。本家と分家の繋がりをより一層深める……らしいが、並南家からしたら、そういった時でも【監視】を疎かにすることはなかった。むしろ、こういう時にこそボロというものが出るらしい。
　冬星は朝から体調が悪かった。頭が重く、吐くまではいかないが、なんとも言えない吐き気と気分の悪さ。熱がないのが少しの救いだった。相変わらずの無表情だったが、渚月は冬星の顔を見て一目で体調が悪いとわかったからか、今日の会食は欠席した方がいい、と言ってくれたのだが、冬星はそれを断った。

会いたい、との言葉　カタカタ、ずっとパソコンの画面を見ながらタイピングをしていた琥珀は、少し一息つこうと手を伸ばして軽くストレッチをした。そしてチラリ、とスマートフォンを見る。手に取り画面を操作するが、特に連絡は来ていなかった。
　今、琥珀の恋人である鈴鹿は締切に追われていた。本来なら、まだ余裕のある締切だったはずなのに、相手側の突然の都合により、締切の期限が縮まってしまったのだ。
　それから約一週間、スマートフォンのアプリや電話で連絡をとってはいたのだが、その感覚も少しずつ間が空いていった。琥珀も、締切に追われてる時の余裕のないあの気持ちはよく分かっていたため、あまりしつこく連絡をしない方がいいかな、とは思っていたのだが、それと同時に少し寂しいと思ってしまった。

もういないあの子　長い、長い最悪な夜が終わった。かつてないほどの犠牲者を出した夜は明けたのだ。けれど、柘榴はこれ程にない疲労を引きずりながらも、夜帳と一緒にいつも一緒に過ごしていた相手、こよみを探していた。実を言うと、下区に急いできて暫くした時、夜帳が自分の見えない視界の方に、こよみを見つけていたのだが、大型分霊でそれどころではなかった。どことなく、見つけたと言った夜帳の顔が優れなかったように見えたのだが、柘榴は聞く暇がなかった。
　二手に別れて瓦礫だらけの街だった場所を歩く。鼻に入る色んな香り、血の香り。思わず眉を顰める。無事だといいんだが、と柘榴が想っていると後ろから声をかけられた。その声は夜帳だった、こよみを見つけたのだろうか、と後ろを向いてすぐに、息が詰まった。

レモネードと共に　七月が終わろうとしていた。夜でもクーラーがないと寝ることも出来ず、夏場になるとほぼ毎日のようにクーラーを入れていた。今日の夜もまた、クーラーを入れて寝たのだが、丁度日付の変わった八月の夜中、誰かしらの気配を感じて思わず目を開けると、目の前には琥珀のよく知っているニジゲン──灰純がそこに居た。毎度のように、ちゃんと戸締りもしているはずなのに、どうやって侵入しているのか知らないが、琥珀は少し黙ったあと、起き出した。
「こんばんは、琥珀兄さん」
「……はぁ………。……こんばんは」
　クーラーをいれているはずなのに、額から冷や汗がでていた。それを拭ったあと、琥珀は少し考えた。冬場の時は、この後灰純にココアを入れるのが毎回の決まりになりつつにあった、けれど今は夏。アイスココアももちろんあるが、どうも夏にココア、といったイメージがわかない。

　迷った。リヒトは広い廊下でポツンと一人立っていた。今日は琥珀がエリーの所に作り置きを作るということで、なんとなく着いてきたのだ。なんとなくと、もしサクリに出会ったら、絵のことも聞こうかな、なんてそんな気持ちもあった。飾ってくれてたら嬉しいのだが、まず気に入っているのかも分からない。
　エリーの家──豪邸と言っていい家は、リヒトにとっては興味津々だった。こんな大きなところなら本が沢山置いてそう、なんて思ってしまうほどに。庭も広く綺麗で、薔薇の低木らしき植物もある。琥珀がエリーに挨拶をした所までは良かった。
　その後確かに琥珀の後ろを着いてきてたのだ、けれど、興味深そうにキョロキョロと周りを見ていたからか、ふと前を向いた時、琥珀とエリーの姿がなかったのだ。琥珀さん？　と小さく声を出したが何も起きない。さぁ、と血の気が引いていく。そして途端にあわあわと慌てだして今に至るのだ。

夏祭り　カン、コン、と下駄の歩く音が心地よく耳に入る。今日は近くで夏祭りが開催されていた。琥珀も、鈴鹿から誘われて待ち合わせの場所へと行っていた。夕方とはいえ、まだ蒸し暑い気温と少しだけ生ぬるい風、それでも、昼間と比べるとやっと過ごしやすい時間帯、と言ってもいいだろう。琥珀とすれ違う人達は浴衣を着ているのが目立っていた。
　会場の入口まで行くと、丁度甚平に身を包んだ鈴鹿を見つけた。琥珀は笑顔になると、声をかけた。
「鈴鹿、ごめん待たせた」
「琥珀……。……すげー似合うな……」

　琥珀と顔を合わせた鈴鹿がそう言葉を漏らす。琥珀の今の格好は、普段着ることのない浴衣と、髪も赤とんぼ玉の簪でまとめていた。浴衣は以前、鈴鹿が行きつけの呉服屋で仕立てて貰ったものだった。浴衣の仕立てなど初めて、店主もいい人だった。この人も鈴鹿を支えてくれた人なのだろうな、と思いつつ店主と鈴鹿が選んでくれたのを思い出す。

星空の絵　ペタ、ペタ、と絵筆に絵の具を付けては小さめのキャンパスに塗っていく。リヒトは琥珀に頼んで、色んな世界の星空を撮った図鑑を買ってもらい、それのとあるページに載っている星空を見ながら星空を描いていた。本当なら、実際に星空を見て描くのが一番いいのだが、生憎この世界では星空が見えにくい。今日も外の空は雲に覆われて見えにくかった。
　リヒトと同じ作品で、主人公であるフレイなら、彼のエガキナで星空がよく見える場所へと連れていってくれたかもしれない。けれど、この絵はとある相手に贈るために描いていた。その相手が知られたら、フレイが不機嫌になるのが目に見えていた。今もこうして、フレイがいない時に描いているくらいだ。

一筋の光　鈴鹿さん、僕、鈴鹿さんと初めて出会った時、鈴鹿さんのこと怖い人だって思ったんです。僕から見たら、琥珀さんより背が高くて、僕を見る目がどこか怖い……そんな風に思ってしまったんです。これは僕が怖がりなせいだったから、そう思っていたんでしょうね。あの時泣いてしまったこと、本当にごめんなさい。

　琥珀さんだけじゃなくて、鈴鹿さんを困らせてしまって、目つきが悪いからかな、って聞こえた小さい声に、僕は誤解をしてたんだって気づいたんです。
　謝りたくて、でも勇気が出なくてずっと物陰から見ていたこと、鈴鹿さんは知ってたんですよね。琥珀さんから『鈴鹿は優しくて、ちゃんと人を見る。自分の意思があって、尊敬する。だから、リヒトにもわかって欲しいかな』って言われたことがあるんです。ずっと見ていて分かってたんです、鈴鹿さんは真っ直ぐな人なんだなって。

　自室にて着替えをしていた理人。ぼぅ、と何も考えずに黙々とズボンを履き、シャツを手に取ろうとした時、なにか物音が聞こえた。音の正体は分かっていた、アイツだなと呆れつつため息を吐く。いつの間にかここの事務所兼自宅の合鍵を持っており、自分の事を『理人様』と呼ぶ相手───九子の顔を思い浮かぶ。
　さっさと着替えるか、と思っていたのと同時に、自室の扉が開く音が聞こえた。
「理人様ー！　………！？」
　それと同時に何かにあたる音が聞こえた、結構激しい音だったため、理人が思わずばっと振り向くと、九子が壁にもたれかかるように倒れていた。鼻からは鼻血が流れており、壁にぶつかったからか、それとも自分の半裸を見たからなのか、変に頭痛がしてきたため頭を押さえつつ、流石にこのままにしておくにもいかず、理人は優しく九子の体に手を回す。

光のその先へ　鈴鹿に自分が描いた青空の絵を渡した。鈴鹿の言う自分の絵は人を救う、という意味はまだよく分からなかったが、それはリヒトの心の中で、すぅ、と溶けるかのように染み渡っていく感覚があった。その後だった、鈴鹿の口からでた言葉が、飲み込めなかった。
「俺と組まないか」
　組まないか、その言葉の意味をリヒトは充分知っていた。自分を書いた作者である琥珀と無免連であるとあるニジゲンと臨時バディを組み、琥珀の親友である同じく作家の創と、創が書いた作品の主人公であるカインがバディを組んでいる。
　この世界では琥珀や創、鈴鹿のようなツクリテと呼ばれる創作者と、リヒトのような作品から出てきたニジゲンが組んで没を倒す。
　鈴鹿の言葉をその通りに受け取るのなら、自分と組みたいということだ。けれど、リヒトは困惑するかのように、目を逸らし自分の手を握る。

灰色は幸せの色を見つけた　朝、教室に入った時、珍しく先に登校していた創が琥珀の姿を見て手招きで呼んだ。なんだろうか、と琥珀は創のところまで行くと、創は鞄の中から綺麗に包まれた小包を取り出し、琥珀に渡す。琥珀はそれを見て、そう言えば今日は自分の誕生日だった、と思い出した。まさか、と思ってスマートフォンを確認すると、ついさっき自分の父親からメールが来ていた。メールを確認するとそこには自分の誕生日をお祝いする文面とともに、後日プレゼントを贈ると書いてあった。それに返信したあと、創に向き合った。
「……創、これ」
「やっぱ忘れてただろ？　親父さんからもメール来てたみたいだな。誕生日、おめでと」
「……うん。ありがと」
　琥珀にとって誕生日とは、なんで生まれてきたのか分からない日でもあった。物心ついた時から母親に虐待まがいなことをされ、お祝いされた記憶があまりない。両親が離婚してからも、父親からは直接言われたこともなかった。父親の仕事が忙しいのは知っていたので、琥珀も何も言わずに、自分でさえお祝いしようとも思わなかった。

青と緑に馴染む赤は　水族館を見て回っているうちにあっという間に夕方になっていた。夕方だからか、昼間のような人の賑わいも落ち着き、ぽつぽつ、と人が疎らにと歩いていた。このようなどこか物静かな水族館もいいかもしれない、なんて琥珀は思っていた。
　この水族館には展望スペースがあると聞いた、海に近いところにあるからか、外にも海を利用した魚を閲覧出来る水槽があり、そこから少し歩くと海が一望できる展望スペースがあるのだ。最後にそこに行こう、と鈴鹿とそう話して歩く。外に出る通路を歩き、外に出る。ふわり、と潮の香りがした。そして木で出来た道を歩くと、聞いていたとおり、海を一望できた。夕焼けが綺麗に海を染める。

「綺麗だな」
　琥珀が笑って鈴鹿に言う。鈴鹿も綺麗と思ったからか、琥珀の問いかけに答えた後、海を見ながら呟く。

青と緑「このペアチケットあげるよ、いつでもおいで」
「ペアチケット？」
　そう言って目の前にいる、自分より背が高く、顔が綺麗に整っている沖夜がにこやかに笑い、琥珀になにやらチケットを渡した。琥珀がそれを受け取り、チケットに書かれた文字を読むと、どうやら水族館のペアチケットだった。平日土日関係なく使え、ペアチケットと書かれてはいるが、決してカップル限定ではなく、親でも友達同士でも使えるチケットだった。
　琥珀は驚いた様子で、沖夜の顔を見る。
「え、いいのか……？」
「いいってことよ、恋人とおいで？」
「こ、恋人……」
　琥珀の脳内に恋人である鈴鹿がよぎり、思わず顔を赤らめてしまった。それと同時に、つきあっている相手が同姓にも関わらず、偏見を持たずにこうしてチケットをくれた沖夜の心遣いが嬉しかった。沖夜だけではない、琥珀の周辺の人達は、琥珀と鈴鹿の仲を応援してくれていた。その周りの反応に、気恥しさと、うれしさが交じる。

その青はとても綺麗に「あ、あの……」
　リヒトはアトリエをこっそりと覗き、そこで絵を描いていた鈴鹿に小さな声で声をかけた。声は小さかったが、鈴鹿の耳には届いたらしく、沢山の絵の具が着いて落ちなくなっていた絵筆を置き、振り返った。
「リヒト？　どうした？」
　鈴鹿が声をかけると、おそるおそるとリヒトはゆっくりとアトリエの中に入る。何か言いたいらしく、指をもじもじと動かしつつチラリと鈴鹿を見る。引っ込み思案な性格からか、中々言いたいことを言うのは緊張するらしい。あと、相当な人見知りからか、鈴鹿とも話すのが緊張していた。最初の頃と比べると、幾分か目を合わせられるようにはなっている。鈴鹿は急かすことなく、リヒトを見る。どのくらい時間が経っただろうか、リヒトは口をどもらせつつ、言葉を紡ぐ。

この決意は、意思は、誰にも奪わせない　目の前で鈴鹿───御手洗家が管理をしていたニジゲン五体が還った。鈴鹿が手に握っている、創務がとある特殊なニジゲン『デウス・エガキナマキナ』というニジゲンを砕き、それを元に作られた武器によって。創務もなんていうニジゲンを創造したのだ、とっては目を伏せながらも、隣にいる鈴鹿の頭を優しく撫でた。
　今まで、支えられてきたニジゲンを自らの手で還したのだ。還し方も、まるで手にかけるように。意識のある、意思のあるニジゲンに対してだ。ある意味、殺しと違わない。
　創務からの通達は、『ニジゲンや没をあるべき場所に還す』だった。つまり、自分のニジゲンであるカインや、琥珀のニジゲンであるフレイもリヒトも、還せということだろう。ディリーに関しては、とある相手と一緒にいるため、大丈夫か不明だった。

冬の星は何かをみつけて、気づいた「今日は何をしよっかー」
　訓練施設内で、大太刀を手に祀はニコニコと笑いつつ隣にいる冬星を見ていた。冬星は何度か祀からこうして稽古を付けてもらっていた、冬星は大太刀を使う訳では無いが、習って損はないだろう、との冬星なりの判断だった。後ろの壁に腕を組んでこちらを見ている鼎にぺこり、と頭を少し下げる。あまり話したことはないが、いつも祀と一緒にいることは知っていた。
「……この前の立ち回りをもう少し上手くなりたいです」
「あーあれ？　冬星くんもう十分だと思うけど……まぁいいや。それと並行して新しいの教えるねー」
「分かりました」
　そう返事をした後、ふと上をむくと自分の双子の兄である渚月がこちらを見ていた。隣には小西家の五男である千惺もいた。何故ここに居るのだろう、と思っていると渚月がこちらに向けて手を振る。冬星が小さく手を振り返していると、後ろにいた鼎が二人に向けて怒鳴る声が聞こえていた時、祀が口を開く。

とある懐中時計　放課後、創は教室でスマートフォンを弄りながら画面を見ては唸っていた。その唸っていた声が大きかったからか、隣にいた琥珀はなんだろうかと思いつつ声をかけた。
「創？　どうしたの」
「ん？　いやなー、これほしいなって」
　そういって創がスマートフォンの画面を見せる。琥珀が画面を見ると、時計専門店のサイトだった。その専門店では、色んな時計を販売したり、修理したりとしており、ネット販売もしていた。載っていたのは懐中時計だった。その懐中時計は、シンプルながらもアンティーク調の飾りや模様がされており、琥珀がみてもいいデザインだ、と思った。
　暫く見ていておや、と琥珀は制服の裏のポケットに入れていたあるものを取り出す。それは懐中時計だった、高校入学と、認可になったお祝いと兼ねて父親からプレゼントでもらったのだ。それに、似ていたからだ。琥珀はサイトの画面と見比べる。

少年はその日、出会えたのだ。隣にいてくれる人と　下区のとあるでこぼこと、舗装されていない土の道を歩く小綺麗な少年がいた。短く綺麗に切りそろえられた髪、服装も子供が着るには上等なもので、一目見てすぐに上区に住んでいる人間だと分かるだろう。少年の顔は何かに絶望しているような、真っ青な顔だった。
「……」
　少年は何も言わずに歩く。他の下区の人間の視線が痛かったが、それどころではなかった。この少年は、上区にあるとある名家の跡取り息子だ。名前は八神柘榴、八神という名は誰しもが知っている名家中の名家だった。
　柘榴もまた、その名家に生まれたゆえに生まれた頃から期待を一身に背負わされていた。文字書きができる頃には、子供には早いだろうと言われるほどの教育をされた。柘榴は元から頭の回転がはやかったのもあり、色んなことをこなす度に、周りの期待の重さがのしかかる。いくら出来るとはいえ、まだ幼い子には、その期待は重かった。

雨の日の頭痛　夜中から降っていた雨は朝になってもやむことはなく、むしろ琥珀と創が学校に着く頃には本降りとなっており、制服やズボンの裾を濡らしていたり、タオルで拭いたりする生徒たちも大勢いた。二人は寮から来たため、そこまで濡れることなく教室へと行く。教室へ行き、ほか生徒に挨拶をしつつ創はふと、おかしいなと思った。
　大体先にいる鈴鹿がいなかったのだ。チラリと机を見た時、カバンがさげられている様子から学校には来ているはず。何か用事で教室に居ないのだろうか、と思ったがどうもひっかかってしまう。

「創？」
「あー、琥珀、ちょっと用事で出るわ。スマホ持っとくからなんかあったら連絡して」
「え、うん」
　琥珀にそう言うと、創は教室へと出ていった。鈴鹿が行きそうな図画工作室や、図書室、一応職員室も立ち寄ってみたが姿はなかった。生徒の賑わう廊下から外れたからか、遠くの方で生徒の声が聞こえるだけで、静かな雨の朝だった。

　冬星は目の前にいる人物に辟易していた。目の前にいる人物から顔を合わせる度に、自分の娘と見合いをしないかと言われるのだ。最初は突然の事で理由を聞いたところ、どうやら街で冬星が一度助けた女性が、その相手の娘だったらしく、いわゆる一目惚れとの形で相手に頼んだらしい。丁度軍服を着ていたからか、すぐに冬星が軍関係の人物と分かったらしい。
　最初の時はもちろん断った。自分には婚約者がいるとはっきり言ったのだ。婚約者とはもちろん、美鶴のことだった。それで折れてくれるだろうと思っていた冬星とは裏腹に、今もこうしてしつこく言われている。自分が誰と婚約者なのか、知っている人がいると思っていたからこそ、相手が知らない様子にそっちの方が驚いてしまった。

気だるい夏も、いつもよりいいかもしれない　あと数週間で生徒たちにとっては待ちに待った夏休みがやってくる。既に夏休みの宿題の範囲を教師から伝えられているため、夏休み入る前に終わらせてしまおうと課題を進めている生徒もちらほらと見かけていた。創も創の親友である琥珀もまた、認可の依頼が入るため、少しでも課題を進めていた。
　琥珀は今、教師に呼ばれて離席していた。創と共に課題を進めていた鈴鹿をじっと見る。
「……創なに？」
　創の視線に気がついたのか、鈴鹿が怪訝な顔をして創に話しかけた。創はシャーペンをくるくると回しつつ、頬杖をついて考えていたことを話す。
「鈴鹿、夏休みの間俺ん家くる？」
「え？」
　創の唐突な提案に、今度は鈴鹿が驚いた顔をした。そんな顔に創はにっこりと笑う。創は特に鈴鹿から聞いた訳でもないが、鈴鹿はあまり自分の家に帰るのが嫌なのだろう、と予測を立てていた。あまりよその家に足を突っ込むべきでは無いのは知っている。

少しでも知りたい、相手のこと　放課後、創はあてもなくフラフラと学校内の敷地内の外を歩いていた。没討伐が重なって中々授業に出ることが出来ず、学校側は認可である創ともう一人の、創の親友である琥珀に対しての理解があるからか、放課後時間がある時に補講を設けてくれていた。この学校側の対応に感謝しつつ、創の方が先に補講が終わり、あてもなくこのようにふらついていた。スマートフォンを見て時間を見る、そろそろ補講を受けている琥珀が終わるはず。教室に戻ろうかな、なんて思っていると何か物音が聞こえた。

「……なんだ？」
　何か物が倒れたような音、創は眉を顰め、そっと足音を消して校舎の物陰を歩く。普段没討伐をしているからか、いくら学校といえど、もしかしたら没が現れたかもしれない。誰か巻き込まれたかもしれない。そっと万年筆を握る、一応想像力は今朝、学校に行く前にニジゲンから分けてもらっていたのだ。だからもしもの時は、何とか自分で対処出来る。そう思いつつ、そっと物陰から覗くと創は予想もしてなかった目の前の光景に、思わずあっけに取られた。

ある日のデート　昼下がり、平日とはいえ人で賑わっている街中。お互い休みが合ったこともあり、いわゆるデートをしようと話し合って、こうして街中を歩いている琥珀と鈴鹿。人混みがあまり得意ではない琥珀であるが、鈴鹿はそんな琥珀の手を取り手を繋いだ。
「……人いるけどいいのか？」
「俺が繋ぎたいからいいの」
　そういって鈴鹿は少し力を込め、琥珀が人混みにのまれないように引き寄せる。そういったさり気ない行動にほんの少しだけ顔を赤らめつつ、琥珀もまた手を握り返す。
　琥珀が行きたかった店、反対に鈴鹿が行きたかった店へと向かいつつ、琥珀はきょろきょろと街中を見る。鈴鹿が様子のおかしい琥珀に気づいて、声をかけた。

「琥珀どうした？」
「……え、えと、鈴鹿……その。……行きたいな、って……」

昔の、ある話　冬星は自分の部屋で一人ポロポロと泣いていた、どうにか涙を拭おうと手のひらで擦っているが、それでも涙は引っ込んでくれない。ぐす、ぐす、と声をもらして泣いていると、部屋に誰か入ってきた。
「冬星、どうしたの？」
「……兄ちゃん……」
　後ろをむくと、自身の双子の兄である渚月が部屋に入ってきていた。泣いている冬星に対して、優しく微笑みかけて目尻に溜まった涙を拭う。渚月を見た時、また涙が溢れてきた。そして、おもむろに渚月に抱きついた。抱きついて、渚月の胸の中で泣きじゃくる冬星。
「にいちゃぁん……」
「よしよし、どうしたの」
「……兄ちゃんと僕は本当に双子なんだよね？」
　そう、泣いていた原因はそれだった。たまたま並南の家に来ていた遠い───ほぼ冬星にとっては、並南にとっても他人と言っても差し支えない遠い親戚のある人物が、冬星にこう言ったのだ。

リップクリーム「いたっ……」
「琥珀？」　
　創は声の方へむくと、琥珀が唇を押さえて少し不機嫌そうに眉を顰めていた。創が琥珀の唇を見ると、どうやら切れたらしく少し血が出ていた。傍らに置いてあるティッシュを少しとり、琥珀に渡す。
「唇荒れてるなー」
「あまり荒れたこと無かったから……痛い……」
「舐めちゃダメだって、酷くなる。あ、そうだ！」
　そう言って創は机の引き出しをあけ、何やら小さいものを取り出すと琥珀に渡した。それはリップクリームだった、けれどそれにしては売られているものより小さいような気がする。
「試供品貰ってそのままだったのよねー、とりあえず使ったら？」
「あ、ありがと」
「いいって。男でもリップクリーム持つのおかしくねーから。俺も使うし」

なつのつきとふゆのほしは　先程から嫌な予感が止まらない。今まで確認したことのない大型分霊、並南冬星の双子の兄である並南渚月と共に、前線で戦わずに避難誘導をしていたが、それでもなお冬星の感じていた嫌な予感が止まらないのだ。あらかた避難誘導が終わった時、渚月が冬星に耳打ちする。
「監視のために見つからないように前線に行こうか」
「……わかった」
　監視、それは並南家の役割だ。本家である大東家と、並南と同じよう分家である小西家と中北家が不都合な事をおこしてないか、という監視だ。こんな状況で？　と冬星は言いそうになったが、こういう時だから、と渚月の言葉に頷くしかなかった。
　二人が駆けつけた時、あの大型分霊の目玉が全て破壊されたように見えた。そして、建物を巻き込みながら地上へと落ちて動きを止めた。少し離れたところにいた高月職員が倒したんだ、と言った声が耳に入る。

その言葉は静かに消えて「なんで僕の事を気にかけるんですか」
　冬星は自分の目の前にいる男性───同じ高月職員で年上の祀を見た。どこか自分を気にかけ、長物の立ち回りの応用から教えてもらい、かつて落としてしまった大事なリボンを一緒に探してくれたこともあった。自分がたくさん食べる事も知られたが、それも何も特に聞いてくることなく、食事をする時引いている様子もない。
　なんで自分を気にかけてくれるのか、不思議で仕方なかった。笑顔すら浮かべない周りの評価は知っていた。不気味、笑わない、とっつきにくい。実際本当なので反論するなど考えたこともなかった。仕事上、事務的な会話をする時はある、こんな自分でも世間話をしてくれる相手はいる、けど、なんでここまで気にかけてるのか。相手が何を考えて、自分にこうして関わっているのか、不思議だった。

とある人物からみた三人　自分はどこにでもいる普通の男子高校生だ。自分の学校には、誰もが知っている有名な同級生二人がいる。自分達と同じ高校生なのに、あの認可に所属しているのだ。認可ということは、作品を作ったりするのだろう、自分も実はそういった創作に興味があるが、いかんせん第一歩を踏み出せていない。認可になったからといって、そこから作者として自分の名前が売れるか不透明なのだ。
　そうこう言っていたら、有名人である二人───灰野琥珀と江波戸創が教室にいた。二人とは挨拶程度はするが、あまり詳しく話したことがない。創に関しては、性格が明るいからか、いつもクラスの中心にいる人気者、といった立ち位置だった。創の親友だという琥珀は、創と真逆な性格で、物静かで自分から騒がしくするといったことは見られない。

泣きたくなるほどの気持ちに触れた　ニジゲンであるジュードは、今現在住んでいるツクリテのエリーの豪邸の庭にいた。庭は季節になると綺麗な薔薇を咲かせるのだ。今は時期ではないため、茨だけなのだが、ジュードなりに手入れをしていた。手入れといっても、薔薇の手入れなどしたことがない。自分で人に聞いたり、本を読んだりして付け焼き刃の知識で手入れをしていた。せっかくの薔薇園なのだ、不慣れな自分の手入れだが、枯れないのならべつにいい。
　その時、誰かの足音が聞こえる。手入れをしていた手を止め、ちらり、と目線を音のする方へ向けた。そこにいたのは、エリーの知り合いである同じツクリテである連理だった。ジュードはまた迷ったのだろうか、と思いつつ駆け寄った。

マカロンと共に「んで、琥珀……お前はどう思ってるわけ？」
　とある昼頃のカフェの一角、琥珀は親友である創と待ち合わせをし、とある相談をしていた。相談内容は、ついこの前バレンタインの日に、鈴鹿から本命だと言われて告白を受けた、という内容だ。普段見ない鈴鹿の反応に、自分も釣られて恥ずかしくなってしまったものだ。

───応えて欲しいとかじゃないつったけど、ちょっと嘘。ほんのちょっとだけ、俺んこと気にしてくれんなら嬉しいかな。

　そう言った言葉を思い出す。現に、あの告白から鈴鹿の事で頭がいっぱいになってしまった。鈴鹿は、いつから自分の事が好きだったのか。全く、気づかなかった。知らなかった、鈴鹿が自分の事を好きだったなど。告白されるなど、鈴鹿の事を考えると相当悩んだのかな、なんて思う。そして、創の言葉につまってしまった。

人の声が一番綺麗に聞こえるのは　学校の授業が終わり、部活動に行く生徒、他の生徒と雑談をしている生徒、そのまま帰り支度をして教室を出る生徒、様々だ。琥珀と創も、帰り支度をすすめていた、お互いに高校生でありながら認可作家組合に所属しているため、学校中のちょっとした有名人だった。二人はそんな事気にせずに雑談をしながら教室を出ようとすると、二人に声をかける生徒が居た。二人の友達である鈴鹿であった。
「今から帰んの？」
「鈴鹿も帰ろうぜ」
　創がそう笑って言うと、廊下から教師が創を見つけて呼んだ。
「おい江波戸、先生と面談って言ったろ？」
「げぇ！　忘れてた！」
「……相変わらずだな……」
　教師は呆れつつ笑うと、準備したら来るように、と言ってそのまま忙しそうに廊下を歩いていく。一方、創は鈴鹿と琥珀に手を合わせると、頭を下げて謝る。

親友は背中を押した「俺は心からは言えないよ、お前の気持ち知ってるから」
　創は琥珀を起こさないように、だが目の前にいる鈴鹿に聞こえるように、はっきりとそう言った。鈴鹿は黙って創の顔を見る、返答の一つでもするのかと思っていたが、見てる限り自分の言葉に動揺しているのか、鋭いナイフの様に刺さったのか、それは鈴鹿自身にしか分からない。

　鈴鹿の事だ、もし言葉を発せれたら、いつか聞いた時のように琥珀が幸せであればいい、とか言うのだろう。あの時、まだ自分が行方不明になる前、自覚してない時に琥珀には幸せになって欲しい、と自分は言った。その時の鈴鹿は、自分も同じ気持ちだ、と言ったものだ。自覚してなかったから仕方なかったとはいえ、思わず頭を抱えそうになった。ここまで自覚してなかったのか、と。

お酒と、親友の本音　たまたま灰野琥珀、江波戸創、御手洗鈴鹿の三人の休みが重なった日があった。しかも一日だけではない、連日重なっており、創が三人で泊まらないか、と提案した。問題は誰の家に泊まるのか、となり話し合いの結果、ニジゲン達と住んでいて比較的二人より広めのマンションを借りて暮らしている琥珀の家になった。当日はご馳走を作る、と琥珀は嬉しそうに二人に言ってその日は終えた。
　泊まり当日、一緒に暮らしている琥珀のニジゲンは、たまにはゆっくりしてと琥珀の知り合いのツクリテの所に遊びに行った。気を使われてしまって、泊まりが終わったら皆の好きなものでも作るか、と思いつつ料理をリビングへと運ぶ。一応酒も用意したが、酒だけではなくお茶も用意して。

本当に大事にしたかったものは　ない、あのリボンがない。
　いつも無表情な冬星の顔色が変わる。いつも髪に結んでいるリボンがないのだ。朝から結んでいたはずなのに、はらり、と横髪が視界に入って気がついたのだ。解けないように強く結んだというのに、一体どこに落ちたというのか。
　冬星は来た道を引き返し、キョロキョロと署内の床を見る。だがリボンが落ちている様子はない、一体どこに落としたというのだろうか。とても大切な、自分の命よりも、それ以上にも大切なものだというのに。

「……」
　最悪な予感をして顔を真っ青にさせる。見つからなかったらどうしよう、と手が震えた。自分の大好きで大切なあの子の唯一のものだというのに、その時、後ろから声をかけられた。

「ちょっといい？」
　とある日、恋人である鈴鹿との待ち合わせの時、琥珀はそう呼ばれて顔を向ける。向けた先は見知らぬ男性、自分よりやや身長の高い、身なりも自分のように変な格好には見えない相手だった。琥珀を見てにこやかに笑みを浮かべている、どこかで知り合ったことがあるだろうか、と思いつつ口を開く。
「……なにか……？」
「ここに行きたいんだけど……」

　そう言って相手は、スマートフォンのとある画像に写った店の写真を見せてきた。その店を一目見たい琥珀は思い出す、この店は最近話題のカフェではないか？　と。鈴鹿ともこの店の事を話した記憶がある。なんと言っても、看板娘……もとい、うさぎが一匹、このカフェにいるのだ。そのうさぎが大変可愛いと評判で、うさぎが好きな琥珀はすぐに鈴鹿にお願いしたものだ、ここに行きたいと。

ほんの少しだけ、おやすみ　昼下がり、鈴鹿の部屋の窓から暖かな日差しが優しく入りこんでいた。今日は朝から晴れる、と天気予報で言っており、それに比例するかのように気温も上がっていた。鈴鹿の部屋で、窓から覗く風景をぼんやりと見る琥珀。
　陽の光が当たっているからか、琥珀の赤目は綺麗に、まるで宝石のように見えた。整った顔立ちからか、横顔だけでも絵になる。今日は鈴鹿の所に泊まるつもりだったため、もう少ししたら買い物に行こうか、何を作ろうかな、と考えているとそっと、後ろから抱きしめられる感覚がした。
「……鈴鹿？」
　その相手は鈴鹿しかいない、琥珀が後ろをむくと鈴鹿が後ろから抱きしめていた。顔を見てすぐに分かった、眠たそうな顔をして琥珀にすりよるように抱きしめていたからだ。琥珀は優しく鈴鹿の頭を撫でる。

それが自分のやるべき事　あの天下の創務省が起こした会見が始まる一週間ほど前、凪と八重が営んでいる【何でも屋】に一人の女性がやってきた。白い髪をボブショートにして、水色の目をした女性だった、どこかで見たような、なんて凪が首を傾げていると、その女性はファイルを差し出した。
「貴方達に届けて欲しいと言われました」
「……これ、もしかして」
　八重が何かを察したのか、ファイルを受け取り中身を読み始める。凪もなんだろうか、と覗き込むとそこに書かれていたのは【第四次大規模検閲】と書かれた文字が目に映る。それを見た時、思わず凪と八重は顔を見合わせて、女性を見る。
「あんたこれ……創務省の機密書類のはずじゃ……」
「……羽紅くんかな、これを届けてって君に頼んだのは。……幽さん」

ティータイム　レイフが住んでいる家のキッチンで、甘い匂いがキッチン内を包む。甘いものが苦手なレイフにとっては、いささか苦痛なのだが、目の前で綺麗に焼けているケーキの生地をみてほっとする。レイフは料理の腕ははっきり言って最悪だ、以前野営で調理をしていた時、あまりにも色がよくなかったからか、毒の調合をしていると勘違いされたものだ。
　だがなぜか、スイーツに関しては上手く作れるのだ、それも味も完璧に。レイフは甘いものが苦手なため、よく食べるのは交流のあるダミアとリブくらいだ。それと同時に、もう一品レイフは作っていた。今から作るものは、あまり甘さがないものを作るため、レイフでも食べられると感じて作ることにした。

　ケーキ生地を冷やしている間に材料を用意する。小麦粉、卵を二個入れて混ぜる。砂糖も入れるのだが、ほんの少しだけ少なめに入れた。混ぜていくうちに生地がまとまっていき、乾燥した木の実を入れていく。そして形を少し楕円形に整え、焼いていく。焼いている間に先程のケーキ生地を切り、生クリームを塗っていく。塗って、フルーツを乗せてまた生クリームをのせて塗っていき、生地を重ねて周りにも生クリームを塗っていく。そうしていくと綺麗なケーキが出来た。

優しさに触れた日　放課後、琥珀は校舎裏でしゃがみこんでいた。早く教室に戻らないと、創と鈴鹿が心配してしまう。けれど、足が震えて立つことが出来ない。その原因は、先程近隣の学校の女子生徒から、校門近くで告白を受けたからだ。
　琥珀の通っている男子校では、学園祭などの行事を除いて、普段ほかの学校の女子生徒が無断で学校内に入るのを許可していない。だから琥珀のような、告白したい男子生徒がいる時は、校門先で待って、告白をするという流れだ。琥珀の親友である創も、この学校で知り合って一緒にいるようになった鈴鹿も、よくこうして告白を受けているのを知っている。
　琥珀も例外ではなかった。何故か男からの告白が多かったが、こうして近隣の女子生徒から告白を受けることもある。けれど、琥珀は女性が苦手だ。苦手、というよりか女性恐怖症と言ってもおかしくない。話すだけでも動悸が酷くなる時があるくらいだ。

「締切もうすぐなのに！」
「創が締切気にしてるとか、明日は槍が降りそうだな」
「それは同感」
「酷い二人共！」
　江波戸創、灰野琥珀、御手洗鈴鹿はそう言いつつ没が出たというエリアまで行く。そこは繁華街から少し離れた所、店がちらほらとあったが、既に避難はすんでいるという。どうやら、とある作品が没になり暴れたと聞いた。現場は暴れた跡がちらほらと見え、所々コンクリートにヒビが入っていた。
「フレイ、没の場所わかるか？」
「ちょっとまってな」
　琥珀のニジゲンであるフレイは、地図を広げてそっと紙を撫でる。すると周辺の地図と、没らしきマークが表示される。表示されているマークは一つ、聞いた情報通りだ。三人はフレイの地図を覗き込みながら話す。

「鈴鹿、話したいことがあるけど……」
　とある昼間、琥珀はそう言って目の前にいる鈴鹿に声をかける。鈴鹿はなんだろうか、と見ていた資料を閉じて琥珀に向き直す。
「で、なに？」
「……父さんに会って欲しい……って思って」
「……琥珀の？」
　鈴鹿の言葉に頷く琥珀。鈴鹿とこういった仲になった時、仕事の関係等で限られた人達に鈴鹿の事を話したのだが、自分の父親には何も話してなかった。
　鈴鹿は更々自分の家の人達に琥珀の事を話す気はないらしく、そういった話題も出なかった。琥珀自身も、自分の父親に鈴鹿の事を話すか迷った、けれど、いつまでも隠すのも居心地が悪い気がしたのだ。
　創に相談した時は、琥珀が話したいなら話してみたら、と言われたものだ。あとは鈴鹿が、琥珀の父親に会いたいか、というわけだ。暫くの沈黙の後、鈴鹿が頭をかきながら、どこか緊張したように口を開く。

あの時の言葉　放課後、創と鈴鹿は教室に残っていた。先生に呼ばれた琥珀を待っていたからだ。教室の窓からはグラウンドが見え、サッカー部や野球部、グラウンドの向こうではテニス部が練習をしていた。暇つぶしにそれらを眺めつつ、創は横目で鈴鹿を見る。
　御手洗鈴鹿、あの水彩画で有名な御手洗家の一人息子───なのだが、創は絵には詳しくないため、そこまでしか知らない。そもそも、興味が無いと言ったら言葉が悪いかもしれないが、その色眼鏡で鈴鹿に話しかけたつもりもない。
　それは琥珀も同じらしく、お互いに鈴鹿は鈴鹿という気持ちで話しかけていた。だからかは分からないが、よく他の同級生から自分達と創達との態度が違うとよく聞く。創も琥珀もその言葉に首を傾げる、自分たちと話す鈴鹿は、クールだがよく笑っているからだ。

無自覚な煽りと余計な行動　とある平日の昼間、琥珀は鈴鹿の部屋に遊びに来ていた。鈴鹿と付き合って少し経つが、毎回鈴鹿の部屋に来る度に嬉しいからか、顔が緩んでしまう。遊びに来てする事と言えば、Freyに絵を教えてもらったり、鈴鹿が描いた油画をみて短編小説を書いてみたり、一人暮らしの鈴鹿に料理を作ったり、自分の料理を食べて嬉しそうに笑う鈴鹿の顔を見ると、こちらまで嬉しくなる。
　今日もなにか作ろうかと思い、家に来るまでに鈴鹿に頼んで一緒にスーパーへと行き、リクエストを聞きながら食材を買った。まだ作るには少し早いため、食材を冷蔵庫に入れた後、部屋に入って座っている鈴鹿の隣に座る。なにやら鈴鹿はなにか本を開いており、横目で見る。
「何見てるんだ？」