【曦澄】クリスマスまで10日【腐向け】聶家と言えば、全国区に広がる焼肉と精肉店の会社だ。
また社内にある道場では、社長自らが刀を使った武術の指導を行っているのが有名だ。

「晩吟とクリスマスを二人で過ごせるようになりました」

それを若い社長に報告したのは、藍曦臣である。
やんごとなき家柄の藍家の年若い当主であり、聶明玦を兄のように慕っているのだ。
また金家の次男である金光瑶を弟のようにかわいがっており、この三人でまるで義兄弟のような関係だ。
また聶明玦の弟の聶懐桑を、義弟たちは面倒を見て可愛がっている。
金光瑶と聶懐桑は年齢は一つか二つしか変わらないが、家庭教師と生徒という関係もあってか仲がいい。
社長室で四人で顔を合わせるのは、久々な事だ。
しかも、それが藍曦臣からの嬉しそうな報告なら耳を傾けるのはやぶさかではない。

【曦澄】クリスマスまであと９日【腐向け】高校時代の友人とデパートを巡る江晩吟、
一応一般家庭よりも裕福層の生まれではあり親の仕送りで生活をしている。
義兄には高校に入ってからすぐにバイトの許可を出したにもかかわらず、江晩吟にはバイトをしていいという許可が出ていない。
藍家に家賃として渡そうとも思ったけれど、すでに月々の家賃と生活費は渡されていた。
よって、仕送りは勉強に必要なモノと自分の衣服などの雑貨に使うくらいでほとんど使っていない。
仕送りの金額は、高くはないが少なくもない。実家でバイトをすれば確実に月給で手に入るくらいの金額を渡されている。
とりあえず余った分は貯めてはいるため、そこそこの値段のするモノが買える。

まず友人と並んで見たのは、財布だった。

【曦澄】クリスマスまであと11日【腐向け】「晩吟は、クリスマスの予定ってある？」

歯を磨いていると、洗面台の鏡越しに顔を覗き込んでいる家主にそう聞かれた。
口の中の泡を濯いでから、首を横に振る。

「ない」
「そう、よかった。なら、一緒に過ごさない？」

ものすごく安堵したというような顔で、誘ってくる。
ないとは、言ったけれど一緒に過ごすとは言っていない。
けれど、家主の藍曦臣を無碍にるるわけにもいかないだろう。

「……解った」

どうせ、彼のことだからクリスマスは会食やら何やらで夜遅くに帰ってくるはずだ。
しかし、胸に手を当てて喜んでいる藍曦臣にもしや？とある疑惑が浮かぶ。

「よかった、叔父上に会食を代わってもらった甲斐があったよ」
「断ったらどうするつもりだったんだ」

【曦澄】クリスマスまで8日【腐向け】心配はしたけれど藍曦臣は、翌日には回復して大学へと江晩吟と一緒に向かった。
江晩吟は講義を受けつつ彼の様子を気にしていたために、スマホの表示に帰りまで気づけなかった。

「……父さんと無羨から、連絡が入ってる？」

電話をかけ直そうとした時、肩に手が置かれた。

「晩吟、今日の講義は終わったかい？」
「ああ…」

いつもと変わらない藍曦臣に、江晩吟はうなづいた。
それなら一緒に帰ろう。と、さりげなく背中に手を添えられて歩くのを促される。
電話は帰ってからでいいか…と思いながら、彼のエスコートに身を任せて歩き出す。
しかし校門の所にたどり着くと、バイクに乗った身知った男がいた。

「観世…？」

字を呼べば友人は、手をひらひらと振った。

　江澄は蓮花塢に戻るなり、ぽいぽいと衣を脱ぎ捨て、蓮花湖に入った。
「宗主⁉︎」
　驚く師弟たちには、「雲深不知処で肩が凝った」と言えば何故だか納得してもらえた。
　秋の深まりつつある蓮花湖の水はそれなりに冷たい。
　江澄はあてもなく湖中を泳ぐ。蓮花塢に着くまで、ずっと体の奥が熱かった。自分が信じられないが、藍曦臣に触れられた熱が溜まったまま逃げていかないのだ。
　江澄は湖面に浮いて、空を見上げた。
　涼しい風の通る、薄青の澄んだ空だ。
　白雲が薄く、たなびいている。
「はあ」
　安堵のため息がこぼれた。なんとか体は冷えてくれたが、胸中のうっとおしさはそのままだ。
　視線を落とせば袷の合間に傷痕が見える。指先でなぞればでこぼことおもしろくない感触がある。

　青白い顔であった。
　くもり空が続く日の野草のようにしおれた青さである。
　その上に、まるで紙に描いたかのような微笑の面を貼り付けて、沢蕪君は拱手した。
「ようこそおいでくださいました、江宗主」
　江澄は拱手を返しながら、眉根を寄せた。
　藍家宗主が閉関を解いたと聞いてあいさつに来たものの、いったいこれはどういうことか。回復した様子がないばかりか、明らかに無理を押して表に出ている。
　彼が閉関した期間は二年余り、周囲からの圧力に耐えられず姿を現したか。もしくは含光君への負担を慮って、無理を押したか。
「その、沢蕪君」
「なんでしょうか」
　机を挟んで向かい合い、一口茶をいただいたところで江澄は耐え切れなくなった。

めぐる綺羅箱１＊クッキー缶の出会い

仕事終わり。
無性に甘いものが食べたくなり、適当に寄ったお菓子屋さん。
閉店が近づくこの時間に、たくさんのお菓子が並んでいるお店だった。
ショーケースの中のケーキがキラキラと輝いていて、適当に買って帰ろうと思っていた自分がバカらしく思えてきた。
「いらっしゃいませ」
奥のキッチンから出てきたのは、体つきのしっかりとした美男だった。
「……どうも」
疲れ切った自分に残った微かな何かが、彼に持っていかれそうな気がした。
「何をお探しですか？」
昼間の暖かな日差しのような、疲れ切った体を癒すようなそんな笑顔で聞かれた。
「あ、なにか、簡単に食べれるものありますか」
選ぶのもめんどくさくなって、店員さんのおすすめならハズレがないだろうと投げかける。

【温度差曦澄４】「曦臣兄はさぁ…なんで江兄の事が好きなの？」

ど直球に告げる聶懐桑に、ぶふっと呑んでいた酒を吹き出すのは雲夢を守護する蓮花塢の主である江晩吟。
聶懐桑は、居候している藍曦臣に声をかける。きょとんとしながら、茶杯を降ろす。
今夜は、雲夢近くの世家が遊郭で宗主を招いて宴会を開いていた。

「何度も何度も失恋しましたよ」
「そうなの？」
「ええ、それでも会ってしまえば、新しく恋をしてしまうんです。私の今までの恋は全て、晩吟に捧げてますね」

とてもうれしそうに笑いながら言う藍曦臣に、うわぁまっぶしい…と言う様に目を反らす。
目を反らした先にいる江晩吟は、噴出したお茶で口元を濡らしながら青ざめている。

「なんでこの人、俺をこんなに好きなんだよ。

【曦澄】クリスマスまで7日【腐向】友人と家政夫にばかり頼ってばかりでは、物事は進まない。

「あの、晩吟？」
「なんだ」

大学の食堂で、家政夫のお弁当を食べながら藍曦臣とテーブルを挟んでいる。
食べながらというよりも、藍曦臣はすでに食べ終わりお茶を飲んでいた。
昨日より食欲がないらしく藍曦臣は、弁当ではなくゼリー飲料を飲んで食事をおわらせいた。

「確認したいんですけど、私たちの家に帰ってきたいと思ってくれているだろうか？」
「悪いか？あなたが帰ってくるな、というなら帰らない。観世の所にでも転がり込む」

そういうと、ピシリと藍曦臣の茶碗から悲鳴が上がる。

「……随分と彼に信頼を置いているんだね」
「何を拗ねてるんだ」
「別に、あなたに頼られるのは私だけがいいんだよ」

いっぱい食べるきみが好き朝から忙しく食べる暇もなくてふらふらの曦臣が偶然入った居酒屋は思っていたよりも美味しく満足していた。
ほろ酔い気味で他のお客さんと世間話をしていたらお客のひとりが「そろそろハムちゃん来んじゃねえか？」と言い出し店主も「もうそんな時間だったかあ。準備するかね」と料理を仕込み始める。
ハムちゃん？なんだ？と思っていたら店に来たのは180cm越えの草臥れたリーマン。
よれたスーツを壁にかけている動作がどこか気だるげで艶っぽく見惚れてしまう。疲れた様子だがその顔はとても秀麗でとにかく目を引く。
「よお、いつものでいいかハムちゃん」
「ああ、頼む」
ハム。えっ。ハムちゃん…？あの人が？
目をぱちくりさせ他のお客さんを見ると、お客さんはうんうんと頷いた。ハムちゃんというには些かいかつ…強めな見目をしているが。と困惑していると、どかんと大皿がハムちゃんの前に置かれる。山盛りの肉、野菜、そして昔話のように盛られた白飯。