青い空　夏、外に一歩出れば一瞬にして汗が吹き出すほどのムッとした空気に少しだけ顔をしかめる。そう、暑い。暑いのは当たり前だ、夏なのだから。コンクリートからの照り返しもあり、ますます暑い。創は顔を顰めつつ、街の繁華街の日陰にて鈴鹿と共に立っていた。
　今日は鈴鹿ともう一人、自分の親友である琥珀と一緒に隣町まで出かける約束をしていたのだが、生憎琥珀の方が遅れると連絡があったのが約束十分前。すぐに終わるからと返信が来たため、少し外で待つか？　と話になって十分後、その選択肢が間違いだったことに額に滲んだ汗を拭いながら、隣にいる鈴鹿を見た。

「クソっ！　あっちぃんだよ！」
「ガラ悪ぅ……」
　隣にいた鈴鹿は、誰が見ても苛立ってるのが分かるほどに眉をシワがつきそうなほどに顰め、舌打ちでもしそうな程だった。

会いたい、との言葉　カタカタ、ずっとパソコンの画面を見ながらタイピングをしていた琥珀は、少し一息つこうと手を伸ばして軽くストレッチをした。そしてチラリ、とスマートフォンを見る。手に取り画面を操作するが、特に連絡は来ていなかった。
　今、琥珀の恋人である鈴鹿は締切に追われていた。本来なら、まだ余裕のある締切だったはずなのに、相手側の突然の都合により、締切の期限が縮まってしまったのだ。
　それから約一週間、スマートフォンのアプリや電話で連絡をとってはいたのだが、その感覚も少しずつ間が空いていった。琥珀も、締切に追われてる時の余裕のないあの気持ちはよく分かっていたため、あまりしつこく連絡をしない方がいいかな、とは思っていたのだが、それと同時に少し寂しいと思ってしまった。

この決意は、意思は、誰にも奪わせない　目の前で鈴鹿───御手洗家が管理をしていたニジゲン五体が還った。鈴鹿が手に握っている、創務がとある特殊なニジゲン『デウス・エガキナマキナ』というニジゲンを砕き、それを元に作られた武器によって。創務もなんていうニジゲンを創造したのだ、とっては目を伏せながらも、隣にいる鈴鹿の頭を優しく撫でた。
　今まで、支えられてきたニジゲンを自らの手で還したのだ。還し方も、まるで手にかけるように。意識のある、意思のあるニジゲンに対してだ。ある意味、殺しと違わない。
　創務からの通達は、『ニジゲンや没をあるべき場所に還す』だった。つまり、自分のニジゲンであるカインや、琥珀のニジゲンであるフレイもリヒトも、還せということだろう。ディリーに関しては、とある相手と一緒にいるため、大丈夫か不明だった。

雨の日の頭痛　夜中から降っていた雨は朝になってもやむことはなく、むしろ琥珀と創が学校に着く頃には本降りとなっており、制服やズボンの裾を濡らしていたり、タオルで拭いたりする生徒たちも大勢いた。二人は寮から来たため、そこまで濡れることなく教室へと行く。教室へ行き、ほか生徒に挨拶をしつつ創はふと、おかしいなと思った。
　大体先にいる鈴鹿がいなかったのだ。チラリと机を見た時、カバンがさげられている様子から学校には来ているはず。何か用事で教室に居ないのだろうか、と思ったがどうもひっかかってしまう。

「創？」
「あー、琥珀、ちょっと用事で出るわ。スマホ持っとくからなんかあったら連絡して」
「え、うん」
　琥珀にそう言うと、創は教室へと出ていった。鈴鹿が行きそうな図画工作室や、図書室、一応職員室も立ち寄ってみたが姿はなかった。生徒の賑わう廊下から外れたからか、遠くの方で生徒の声が聞こえるだけで、静かな雨の朝だった。

気だるい夏も、いつもよりいいかもしれない　あと数週間で生徒たちにとっては待ちに待った夏休みがやってくる。既に夏休みの宿題の範囲を教師から伝えられているため、夏休み入る前に終わらせてしまおうと課題を進めている生徒もちらほらと見かけていた。創も創の親友である琥珀もまた、認可の依頼が入るため、少しでも課題を進めていた。
　琥珀は今、教師に呼ばれて離席していた。創と共に課題を進めていた鈴鹿をじっと見る。
「……創なに？」
　創の視線に気がついたのか、鈴鹿が怪訝な顔をして創に話しかけた。創はシャーペンをくるくると回しつつ、頬杖をついて考えていたことを話す。
「鈴鹿、夏休みの間俺ん家くる？」
「え？」
　創の唐突な提案に、今度は鈴鹿が驚いた顔をした。そんな顔に創はにっこりと笑う。創は特に鈴鹿から聞いた訳でもないが、鈴鹿はあまり自分の家に帰るのが嫌なのだろう、と予測を立てていた。あまりよその家に足を突っ込むべきでは無いのは知っている。

少しでも知りたい、相手のこと　放課後、創はあてもなくフラフラと学校内の敷地内の外を歩いていた。没討伐が重なって中々授業に出ることが出来ず、学校側は認可である創ともう一人の、創の親友である琥珀に対しての理解があるからか、放課後時間がある時に補講を設けてくれていた。この学校側の対応に感謝しつつ、創の方が先に補講が終わり、あてもなくこのようにふらついていた。スマートフォンを見て時間を見る、そろそろ補講を受けている琥珀が終わるはず。教室に戻ろうかな、なんて思っていると何か物音が聞こえた。

「……なんだ？」
　何か物が倒れたような音、創は眉を顰め、そっと足音を消して校舎の物陰を歩く。普段没討伐をしているからか、いくら学校といえど、もしかしたら没が現れたかもしれない。誰か巻き込まれたかもしれない。そっと万年筆を握る、一応想像力は今朝、学校に行く前にニジゲンから分けてもらっていたのだ。だからもしもの時は、何とか自分で対処出来る。そう思いつつ、そっと物陰から覗くと創は予想もしてなかった目の前の光景に、思わずあっけに取られた。

リップクリーム「いたっ……」
「琥珀？」　
　創は声の方へむくと、琥珀が唇を押さえて少し不機嫌そうに眉を顰めていた。創が琥珀の唇を見ると、どうやら切れたらしく少し血が出ていた。傍らに置いてあるティッシュを少しとり、琥珀に渡す。
「唇荒れてるなー」
「あまり荒れたこと無かったから……痛い……」
「舐めちゃダメだって、酷くなる。あ、そうだ！」
　そう言って創は机の引き出しをあけ、何やら小さいものを取り出すと琥珀に渡した。それはリップクリームだった、けれどそれにしては売られているものより小さいような気がする。
「試供品貰ってそのままだったのよねー、とりあえず使ったら？」
「あ、ありがと」
「いいって。男でもリップクリーム持つのおかしくねーから。俺も使うし」

とある人物からみた三人　自分はどこにでもいる普通の男子高校生だ。自分の学校には、誰もが知っている有名な同級生二人がいる。自分達と同じ高校生なのに、あの認可に所属しているのだ。認可ということは、作品を作ったりするのだろう、自分も実はそういった創作に興味があるが、いかんせん第一歩を踏み出せていない。認可になったからといって、そこから作者として自分の名前が売れるか不透明なのだ。
　そうこう言っていたら、有名人である二人───灰野琥珀と江波戸創が教室にいた。二人とは挨拶程度はするが、あまり詳しく話したことがない。創に関しては、性格が明るいからか、いつもクラスの中心にいる人気者、といった立ち位置だった。創の親友だという琥珀は、創と真逆な性格で、物静かで自分から騒がしくするといったことは見られない。

人の声が一番綺麗に聞こえるのは　学校の授業が終わり、部活動に行く生徒、他の生徒と雑談をしている生徒、そのまま帰り支度をして教室を出る生徒、様々だ。琥珀と創も、帰り支度をすすめていた、お互いに高校生でありながら認可作家組合に所属しているため、学校中のちょっとした有名人だった。二人はそんな事気にせずに雑談をしながら教室を出ようとすると、二人に声をかける生徒が居た。二人の友達である鈴鹿であった。
「今から帰んの？」
「鈴鹿も帰ろうぜ」
　創がそう笑って言うと、廊下から教師が創を見つけて呼んだ。
「おい江波戸、先生と面談って言ったろ？」
「げぇ！　忘れてた！」
「……相変わらずだな……」
　教師は呆れつつ笑うと、準備したら来るように、と言ってそのまま忙しそうに廊下を歩いていく。一方、創は鈴鹿と琥珀に手を合わせると、頭を下げて謝る。

親友は背中を押した「俺は心からは言えないよ、お前の気持ち知ってるから」
　創は琥珀を起こさないように、だが目の前にいる鈴鹿に聞こえるように、はっきりとそう言った。鈴鹿は黙って創の顔を見る、返答の一つでもするのかと思っていたが、見てる限り自分の言葉に動揺しているのか、鋭いナイフの様に刺さったのか、それは鈴鹿自身にしか分からない。

　鈴鹿の事だ、もし言葉を発せれたら、いつか聞いた時のように琥珀が幸せであればいい、とか言うのだろう。あの時、まだ自分が行方不明になる前、自覚してない時に琥珀には幸せになって欲しい、と自分は言った。その時の鈴鹿は、自分も同じ気持ちだ、と言ったものだ。自覚してなかったから仕方なかったとはいえ、思わず頭を抱えそうになった。ここまで自覚してなかったのか、と。

優しさに触れた日　放課後、琥珀は校舎裏でしゃがみこんでいた。早く教室に戻らないと、創と鈴鹿が心配してしまう。けれど、足が震えて立つことが出来ない。その原因は、先程近隣の学校の女子生徒から、校門近くで告白を受けたからだ。
　琥珀の通っている男子校では、学園祭などの行事を除いて、普段ほかの学校の女子生徒が無断で学校内に入るのを許可していない。だから琥珀のような、告白したい男子生徒がいる時は、校門先で待って、告白をするという流れだ。琥珀の親友である創も、この学校で知り合って一緒にいるようになった鈴鹿も、よくこうして告白を受けているのを知っている。
　琥珀も例外ではなかった。何故か男からの告白が多かったが、こうして近隣の女子生徒から告白を受けることもある。けれど、琥珀は女性が苦手だ。苦手、というよりか女性恐怖症と言ってもおかしくない。話すだけでも動悸が酷くなる時があるくらいだ。

看病　創が見つかって、二人の共通の知り合い──いや、親友と言っていいだろう。親友の鈴鹿と再会出来た日から数日後、鈴海が熱を出したと連絡が入った。鈴鹿が体調を崩すなんて珍しい、琥珀は思ったが、創はなんとなく感じていた。
　恐らく自分が見つからない間、気を張っていたのだろう。琥珀に心配かけないように、色んな要素があって気を張って、創と再会出来て力が抜けて、無理をしていたのが体調不良として現れたのだろう。
　親友が体調不良というなら、やる事は一つしかないだろう。鈴鹿のお見舞いに行くため、琥珀と創は鈴鹿が住んでいるマンションまで行くことにした。事前に、鈴鹿にはスマートフォンのトークアプリで連絡を入れる。マンションに行く前に、琥珀はスーパーに寄った。

これからもよろしくね　創が見つかった。あの【回想死因】が終わって少しだけ落ち着いた頃、琥珀は高校時代からの友人である鈴鹿に連絡をする。電話越しの鈴鹿は、琥珀の言葉に驚いていた。
　琥珀はその声を聞いて目を伏せる。創がいなかった三年間、鈴鹿は琥珀の事を支えてくれていた。琥珀が創が残したコートを羽織って、没討伐をしながら手がかりを探していた時も、創の手がかりが見つからなくて、一度だけ鈴鹿に弱音を吐いた時も、鈴鹿は傍で支えてくれていた。
　【友人】という括りでおさまるのには少し違う気がした、普通の友人ならここまでしない。出会いは確かに創よりも遅かった。けど、腕の虐待の跡を見ても、自分が女性恐怖症だと打ち明けた時も、鈴鹿はそれらを受け入れてくれた。何も言わなかった、創と同じように受け入れてくれて、なおかつそれでも琥珀は琥珀だと言ってくれた。

スケート場　創がスケート場のチケットを、琥珀と鈴鹿に持ってきたのが数日前。どうやら、練習して好きな子にいい所を見せたいとのこと。特に用事も無かった二人は、創の提案に快く賛成した。スケートなんてほぼやった事ないのだが、と琥珀は思ったが、行くだけ行くかと思いつつ。そもそも、三人でこうしてどこかに行くのも久しぶりだったため、楽しみでもあった。
　高校時代の時は、既に認可として活動していた琥珀と創は忙しかったが、それでも鈴鹿と一緒に学生らしい事をしていた。認可として見てるのではなく、普通に個人の人間として仲良くしてくれた鈴鹿には感謝していた。高校卒業して、あの事があってからどこかに出かける、というのが減った。
　そして今、創が戻ってきてから久しぶりに出かけるのだ。楽しみに決まっている。

認可信号組の討伐「こんな時に同時に没出るなよ！」
　創の言葉が空へと消える、危険度は低いが、色んな箇所にほぼ同時と言っていいほどに、没が出たのだ。先ほども言ったように、危険度は低いのだが、いかんせん数が多い。
　創が現場に行くと、既に創の親友である琥珀が討伐をしていた。周りに認可が多いからか、臨時を組んでいるニジゲンは表には居らず、その代わり隣りには琥珀の作品のニジゲンであるフレイがいた。創のニジゲンのカインが周りを見渡す、ここはどうやら討伐が終わってるな、と。

「琥珀！　そっちは？」
「創、ここはあらかた終わってるからもう一箇所に……」
「……おい旦那、ここちょっとやばい気がする」
　すると、フレイが二人の会話を遮るようにエガキナの一部である地図を広げて見せた。今いる所の周りには没がほぼ居ないが、少し離れたところに集中して没が集まっていた。しかも、その数に対してツクリテは一人。そのツクリテの名前に二人は顔色を変える。

たった一つの後悔　少し冷え込みが身体を震わせる冬のある日、白い息を漏らしつつ、琥珀は没が出たというエリアへと走っていた。事前に来た情報では、危険度は三らしい。既に避難はすんでいるとのこと。そんな時、後ろから声をかけられた。
「琥珀！」
　聞きなれた声が聞こえて、琥珀は後ろをむくと、そこには自分のたった一人の親友である江波戸 創がそこにいた。長い一番星のような眩しい金髪をひとつにまとめ、春の始まりを告げるような緑色の目が琥珀を見る。
　琥珀にとって創は大切な親友だ、同じ認可として、今もこうして一緒にいる。創───【つくる】という琥珀達のように創作をする人にピッタリな名前だ。創の後ろには、騎士風の格好した彼のニジゲンであるカインがいた。カインは琥珀のそばに行くとそっと手を重ねる。ニジゲンのいない琥珀に想像力を渡していた。