【曦澄】酔っ払い中秋節あいつはきっとひとりで蓮花塢にいると思うんだ。だから澤蕪君、行ってあげてよ。

陽気な彼のいつになく殊勝な物言いに、何より愛しい人を孤独なお月見などさせたくなくて、いても立ってもいられず夜空の中を駆けつけてみてみれば。
愛しい情人は、試剣堂にて門弟の皆さんと楽しく酔いどれていましたとさ。

「あいつの中でどれだけ俺は嫌われぼっちなんだ」

フンと江澄が小馬鹿にするように鼻を鳴らす。忌々しいというよりはどこか呆れた様子で酒を呷った彼の周りでは、これまたお酒で上機嫌になっている門弟たちが、まったくですなあと大声で笑っていた。

「どうして我らが敬愛する宗主にぼっち月見酒なんてさせねばならいんですか。ねえ、宗主」
「そうですとも。せっかくの上司の奢りで飲める機会をみすみす逃すなんて」

【叔父甥＆曦澄】閉関したい「もーやだ！　閉関してやる！」

頭を掻きむしりながら喚き出した金凌に、なんてことをと金氏の側近たちは目を見合わせた。

「い、いけません、宗主。まだ裁決いただかねばならぬことが山とございます」
「私だって疲れる！　疲れるんだ！」

見ろ、こんなに。
金凌は積み重なった書簡を指さした。

「私だって良き宗主として勤め、励みたいと思っているさ。腐敗していた金氏を立て直し、規律正しくやっていきたいと思ってる。でも、だよ？！」

こんなの、陳情とは名ばかりの不平不満の愚痴だらけじゃないか。
やれ、どこそこの連中がズルをしているだの、あいつらの商品は高くて気に入らない、値下げさせろだの。
証拠もろくにない悪意の吹聴ばかり、醜い足の引っ張り合いばかりだ。金凌はうんざりしていた。

【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

【曦澄】運命の出会い「本年も何卒よろしくお願い申し上げる」
「ええ、こちらこそ。どうぞよろしく」

大世家同士、年賀の挨拶を恭しく交わす。藍曦臣は叔父に連れられ、雲夢に訪れていた。昨年は姑蘇に来ていただいたから、今年はこちらが伺う番だと聞かされ、楽しみにしていた。
というのも、江夫妻に念願の男の子が生まれたからだ。
将来は宗主同士、交流することもあろう。先に生まれたお前が何かとお支えしてあげなさいと叔父に言われ、藍曦臣はまるで新しい弟ができたようで嬉しく思い、会えるのを楽しみにしていた。

一通り挨拶が済み、さて、いつご子息をご紹介いただけるのかと、藍曦臣は気持ちがそわそわし始めた。ついどこにいるのかと周囲の音を拾おうと聞き耳を立ててしまいそうになる。

【曦澄】その後二人は末永く幸せに暮らしましたとさ「できた！」

こんがり焼き揚げられた丸いお芋に阿澄は目を輝かせた。
匂いも香ばしくてとても美味しそう。これなら小さかった阿澄のお芋もきっと美味しく食べられる。
父上や母上にも喜んでもらえるかしらと期待に満ち満ちた眼差しで振り向いた阿澄に応えるように藍渙も頷いた。

「いい匂いがしますよ。とても美味しそうです」
「ありがとう！　藍渙のおかげだ」
「ふふ、私は作り方を調べただけです。作ったのは阿澄ですよ」

貴方が頑張ったのだと目を細めれば、阿澄は嬉しそうに破顔した。

「味見をしよう？　一番は藍渙に食べてほしいんだ」
「それは光栄です。ではお先にひと口……」

はい、熱いから気をつけて。
そう言って阿澄が器用に菜箸でひとつ摘んで差し出す。藍渙はあーんと口を開けた。

【曦澄】願い『これから向かうよ』

そう伝令蝶が来た時にはまさかと思った。
互いに宗主である身、中秋節を共に過ごせないことは承知の上。そう江澄は思っていたが、藍曦臣は違ったらしい。

遅い時間になるけれど、必ず伺うよ。貴方と共に月を眺めたい。

先日の会合での別れ際に耳元に囁かれた言葉。だが、難しいだろう、無理はしなくていいと苦笑とともに躱してしまった言葉を思い出す。

想いを交わし、特別な仲になり。初めて迎える中秋節だった。

まだ三拝はしていないが、いずれは道侶として家族になりたい。そう告げられてはいる。
だが、今はまだその関係にはなく、そして中秋節は家族と過ごすものだ。
貴方は姑蘇で、私は雲夢で、同じ月を眺めよう。貴方の家族と門下を大事にするといいと、そう答えた江澄に、藍曦臣は困ったように眉を下げていた。

【无風】中秋節「今夜の月は格別だな。白く皓々と光ってる。すごくきれいだ」
「そうだね」

返事をしつつ、満足げに自分を見上げている風息を見下ろす。

虚淮はそこに座って。立っててもいいけど、座っている方が楽だろう？

そう言って岩の上に私を座らせて、自分は少し下の段に腰を下ろすと、風息は杯を片手に月見酒を始めた。見上げる視線の先には私の顔と満月がある。

「これじゃ私が月を見られない」

風息は満足そうだが、私は月を背にしている。見えるのは月ではなく、満足そうな風息の顔だけ。これはこれで悪くはないけれど。せっかくだから共に月を眺めたい。

「ああ、ごめん。もう少し横向きに座れば見えるか？」
「そうだね」

少し斜めにずれて座り直す。そうすれば斜め上に月が見えた。これなら月も風息の顔も両方見える。己の視界に満足し、手を伸ばして私にも杯を寄越せと促せば、笑って手渡された。

【无風】夢「なあ、心臓が止まるってどんな感じなんだ？」

死体を目の前に、風息が問いかけてくる。どうだろうかと无限は考えてみた。

「よくわからない。私は死んだことがないから」
「ふうん。まあ、それもそうか」
「そうだね。でも、死にかけたことならあるよ」
「へえ。どんな感じだった？」

妖精に心臓はない。だから、鼓動もない。脈が止まり、呼吸が止まる。それが苦しいのか、痛いのかもわからない。

「そうだね。初めはすごく痛かったけれど、そのうち、ぼんやりしてきて何もわからなくなって。寒かったはずなのに暖かくなったような気もして。痛かったはずなのにふわふわして、瞼が落ちていくんだ。自分の鼓動が少しずつ遠のいていくような感じがした。ああ、このまま死ぬのかなと思ったよ」

【无風】『淡白な始まり』「へえ、勃つとこんなふうになるのか」

風息が興味深そうにちょいちょいと突いているそれは无限の性器で、今は閨の一時で。明かりを落とし、お互い一糸まとわぬ裸でベッドに臥して肌に触れ合っていた。
そんな状態なのだから、できればもう少し艶のある色っぽい言葉や声を期待したいのだけれど。

「勃つと固太りするって本当なんだな」

残念ながら風息の顔も声も婀娜っぽさとはかけ離れていて、先ほどから面白そうに勃ち上がったそれを突いたり撫でたりを繰り返している。

「遊ばないで」

健気にもそれは触られるたびにぴくりぴくりと小刻みに震えていた。だって仕方がないだろう。性器なのだし。无限の意志で動きを止めるにも限度があった。

「いいだろ、別に」

傘ひとつ灰色の空から、しめやかな牡丹雪が花びらのように落ちていた。
すでに降り落ちた雪で地面はどこも白く覆われて、建物から出てきた无限はその景色の白さにまず目を瞠った。よもや雪を見たことがないわけでは勿論ないが、枯木の赤茶色や植込みの緑、ビルの灰色や色とりどりの看板で埋められた世界が、白一色になるのは中々に壮観なものがある。
ひゅうと木枯らしが吹き、思わず肩をすくめた。
確かに降るとは言っていたが、ここまでとは。
鈍色の雲から落ちる雪は、当然人にも等しく降り注ぐ。このまま歩いて帰ったら、それなりに雪まみれになるのはまず間違いがなかった。まあ、雨でずぶ濡れよりはマシである。寒さにおいては、そこまで大きな違いもあるまい。そう思いながら、无限はまだ柔らかな雪を踏む。用意がいいのか、傘をさして歩いている人たちはそれなりにいるようだった。女子高生ふたりが、さむいーいと身を寄せてはしゃぐような悲鳴をあげて横を通り過ぎて行く。なんかあったかいもの飲もうよ、とどちらともない声に、无限も内心で頷く。

　その夜、江澄は白梅の隣の客坊を用意してもらい、そこに泊まった。
　牀榻に寝転がり、天蓋を見上げたまま、江澄は一向に訪れない眠気にため息をついた。
　昨晩は一睡もしていないというのに、高揚感が勝って、体が眠ろうとしてくれない。
　夕方に目を覚ました白梅は己の胸に深々と刻まれた呪痕を見下ろし、しばらくは呆然としていた。
　江澄は己の胸に手を当てた。この傷でさえ、見せたくないと思う人がいる。
　まして女の体である。白梅の受けた衝撃を思うといたたまれない。
　だが、それも長くは続かなかった。
　彼女は笑ってみせたのだ。
「すっきりしたよ。御宗主、ありがとうございました」
「力になり切れず、すまん」
「そんなことはありません。ばちが当たったにしては、これだけで済んだのが不思議なくらい」

　藍曦臣と安学逸と師兄の三人は厳しい表情で額を突き合わせていた。
　安学逸が昨晩のうちに臥室から見つけ出した呪織は十点にも上った。牀榻の帳子にはじまり、裁断されていて効力は失われていたものの、敷布や箱の貼布、壁掛けの一部にもなっていた。
「上等な織物でしたから、家僕も宗主の房室にと使ったのでしょう」
　眉間のしわをもみながら師兄が言った。彼は今朝になって家僕から織物の行方を聞き出して、すべてかきあつめた。幸い、半分は反物のままだった。
「一番大きな呪紋は帳子ですね。これはいったいどのような効果がありますか」
「夢と現実を錯誤させる呪紋です」
「ああ、やはり……」
　師兄が両手で顔を覆った。
「呪織が霊力を少しずつ吸い上げて、どんどん寝ている時間が延びます。そのうちに主人は衰弱する」

主従と恋仲「江宗主、貴方にこんな事をしたくなかったんだけどね」
「はん、ならしなければよろしかろう」

ばちばちと二人の宗主の間で、火花がはじけた。
実際、江晩吟の紫電がばちばちと輝いているのだが。

「何かあったのか？」
「んー…」

その二人に挟まれながら、藍思追の肩に顎を乗せてもたれかかっている魏無羨に藍景儀が声をかける。

「俺らも途中で来たから解らないんだけど、どうやら江澄が言霊使わないんだとか…そんなんだよな？」
「え、ええ…。言霊は主にとってはかなり屈辱的なモノなのですけど、沢蕪君は使ってほしいみたいで」
「えーなんで？思追だって、俺に言霊使われるの嫌だろ？」
「嫌だけど、それは景義の意志証明だから」

外野の三人は、当事者たちを見守る。

人間曦×人魚澄⑦　馴染みの店へと向かうと店主に迎え入れられ、店内の品を見始めた。ところが何にするか決めたのはそれから一時辰経っていた頃だった。手に小包を持ちほくほく顔の店主に見送られ店を出た藍曦臣はそのまま碧霊湖に戻った。
「江澄！戻りました！」
ぷかぷかと顔だけ出して浮かんでいた江澄を覗き込めば杏型の瞳が一瞬大きく開かれる。それから不満を示すようにキュッ！！と一声鳴く。
「遅かったな。待ちくたびれたぞ」
「すみません。どれも貴方に似合いそうだったものですから、つい…」
　ハァ、とため息をついた彼はで？と切り出す。
「何を買ってきたんだ？」
「簪です。これなら水中でも動きの妨げにならないかと」
「簪…。藍曦臣が頭に刺してるやつか？」