20話　葬儀も恙無く終わりを迎えようとしていた。
　深く掘り開けられた大穴にヴァレンテが眠っている箱が下ろされ、跡形もなく土で埋まる頃には日は西の空へと沈みかけている。
　夕日の橙光をうけきらきらと輝いている綺麗に作られた白い墓標は、歴戦の戦友達の隣に設置された。
　事件の公開を控えられたお陰か彼女の死を悲しんだ人々が多く集まったが、日も落ちてきて1人、また1人と墓地を後にしていく。
　墓の前に佇み、墓標に刻まれたヴァレンテの名前を見ていたカルヴェの背中を見ながら、シラーとヘルラの二人はどう声をかけようか悩んでいた。
　仮にも裏切りを行っていたとはいえ、尊敬し、背中を追っていた人物の死は辛いものだろう。
「ぁ⋯あの⋯」

19話　未だに心臓がバクバクと大きな脈拍を続けている。
　彼女の行動の理由を知った今、なぜあんな事件を引き起こしたかがいやでもわかる。
　それと共にあの教皇への不信感が募っていくのが分かった。今ではもう最初の温かさを思い出すことが出来ないのだ。

「聞いたんだね、アルベロから。」

　扉を抜けると、そこには思考の中心にいた教皇プランタンがいつもの優しい笑を浮かべこちらを迎える。だが、今はその笑顔すらも心は恐ろしいものと捉えている。
「あの子は君に話したんだね、てっきりヴェロニクにお話しするのかと思っていたけれど⋯そうか、あの子は君を選んだんだね」
　聞いてしまったからにはやはり口止めをされてしまうのだろうか。恐怖から無意識に体はこわばり、言葉が喉を詰まらせる。

18話　初めて人を殺した。

　剣が硬い筋肉を切り裂き、臓物を突き刺していく感覚に、自分に飛び散る熱い液体から発せられる強い鉄の匂い。
　荒い息で刺された箇所を抑える彼は、憎しみの籠った目でこちらを睨みつけ、力の抜けてきたであろう腕を震わせながらこちらへ抵抗しようとしている。
　それはいとも簡単に薙ぎ払うことができた。土にたたきつけられる手は再び起き上がってくることはなく、段々と視線が合わなくなり体が痙攣を繰り返す。しばらくしているとそれの動きも鈍くなり、ついにはピクリとも動かなくなってしまった。
　その様子は、当時まだ残っていた恐怖心を煽り深い深い痕を残す。
　訓練後、私はそれを思い出して胃の中が空になるまで吐いた。

17話「フェーネルリアの端にあるピーニアという集落を知っているか」
　ヴァレンテがシラーに投げかけた地名にシラーは首は振る。フェーネルリア内都市部の名前は1度目を通したことあるが、1度も聞いた事のない名前だった。
「有名な所なんですか？」
　そう問いかければヴァレンテは視線を落とす。
「いや⋯浮浪児や家を失った者たちが集まったいわばスラムのような所"だった"場所だ」
「"だった"ということは⋯」
「今はもう、誰もいない。あるのは廃墟となった空き家郡と掃き溜められた無数の墓だけだ」


　私はそこで生まれ、数年をそこで過ごした。この国の端、いつ地面が崩れ出すかも分からない恐怖はあったものの、私と同じ浮浪児の兄弟達は満足して生活していた。

16話　宝飾の破壊後、今まで扉に魔法が掛けられていたらしく、流れ込むように聖騎士団の団員が入ってきた。
　皆それぞれ教皇猊下への忠誠心か、聖騎士の誇りからか、犯人の逮捕を息巻きながら入ってくるが、大聖堂内の惨状に加え拘束されている自身の上司を見てたじろいだ。
「ヴァ⋯ヴァレンテ⋯団長が⋯？」
「そんな⋯」
「連れて行け」
「しかし⋯！」
「命令だ、連れて行け。」
　信じていた人の裏切りに自身の目を疑いその場で立ち止まってしまった彼らを見かね、カルヴェは上司として連行の指示を出す。
　正直、尊敬する人の連行など自分の意思でしたくない彼らにとって、その指示はどれほどありがたいのだろう。
　犯人の連行、そして教皇の安否を確認するなど、それぞれの役割へと奔走する彼らの様子を眺めながら、ようやく終わったのだとシラーの心に平穏が訪れていることに気がついた。

15話　静かな聖堂内には靴の音だけが響いていた。
　ステンドグラスが煌々と光をもたらす先、銀座に腰を据えていたプランタンは妖艶な笑みを浮かべ来訪者を迎える。
　夜の青い空気に溶けるような白い制服を靡かせ、プランタンの御前で歩みを止めた来訪者は、染み付いた慣れた動きで肘掛に置かれていた白い手を手取ると、そのまま手の甲へとキスを落とした。

「ごきげんよう、陛下」
「ふふ。君は、こんな事のために来たのではないのだろう」

　全てを見通してるとでも言いたげな物言いに、赤髪の来訪者はニヒルな笑みを浮かべた。

「やはり、全てお見通しということですか」
「どうだろうね」

　変わらずの優しげな笑顔で彼女を見上げたプランタンのへ、振り上げられた刀が宙を切り裂き、さらけ出された首へと下ろされる。

14話　初めはいつだったか、昔聖騎士団長を務めていたお爺様に連れられて我が家に来た姿に惹かれた時だっただろうか。
　自分が10の時で、あの人が13。年齢に見合わない低い身長で、しかし自分より断然大人びて見えた。
　幼い頃の記憶だったが、朧気な幼少期の記憶の中で唯一鮮明に覚えていたあの人の姿が忘れられなくて、億劫だった聖騎士団への入団も喜んで進めた。

　入団後、あの人は既に最年少で聖騎士団長へとのぼり詰めており、俺はあの人の部下となった。
　別に悔しかった訳では無い。寧ろ誇らしい気持ちだった。漸くあの人に近づけて、話しかける機会をもてて、嬉しかった。
　あの人はいつでも明るかった。多忙の身でありながらも部下に接する機会を多く取り、稽古をつけ、臣民に対する優しげな対応もまさに聖騎士団長たり得るもの。

13話「こんにちは〜！」
　帝都フランツェ内、数日前に訪れていた店の中にシラー達の姿があった。
「頼まれていたウェルーシャの花です」
　ドンとカウンターに載せられた籠には溢れんばかりの花が詰め込まれている。
　二人を出迎えに出てきた店主は目の前に差し出された花を見つめ、空いた口が塞がらないとでも言いたげな様子だ。
「⋯期待以上です。」
　少しの驚きの後、店主は嬉しそうに笑顔を浮かべるとシラー達に感謝を伝える。
「えぇ⋯えぇ、流石でございます。お頼みしただけありました、なんと感謝申し上げれば良い事か。」
「いえいえお力になれたのなら私達も嬉しいです」
「御礼申し上げます。こちらささやかですが報酬です。」
　籠の横に置かれた麻袋を持ち上げたシラーは予想外の重さに再び置き直してしまった。

12話「あ！待ってたよ！」
　昨日ヘルラが落ちた穴の所に行けば、既に到着していたらしいミュゲがこちらに気づき大きく手を振っている。
「おまたせ！こちら僕の家族のシラーさん」
「昨日はヘルラを助けてくださってありがとうございます。シラー・ハーシェルです」
「どういたしまして、私は椎葉ミュゲだよ、さぁ！時間もないし早く行こう！」
　ふわりと軽い足取りで座っていた岩から飛び降りたミュゲは森の奥へと進んでいく。歩き慣れているらしい彼女の軽やかな足取りに、関心をしているうちに当たりが暗くなってきた。
　もう夜になったのか、と思えばそうでも無さそうだ。まだぼんやりと見える足元を気をつけながら前を見れば、彼女の周りがほわほわと綿毛のような光に囲われている。

11話「え？」
　先程の縋るような期待を打ち砕かれ、まだ夕方だというのに目の前は真っ暗になってしまった。
「そ⋯んな、」
　閉めても蛇口から漏れ出す水のような言葉を聞き、少女は申し訳なさそうに眉を曲げる。
「申し訳ないけれど、ウェルーシャは数年前に絶滅していて、この森に住んでいる私も見たことがないわ」
　絶滅しているなら仕方がないと、事実を飲み込もうにも喉につっかえてなかなか呑み込めない。
　シラーにどう伝えよう、とか、依頼が完遂出来ない、とか頭の中をぐるぐると巡る要因に暫く黙っていたヘルラ。
「⋯じゃあ、私の知り合いに聞いてみようか？」
　ばっと顔を上げたヘルラに少女は柔らかな笑顔を見せる。
「ほんと！？」
「うん、見つかる確証は無いけれど、もしかしたら種だけでも見つかるかも」

10話　騎士団の競技場では朝から刃と刃がぶつかる音、そして魔法が放たれる轟音が響いている。
　昼に近づけばその音も収まり、代わりに電池を失った玩具のように地面に倒れ込む2人の人間だけが残った。
「貴方達、思ったより粘るのね」
　白く光る剣を鞘へと戻しながらノースはふたりへとなげかける。
　鍛えている剣士ですら音を上げそうなメニューをこなしているというのに、目の前の2人は毎日きちんとこなしている。そんな様子から最初は彼女らを毛嫌いしていたノースも、魔女は嫌いではあるが何処か同情の感情を覚え始めていた。
　それは何もノースだけでは無い。ノースの周りの騎士達もまだ数日間とはいえ彼らの頑張りを見れば、同じ鍛錬に励むものとして共感するところがあったのかもしれない、段々と当たりが弱まっていくのがわかる。

9話　翌日、いつものように厳しい訓練をこなしたシラー達は森の中にいた。
　フェーネルリアの端に位置する久遠の森は動植物が数多く生息する緑豊かな場所である。
　落ち葉を踏みしめ、雑木林奥へと進めば冷たく澄んだ空気で肺が満たされる。どこか神聖な気を纏うそこは、今は絶滅したと言われる妖精が生息していたと言われれば納得する場所だった。
「《ウェルーシャの花》だっけ、どういうところに咲いてるの？」
「うん、えっと⋯」
　手元の愛読書に目をやり、パラパラとめくっていけばそのウェルーシャの花についての説明ページにたどり着く。
「数年に一度しか咲かない花で、高い所に良く咲くみたい」
「ウェルーシャの花はアベーレ彗星って言う彗星から魔力を受けて成長するみたい。その星が爆発して見えるようになるのが1週間。4日前には星が観測されたらしいから、この依頼のタイムリミットはおおよそ後3日だね」

8話「今日はこの辺で終わりにするわ。道具とか、片付けておくように」
　折れた剣の廃材や、原型を無くしてしまったマネキンが散乱する中、シラー達もまた、その中で倒れ込んでいた。

「ねぇ！おかしくない！？初日の鍛錬量じゃないんだけど！！」

　ノースが去った後、ヘルラは訓練中ために溜め込んでいたらしい苦言を大空へと言い放つ。
「日もでてない頃に叩き起されたかと思ったら中央の坂で走り込みだよ！？どれだけあると思ってるの！やっと休憩時間かと思ったらすぐに打ち込みの練習。それも終わったかと思えば次はあの人との対人戦！！しかもめちゃめちゃ強かったし！！」
　これが⋯毎日⋯と軽く絶望気味なヘルラの横で同じく仰向けになっていたシラーはゆっくりと立ち上がるとヘルラに手を差し伸べた。

7話　肩で息をしていたシラーは、汚れ一つ付かず、息も上がっていないアルベロの方へ視線を向ける。

「今更ですが⋯なんでこんなに手取り足取り教えてくれるんですか？一応、貴方に逮捕された容疑者ではあるんですけど」
「ん？あぁ⋯魔力の波形が一致してしまったからあの時逮捕せざるおえなかったが、正直君が例の魔女とは思えなくてな」
「それは嬉しいんですけど⋯何故でしょう、魔女だと断定する要因の方が多いと思うんですけど」
「勘だ！」

───────正気なのだろうか。

　おおよそこの国の国防を担う規律厳守、誇り高い聖騎士団の長とは思えない発言に、反射的に表情筋が強ばってしまう。
「⋯冗談だ。戦争を引き起こし、数十年行方をくらましていた彼女が大人しく裁判を受けているとは考えられないし、厳重な警備に守られた陛下を狙うには少々魔法の扱いも不慣れなようだしな。」

6話　これより遠い昔。
　黄金に輝く雲に朗らかな晴れを齎す朝と、輝く星々を浮かべ、明るい空を隠すように闇のレースが掛かる夜だけが交互に空を巡っていた頃。夜明けと日暮れを繰り返す世界は空に浮かぶ雲と星の他に何も無かった。
　何も無い。美しいこの空は酷く静かで、寂しい。
　それを嘆いた二人の女神は生命を作ることにした。
　黄昏の女神が銀色の矢を射ると無色の星々を降らせ、空中に流れ散った星達は多色の宝石となる。それを囲むように土が形成され、土地ができた。
　次に暁の女神が金の剣を振るうと暖かな陽光が差し込み、養分を多く含んだ茶色の土を緑滴る数多の植物が纏う、それと同時に動物達が作られた。

こうして世界【メルヴェーゼル】が作られた。

5話　フェーネルリアにおける《神託》とは黄昏の女神の落とす奇跡である。

　飢餓から豊作、明日の天気から数年後の戦争まで諸事万端を示す。
　その言伝は大聖堂内に設置された福音書に書き記され、厳重な管理のもと臣民へ公開される。
　戦後のフェーネルリアを再建させたのはプランタンの指導力もあるが、この神託の力もそれの一端を担っている。

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　飛び込んできた知らせに先程とはまた違った緊張感が走り、聖堂内は静寂に包まれる。

「し⋯神託が⋯！？」

　誰かが漏れ出たように発した言葉が火蓋を切った。
「魔女の処刑日でも予言されたのでは⋯？」
「きっとそうに違いない⋯！」
「いや分からないぞ、飢饉の予告やも⋯」

4話　告げられたのは裁判開始の合図。
　覚悟をしていたとはいえ、やはり身に覚えのない裁判を行われるこの現状に納得出来ているとは言えない。

「まさか本当に捕まっているとは」
「かの大罪人【黎明の魔女】をようやく罰せますな」
「然り、ようやく世界に平和が訪れるというものです」

　囁かれる言葉の中"黎明の魔女"と聞き覚えのない単語が耳に触る。
　恐らく、自分を捕まえようとした聖騎士団の青年らが言っていた《魔女》とはその黎明の魔女を指していたらしい。

「自己紹介からしようかな」

　雑音から引き戻される声。
　声を張らずとも自然と耳に入ってくる心地の良い声色が乱れた脈拍を落ち着かせる。
　その細く白い指先を自身の胸に当てると彼の人はその艶かしい唇を開く。

3話　絢爛豪華な調度品に囲まれたとある一室、アンティーク調の長机をそこらの貴族とはまた違った風格を纏う四人の貴人達が囲っていた。
　定例会議も一段落つき気難しい談義も終わろうとしていた頃、思い出したように男性が口を開いた。
「そう言えば皆様はお聞きになりましたか、例の魔女が先日捕まったとか。」
　例の魔女という単語を出すと先程までとはまた違い、緊張感ある雰囲気へガラリと変わった。
　ゆたりとワインを回していた老紳士が興味深そうに反応を示す。
「例の魔女と言うと【黎明の魔女】か。⋯本物か怪しいところではあるな、数年間姿を眩ませていたのだろう」
「えぇ聞きましたわ、何やら大聖堂内で裁判が催されるとか」
　扇で口元を隠す貴婦人の発言に興味を引かれた老紳士は、グラスを机に押し付けつつ、既によっていた眉間にさらに皺を寄せる。

2話『皆様、本船はまもなくフェーネルリア帝国、帝都フランツェのステーラ港に着岸致します。長らくのご乗船お疲れ様でした。』

　船内に響くアナウンスで目が覚めた。
目の前の窓に視線向けてみると先程まで雲の上を泳いでいた船は大陸に近づいている。
　しばらく眠っていたせいもあり、固まっていた体を伸ばしていると後ろから足音が近づいてきていた。
「シラーさん、そろそろだから降りる準備してね」
「うんわかった。⋯どう？船の中は楽しかった？」
「それはもう！！見た事ない楽器に食べ物が沢山あってさ！」
　目をキラキラさせ、初めて見るものがどんなに素敵なものなのかを教えてくれるヘルラにシラーは合図値を打った。
『お客様にご連絡申し上げます、本船はステーラ港に只今着岸いたしました。係員の指示に従い、後方出口より下船ください。本日は、クリスティーラ号をご利用下さりありがとうございました。またのご乗船を心よりお待ちしております。』

1話　耳に触るのは機械の排気音と遠くから聞こえる船客の声だろうか。
　ガチャガチャと騒ぐ船客たちは船内のバーやラウンジの娯楽施設での遊びに興に乗せ、優雅に奏られるクラシックの音楽に耳を貸すのだろう。
　忙しく飛び回る本や飲み物を運ぶ魔導具達は彼らの接待で忙しそうである。と無駄な思案を浮かべては消し、浮かべては消しを繰り返していた女性は、ふと自分の目の前に差していた斜光に気づき、導かれるように目の前にはある窓へと視線を移した。
　相変わらずの綺麗な青空が映る。形多くする雲を抜ける羽ばたく鳥達の群れを眺め、遠くに見える空島を目で追う。窓を抜けてくる太陽の日差しは彼女の白い肌に照りつけていた。
　どこまでも広がる快晴の空は、大気圏により深い青色の層を成し、その上を陽光によって光る白い鳥たちが飛ぶ。さながらキャンバスにでも描かれた名画のようなその光景は、まさに夢物語のように思えた。その完璧な絵画を目に映しながら、夏の暖かい陽気に誘われ夢の中へと沈んで行った。